Pierre Pelletan

“ Orateur abondant il n’a pas même su tenir le langage qui convenait à sa situation et ses « gaffes » ne se comptent plus. Doublé du légendaire M. Tissier (un professeur de chimie dont il a fait son chef de cabinet) , M. Pelletan a semé à pleines mains dans tous les services les germes de désordre et de désagrégation. Abus de pouvoir, erreurs grossières, omissions invraisemblables, virements irréguliers, on peut tout lui reprocher. Jamais dans aucun pays un département aussi important que celui de la marine ne s’est trouvé remis en de pareilles mains ”

“ Mais il y a un autre livre plus vrai, plus saint, que le murmure d’un stylite mélancoliquement assis sur la pierre de sa thébaïde, un livre ouvert à l’infini d’une courbe à l’autre de l’horizon, un livre écrit pour tous les sens de l’homme à la fois, avec la flamme et le rayon, avec le son et l’électricité. ”

“ Vous prenez le deuil de l’humanité. Vous faites de la terre un cimetière, et de la vie une mort par anticipation. Vous soulevez d’une main désespérée la pierre du sépulcre ; vous jetez pêle-mêle dans le gouffre tout ce que l’homme peut rêver ici-bas de bon, espérer de bien, et laissant ensuite retomber la pierre avec un lugubre gémissement, vous écrivez sur cette dalle l’épitaphe qu’un moine écrivit un jour sur la porte de Rome : umbra et nihil, spectre et néant. ”

“ L’amiral Bienaimé avait été l’une des nombreuses victimes du ministre de la Marine Pelletan dont l’attitude envers le corps des amiraux tournait vraiment à l’odieux et au grotesque. Aussi la manifestation qui s’organisa sur son nom fut-elle véhémente et décisive. L’amiral avait pour adversaire en M. Bellan un homme sympathique qui eut, en temps ordinaire, réuni un grand nombre de suffrages ”

“ Un coup de mer vient de culbuter mon fils sur la grève.
— Laisse aller le pasteur, reprit Joseph. La mer était pour le moins aussi grosse, lorsqu'il sauva, il y a trois ans, la vie de Noël Membrard, à la pointe de Suzac.
— Alors, Dieu vous protège ! dit le pilote au pasteur.
Et il lâcha la bride de Misère.
Misère avança d'abord courageusement au milieu du ressac, mais lorsqu'elle sentit le sable tourner sous son sabot comme une meule de moulin et l'écume pétiller avec furie à son naseau, elle dressa l'oreille et flaira l'eau avec une expression visible de terreur. ”

“ C'est un secret qui lui pèse, il ne veut pas le garder. Il croirait faire un vol à l'humanité, il jette le froc à la borne, et il court à travers l'Europe : « Si Dieu te touche, avait-il dit, tu seras le feu ardent. » Dans l'ivresse de sa croyance, il voulait incendier le monde de la vérité.
Il alla d'abord à Genève, puis à Paris, puis à Oxford, à Wittemberg, à Helmstadt, à Prague, à Francfort, discutant, argumentant, enseignant, prêchant partout,
repoussé partout comme un visionnaire, et toujours enthousiaste ”

“ Où sont vos miracles ? nous disent-ils. Vous nous le demandez ? Baissez la tête ! ils vous accablent de leur ironie.
Ici, Élisée avait laissé tomber son front dans sa main. Lorsqu'il le releva, il vit tout à coup sa chambre éclairée comme par un incendie. Il venait de passer sa veillée des armes. Le doigt de feu qui toucha Jordano Bruno l'avait touché à son tour. Tout ce qui avait été en lui doute ou rêve avait été consumé. Il croyait désormais, il voulait agir : – Je suis prêt, me voici.
Le lendemain il refermait son sac de voyage et il serrait la main de Marcus. ”

“ La flamme inclinée par le vent flottait en longue traînée sur la plage humide de la Conche, lorsqu'à la lueur du bivouac ils virent surgir tout à coup la figure d'un soldat.
— Où est mon prisonnier? cria-t-il tout essoufflé encore de sa course à la poursuite de Misère.
— Allez le chercher où il est, répondit Joseph avec une sombre ironie, et puissiez-vous le ramener?
La nuit était venue. La mer perdait toujours. Le bruit rauque de la lame fuyait à l'horizon comme le cri de la bête qui emporte sa proie. ”

“ Pendant qu'Élisée rêvait ainsi en arrière, le mistral vint à souffler ; il mord les nerfs comme un bouledogue ; on a de la peine après cela à les tenir en équilibre.
Élisée suivait la chaussée de Tarascon plantée de blancs de Hollande, lorsqu'il vit sur la passerelle de Beaucaire, courir un curé, la soutane retroussée ; une bande de femmes le poursuivaient à coups de torchons ; toutes criaient à faire croûler le ciel, mais comme elles criaient en provençal, Élisée ne put guère saisir le sens de leur fureur ; il comprit seulement le cri : A l'eau ! pour l'avoir déjà entendu au quai d'Avignon. ”

“ Nous vivons encore dans un temps où il serait dangereux à un pauvre suspect comme moi de cumuler le délit de magie avec le crime d'hérésie. Mais laissons cela de côté. Avezvous remarqué l'étoile blanche qui brille sur le front de Misère? Il a plu à ma femme de nommer ainsi ma jument. Eh bien! c'est le doigt de Dieu qui a passé là, soyez-en sûr, et qui a écrit mystérieusement : Il y aura là un esprit.
— De cheval, interrompit le marquis, pour réduire à sa valeur l'enthousiasme brahmanique du pasteur.
— Qu'entendez-vous par là ? L'esprit est partout l'esprit ”

“ À l’une, on veut nous retenir. Je réponds : « Mais les troupes sont sur la butte. — Eh bien ! vous mourrez avec nous. » Il me faut mettre la baïonnette au fusil pour passer. À l’autre, on nous laisse aller. Je dis : « Vous allez mourir inutilement. » — On me répond : « Nous sommes là, nous tiendrons jusqu’au bout. Quant à vous, rentrez ; vous faites bien. » Nous entrons à quelques pas de là chez un ami, cité Leclerc. Et comme j’oubliais de refermer la porte cochère. « Fermez donc, me dit un des hommes de la barricade, ils vont arriver, tout le monde y passera. » ”

“ Indispensable à l'un et à l'autre, reprit-il d'un ton de menace.
Il salua de nouveau la marquise.
– Vous venez de voir cet homme, dit-elle à Élisée, quand il fut parti. C'est un prélat, un protonotaire, un ablégat, un ami de la maison, le plus intime autrefois. Il m'accompagna en France quand j'allai y mettre ma fille au couvent, il m'offrit un logement à l'hôtel de la Nonciature, et un jour il força un tiroir de ma commode pour me prendre un écrin, et le lendemain il partit pour Bruxelles avec une écuyère
qu'il avait détournée de ses fonctions ! ”

“ Vous pensiez en avoir fini avec elle, n'est-ce pas ? Mais elle, plus fière et plus forte que jamais, n'en marche que la tête plus haute à l'accomplissement de sa destinée ; elle sent, elle sait qu'elle porte en elle l'âme de la France, et la fatalité irrésistible d'une loi de nature. Et foulant à son pied comme de la paille tout ce qu'on jette devant elle pour la faire trébucher, elle marche toujours et entraîne toujours de plus en plus hommes et choses dans l'immense altraction de son principe. Vous avez cru qu'il suffirait du maréchal Mac-Mahon pour l'arrêter ”

“ L’homme le mieux doué, devenant du jour au lendemain ministre de la Marine, a certainement beaucoup à apprendre. On pouvait donc espérer que M. Pelletan se confinerait tout entier dans son ministère, et que, renonçant provisoirement à ses habitudes de polémiste, il laisserait le reste de l’univers en repos, à commencer par ses collègues. C’était mal le connaître. Il y a dans M. Pelletan un lutin qui ne se possède pas, mais qui le possède, et qui n’est jamais tranquille. ”

“ Le soleil allait se coucher; une ligne rouge comme une raie de sang barrait le ciel à l'ouest; une vapeur livide voilait l'horizon.
Les deux marins cherchèrent longtemps du regard le cavalier emporté par sa monture à travers l'abîme et enveloppé des rugissements des lames qui secouaient autour de lui leurs crinières d'écume. Mais ils n'apercevaient, d'intervalle à intervalle, qu'un imperceptible point noir, ballotté sur la ligne tumultueuse des brisants. Le point noir s'éloignait toujours de la plage
et s'évanouit insensiblement dans le brouillard. ”

“ « M. Pelletan déclare avec animation qu’il faut savoir accepter la défaite, comme on aurait accepté la victoire ; autrement la situation ne serait ni franche ni vraie, et il en résulterait un affaiblissement moral qu’il faut éviter. » Pauvre Pelletan, droit, honnête, un peu rêveur, tel que je l’ai connu, au temps de ma jeunesse ! que de déboires, que de déceptions, que d’effarement nous nous serions évité, si nous avions eu le courage de nous rallier à son opinion ! ”

“ Élisée n'avait encore vu de moines qu'en effigie ; il désirait en voir en nature. Un homme qui fait voeu de n'être pas un homme lui paraissait un objet de curiosité.
Il y a, dans le voisinage de Pise, un couvent assez agréablement posté sur le talus de la montagne ; on en a fait un lieu de promenade, et on y va de Pise en partie de plaisir.
Or un soir qu'Élisée avait suffisamment de soleil devant lui, autant du moins que de route à parcourir, il alla faire visite à saint Bruno, à travers le plus beau vignoble, qui produit en revanche le vin le plus détestable de la Toscane. ”

“ A voir un homme du peuple drapé dans sa fainéantise, on le prendrait pour un gentilhomme qui n'a plus crédit chez son tailleur ; sa loque de manteau rejetée sur l'épaule gauche, comme un consul romain, il a toute la majesté du déguenillé. Quand il vous tend la main, il a l'air de vous faire l'aumône.
La femme du peuple brille surtout par l'ampleur. Il n'y a guère de Transtéverine qui n'eût pu servir de modèle à Michel-Ange. Elle porte sur la poitrine une tablette en volute, recouverte d'un fichu de mousseline. ”

“ La montagne a tremblé sous mon talon comme le trépied de la sibylle ; un souffle a passé devant ma face ; je ne sais quel feu-follet voltige autour de ma tête. Est-ce que moi aussi je me mêlerais de prophétiser ?.
Une génération vient à peine de passer, la terre vient d'achever sa quarantième ronde autour du soleil, et voici qu'au dernier gradin de cette terrasse de Versailles, dont je foulais hier encore la poussière, je vois une belle jeune femme assise sur une gerbe ”

“ C’est déjà quelque chose que d’avoir relevé les écueils d’une mer démontée. Après lui est venu M. Charles-Roux, dont tout le monde connaît la compétence et la décision, et qui a certainement poussé la conciliation aussi loin que possible. Il a reçu, à cet égard, un témoignage qui n’est pas suspect, car c’est celui de M. Pelletan. Ce qui aurait dû le recommander encore davantage, et surtout plus sérieusement, à la confiance des inscrits maritimes, c’est que, pour venir à eux, il s’est détaché de ce qu’on peut appeler le bloc patronal. ”

“ Levez-vous, pasteur Jarousseau, je vous accorde votre demande.
Et répandant son illusion sur la nature entière, il regardait les arbres du chemin d'un œil de bonheur, et il semblait dire aux petits oiseaux, emportés comme par un coup de vent d'une touffe de chardon à l'autre sur le glacis de la chaussée : Vous l'avez entendu; il a dit : Levez-vous, pasteur Jarousseau.
Il y a toujours dans l'âme du croyant, même le plus énergiquement trempé, je ne sais quelle adorable puérilité qui est comme la candeur retrouvée de la première heure de la création. ”

“ Le Pellican blanc de la démocratie rouge, M. Eugène Pelletan, ancien orléaniste aujourd'hui député — il s'intitule représentant du Peuple ; est un écrivain mou, flasque, ennuyeux, impur. — Il imite Lamartine, comme l'égout infect imite le fleuve au cours altier. M. Pelletan qui a refusé à ses enfants le baptême, — qui a insisté pour les élever en païens, — est assurément un des figures les plus laides de ce temps horrible. Il échappe, par sa nullité, aux grandes flétrissures. C'est un athée obscur ; c'est un grotesque sans théâtre éclatant. ”

“ La foudre venait de frapper madame Jérémie ; elle avait placé son âme sur la tête de son fils et tout ce qu'elle avait rêvé tombait d'un mot : il était incrédule.
– Mais enfin, ton père veut que tu aies un état.
– Il a raison, répliqua Élisée, mais encore ce n'est pas à l'improviste et au pied levé qu'on peut connaître son aptitude, c'est à Paris qu'il faut l'interroger.
– A Paris ? reprit madame Jérémie en croisant les mains.
– Ce n'est que là qu'on devient un homme et parfois aussi quelqu'un, ajouta-t-il en baissant les yeux comme une jeune fille qui craint de trahir un secret. ”

“ Il y avait pour le moins vingt-quatre heures qu'il marchait ainsi, et toujours cette lune endiablée tenait le haut du pavé dans le firmament. Dieu serait-il mort ? le monde serait-il détraqué ? Dans tous les cas, la nature semblait avoir perdu le sens commun.
– Si le ciel radote, pensait-il en lui-même, qu'allons-nous devenir ?
Au milieu de ces réflexions plus ou moins justifiées, Élisée aperçut une ombre à l'horizon ; l'ombre en approchant prit la forme d'un homme à cheval. ”

“ Le travail est notre mot d'ordre. Le monde n'est qu'un atelier. Il a de la besogne pour tous les goûts, mais il en faut une à chacun, à moins qu'on ne soit chambellan ou bancroche dans l'ordre masculin, et dans le sous-ordre féminin, fille publique ou demoiselle d'honneur ; et encore la fille publique aurait-elle le droit de réclamer contre la confusion.
Si la plus brave mère de la terre, sans excepter la mère de Brahma, n'avait eu la fâcheuse idée d'envoyer une douzaine de bécasses à un marquis et de faire de son fils un homme agréable au Seigneur, le problème serait déjà résolu pour moi ”

“ C'est un ouvrage vigoureusement écrit, poursuit M. Pelletan en personne, par un penseur habitué à porter son âme en pleine nature ; chaque page' y respire un agreste parfum de sincérité. On voit qu'elle a été méditée devant Dieu et à la chaleur de son soleil ; le style est profondément original ; il a constamment de ces mouvements impétueux, vrais drames de l'expression, qui vont non-seulement parler à l'âme, mais encore l'ébranler. ”