Maurice Busset

“ Avec des moyens peut-être encore plus rudimentaires que ceux des graveurs d'occident, ils surent traduire en bois gravé la courbe souple du pinceau chargé d'encre de Chine. Un trait délié devient par eux générateur de tout un monde élégant surgi des flots de la mer, en pleine clarté.
La limpidité atmosphérique des pays du soleil levant, est rendue à merveille par ces estampes où il n'y a pas d'ombres, où les surfaces vides étendent leur blancheur immaculée, sur le fond soyeux des papiers faits avec les fibres du bambou. ”

“ Lützelbürger, graveur suisse, vivant à Bâle vers 1530, grava de la sorte les simulachres de la mort, d'Holbein, sur blocs de buis ne dépassant pas 65 millimètres de haut; les lettres ornées de l'alphabet de la mort, qu'il grava également, mesurent 25 millimètres de haut, et la finesse de ces gravures est merveilleuse; traitées par tailles parallèles, très simplement, sans à-plat, les formes sont traduites par un simple trait, d'une délicatesse extrême : c'est là le triomphe de la gravure au canif sur bois de fil ; à aucune époque on n'a fait mieux. Lützelbürger a transposé
Planche 13. ”

“ Une préoccupation essentielle des maîtres graveurs du xvie siècle fut de suivre sur le bloc de bois les procédés employés pour les gravures au burin. Un bois de Dürer est interprété comme une gravure sur métal de Mantegna ou de Marc-Antoine : le système des hachures dans le sens de la forme est le même, le graveur va jusqu'à imiter les hachures entre-croisées, et c'est un tour de force de métier que celui qui consiste à évider à la pointe les petits losanges blancs que forment entre eux les traits superposés. ”

“ Le musée de Nuremberg possède même des blocs ayant servi à imprimer des étoffes coptes vers le vie siècle de notre ère, et incisés perpendiculairement aux fibres.
Mais ces bois anciens étaient, comme les bois de fil, exécutés au canif, de la façon que préconise de nos jours le bon graveur Colin. Berwick eut le premier l'idée d'employer sur bois le travail au burin, à cette différence près que la taille du burin sur le métal, emplie d'encre au tirage, donnera un trait noir, tandis que sur bois la taille évidée produit un trait blanc, les reliefs recevant seuls l'encrage. ”

“ Quelques artistes, se servant même du fond noir sur bloc encré, se sont contentés de faire courir à la surface quelques tailles blanches, un peu à la manière des gaufrages chinois sur pierre gravée.
L'inconvénient de cette facture est d'exiger une impression des plus soignées; pour éviter les manques, dans la large teinte noire, la planche doit être encrée très fortement, ce qui encrasse, élargit les finesses du trait. Lorsque le bois doit être imprimé en même temps que les caractères typographiques, l'excès d'encre bouche l'œil des lettres à boucles. ”

“ Mais si la photographie a tari la source des commandes importantes que les grands illustrés faisaient aux graveurs, le livre d'art abandonne de plus en plus la photogravure pour revenir aux traditions anciennes, celles des xylographes et des maîtres japonais. Une pléiade d'artistes travaille maintenant pour l'illustration au trait des beaux livres; le camaïeu retrouve ses secrets perdus depuis le XVIIe siècle; l'impression en couleurs, par superpositions à la japonaise, s'allie à notre compréhension occidentale des formes, pour produire des estampes d'une facture nouvelle. ”

“ Maintenant que le recul du temps nous permet de situer ce grand illustrateur, nous ne voyons à lui opposer aucun artiste moderne, dans l'évocation du monde surnaturel. Il nous faut reculer jusqu'à Dürer et au vieux Breughel pour trouver un cerveau imprégné avec une netteté aussi prenante du monde de l'au-delà. Tout ce qui par moments nous arrache aux platitudes de l'existence et nous transporte dans des contrées plus extraordinaires ou plus belles est contenu dans les albums d'images du visionnaire Doré. ”

“ C'est lui qui interprète directement le modèle de l'artiste et parfois en transpose les couleurs, faisant du même sujet deux gravures. Il n'est pas rare de trouver sous le trait d'un même paysage, par exemple, un effet de printemps et un effet d'automne, un ciel vert ou un ciel rose. Certaines estampes connues ont été tirées souvent de cinq manières différentes.
Un pinceau plat, une pincée de couleur en poudre, une soucoupe pleine de colle de riz, un frotton ou baren, sont les outils peu compliqués qui lui servent à réaliser son œuvre précieuse de coloriste. ”

“ Le peintre ou enlumineur qui composait le dessin, faisait et calligraphiait les histoires, le tailleur de formes et l'imprimeur; nous voyons même parfois apparaître un quatrième exécutant, l'écrivain de formt, qui traduisait en dessin xylographique l'œuvre d'un maître souvent exécutée sur papier à une plus grande échelle. C'est ce qui arriva pour Holbein, dont les dessins originaux sont moitié plus grands que les bois des simulachres de la mort, et exécutés au lavis en sépia et à la plume. ”

“ On peut aussi employer le pochoir et le blanc gouaché.
Des impressions très agréables, d'un bel effet décoratif, peuvent être obtenues en mélangeant le blanc aux couleurs; on obtient alors des gris colorés, sur fond teinté. On peut même revenir sur une teinte grise, par une deuxième impression donnant un modelé ou les traits d'une figure.
Les ressources de l'impression en couleurs sont infinies; nous en avons simplement décrit les lois fondamentales; chaque artiste arrive par la pratique à découvrir des moyens nouveaux, adaptés à son tempérament. ”

“ La technique des graveurs japonais est extrêmement simple : ils ignorent le clair-obscur; quelques traits déliés dégagés à la gouge et au maillet, généralement dans un bloc de cerisier, suffisent pour meubler la planche ; les vagues et le mouvement des eaux courantes sont rendus par des lignes onduleuses et parallèles ; le ciel reste toujours vide. ”

“ Il leur a fallu styliser et ne garder que l'essentiel dans leurs compositions; et c'est ce parti pris, nécessité par la difficulté d'œuvrer les fibres rebelles du bloc générateur, qui donne à ces estampes leur grand caractère. Des lignes calligraphiées, quelques à-plat et des tailles parallèles franchement écrites sur le fond immaculé du papier de chiffe suffisent au tailleur de formes pour suggérer la nature entière et nous transporter aux pays légendaires.
L'imagination supplée aux lacunes de la technique, et vagabonde entre les tailles. ”

“ Car ces moyens rudimentaires d'expression firent justement que, dès l'abord, la gravure sur bois s'adressa directement aux simples; le premier livre occidental qu'elle illustre est la Bible des pauvres; le maître qui personnifie l'art du bois gravé en Extrême-Orient, Hokousaï, fut le peintre des humbles. A l'encontre de sa rivale, la gravure en creux sur
métal, qui intéresse surtout les lettrés et plaît aux raffinés par la complexité de ses effets, la xylographie n'a d'autre moyen d'expression que la franchise ”

“ L'artiste peut très bien se passer de machine (c'est d'ailleurs ce qui fait le charme du bois au canif, où, à la rigueur, une planche, un canif, et de l'encre grasse sont suffisants pour créer une œuvre d'art) . Mais s'il aborde les planches en couleurs dépassant 20 centimètres, l'impression à la presse est à peu près indispensable. ”

“ Mais il acquit bien vite une grande habileté et exécuta pour l'éditeur Pelletan l'ornementation de plusieurs ouvrages d'art, dans lesquels se remarque un amour très vif de la nature : paysages lorrains se creusant à l'infini, sous des ciels que perce un rayon de lumière, coteaux fertiles où le laboureur a creusé ses sillons, rivières qui écument entre les rocs et que parcourent les bateaux des pêcheurs de truites. ”

“ Souvent la gouge maniée trop brutalement écrase le trait formant le contour du dessin. Lorsque le bois n'est pas arraché, mais simplement écrasé, il est commode de redresser les fibres du bois : il suffit de mouiller à l'aide d'un pinceau la partie endommagée et d'y laisser une goutte d'eau qui, pénétrant peu à peu la pulpe du bois, en redresse les arêtes enfoncées.
Un bloc de bois de fil qui a subi de nombreux tirages, et se trouve par
cela même aplati superficiellement, peut être entièrement ravivé, en employant également l'humidité. ”

“ Ces presses métalliques développaient une force considérable; les tirages, exécutés à un grand nombre d'exemplaires, exigèrent des blocs gravés beaucoup plus résistants; et l'emploi des planches de buis debout, c'est-à-dire coupé perpendiculairement aux fibres, se généralisa, créant une technique nouvelle qui transforma entièrement l'aspect de la gravure.
Ce fut la période de la gravure en teinte, empruntant ses procédés d'exécution à la gravure en taille-douce. Le buis debout, matière compacte et résistante, sans fibres, fut assimilé au métal et travaillé de même, au burin. ”

“ Accroupis à même le sol sur le plancher de bois de leurs échopes, les xylographes nippons travaillent isolément, ou parfois groupés en ateliers pour le compte d'un éditeur. La division du travail est chez eux absolue; le dessin de l'artiste interprété, réduit souvent par le calligraphe, est épargné par l'artisan anonyme qui ne sort jamais de son rôle de tailleur de forme.
Ensuite intervient, pour les gravures en couleurs, l'estampeur au baren qui n'a pas son équivalent chez nous, dans nos corps de métiers. ”

“ Il suffit d'entailler un seul côté et de faire légèrement effort sur la lame pour faire sauter le petit copeau de bois, qui se détache en suivant le sens des fibres. Suivant l'inclinaison de la lame et la profondeur où elle a pénétré, la taille est plus ou moins large.
Mais la densité du buis étant presque semblable à celle du métal, on le traite surtout comme le cuivre, au burin.
Le sens des fibres, toutes verticales, supprime le fil du bois, et le burin peut agir à sa surface dans toutes les directions. Le travail du burin a pour effet de tracer d'un seul coup la taille blanche. ”

“ Une des conséquences du mouvement moderne de rénovation de la gravure sur bois fut d'intéresser à ses procédés non plus seulement les artisans, mais aussi les peintres, qui se mirent à tailler eux-même le bois de fil d'après leurs compositions ; il faut si peu de choses pour reproduire son œuvre à quelques exemplaires. L'impression sans machine au frotton permet d'obtenir immédiatement une réalisation. Les techniques sont pourtant parfois bien hésitantes et l'insuffisance du tour de main gâte beaucoup de productions modernes. ”

“ Les procédés de reproduction des dessins, avant l'invention du papier, étaient : le patron ou pochoir, le gaufrage des peaux sur pierres intaillées et le coloriage des étoffes en réserve, dessins blancs sur fond teinté, obtenu à l'aide de formes champlevées sur bois ou sur pierre. Il nous est impossible de retrouver dans l'antiquité l'emploi de la véritable gravure sur bois ou sur métal, donnant un trait noir sur fond blanc. ”

“ Nous prêferons, comme donnant plus de liberté à l'impression, les presses dont le plateau se compose d'une table creuse, où se trouve enchâssée une pierre lithographique ; la pierre étant retirée, les blocs de bois la remplacent et sont fortement assujettis par des cales (voir fig. 52, page 141) .
Il est bien entendu que ces presses ne peuvent être utiles qu'à l'artiste qui imprime lui-même ses essais, et les différents états de sa planche. Elles serviront également au tirage des estampes en camaïeu, et en couleurs à
nombre limité. ”

“ Afin de lutter contre la photographie envahissante, les graveurs compliquèrent le procédé de la gravure en teinte, travaillant à la loupe le bloc de buis sur lequel Je dessin n'était plus exécuté à la manière de Gustave Doré, mais photographié sur une préparation sensible. Les gravures ainsi obtenues étaient parfois, pour obtenir encore une finesse plus grande, moulées galvaniquement, et le cliché sur cuivre repris à la pointe du burin, à la facon des gravures au criblé du XIVe siècle. ”

“ Quand la fissure partage le bois en entier, on enduit fortement de colle les parties brisées, après les avoir striées en tous sens à l'aide d'un canif, afin d'y loger des veines de colle forte, qui retiendront plus fortement les pièces.
Il faut avoir grand soin que les deux surfaces à raccorder soient bien dans le prolongement l'une de l'autre; pour cela, lorsque la colle est à moitié prise, on place le bloc, gravure en dessous, sur un marbre, et l'on frappe légèrement au dos à l'aide d'un marteau : les surfaces guidées par le marbre reprennent leur place. ”

“ Les nouvelles méthodes présentaient pourtant un grave inconvénient; indépendamment de l'impersonnalité du travail, qui se trouvait être froid et monotone, le tirage des clichés nécessitait l'emploi de papiers spéciaux dits papiers couchés. Ces papiers, afin de pouvoir reproduire les points minuscules du cliché tramé, recevaient à leur surface une mince pellicule polie, à base de colle et de plâtre. Cette préparation rendait les papiers lourds et cassants, d'un aspect luisant désagréable et d'une fragilité extrême, la moindre goutte d'eau suffisant pour coller entre eux les feuillets. ”

“ Pour cela on verse l'acide et l'eau dans une cuvette photographique en verre ou en faïence, et l'on y plonge le métal; si le bouillonnement produit est trop fort, on doit ajouter de l'eau; la morsure doit se faire doucement et les bulles d'air qui se dégagent doivent venir lentement à la surface. L'acide trop actif ferait sauter les linéaments du dessin; si les bulles d'air s'attachent dans les creux il faudra, à l'aide des barbes d'une plume, les détacher délicatement, car l'acide ne mord plus là où la bulle s'est attachée. ”

“ Il faudra s'exercer à couper dans toutes les directions : dans le sens du fil du bois, et perpendiculairement aux fibres. Pour exécuter une taille courbe, on fait pivoter le bloc sur son support en le guidant de la main gauche, tandis que le canif tenu de la main droite grave la taille (voir vignette, page 7) . Si nous passons un rouleau chargé d'encre grasse sur le bloc ainsi découpé et si nous l'imprimons ensuite sur une feuille de papier, nous aurons une image qui nous donnera assez bien l'aspect d'un tableau noir couvert de traits à la craie (planche 30, p. 92) . ”