Émile Combes

“ Qui dirige et remplit les sphères éternelles Où, même notre esprit n'est jamais parvenu Grand Etre en qui je crois, puissance en qui j'espère ; Qu'en ses jours de malheur cherche un cœur alarmé, Qui, des forfaits juge sévère, Entend la voix du juste et du faible opprimé ”

“ On voit des Tamerlans exerçant sur la terre L'assassinat en gros qu'ils appellent la guerre, Incendier sans trêve, égorger sans pitié, Et dans tous leurs forfaits vous mettre de moitié, Caché dans un nuage, où, sous les pseudonymes De Mars, Bellone ou Sabaoth, Vous êtes, disent-ils, complice de leurs crimes ! ”

“ Encore un fait hideux dont la raison murmure, C'est que, foulant aux pieds les lois de la nature Qui dispense la vie à tant d'êtres divers, Et suivant, sans remords, son appétit pervers, Un vorace animal cherche sa nourriture Dans une chair sanglante, odieuse pâture ! ”

“ Indications, invitations ou injonctions, encore que ce ne soient pas des ordres, « à parler proprement, » le Congrès et le Convent, la rue Tiquetonne et la rue Cadet font un signe : M. Combes part. Le moyen qu’il ne parle pas ! « On peut faire marcher M. Combes, — c’est une phrase de l’Action, — les Congrès sont faits pour cela. » Et M. Combes marche : il marche du pas le moins automatique qu’il peut, comme une personne naturelle, comme si on ne le poussait pas : et, qui plus est, il met son orgueil à marcher. ”

“ Ils massacrent en votre nom Mis au niveau de la canaille, Et, par étrange erreur, ou par funeste abus, En guise d'encensoir vous lancent des obus !
Vous le croirez à peine ; ici l'on est coupable Lorsque, pour quelques sous, on tue un pauvre di: Mais si vous en tuez mille, cent mille et plus La tourbe des niais célèbre vos vertus ! ”

“ A le voir si ferme encore dans sa démarche, on n'aurait jamais supposé que c'était là un homme quittant un lieu de carnage pour aller mourir. Ceux qui ont admiré Combes dans ce moment suprême ne parlent encore qu'avec un religieux enthousiasme de son héroïque trépas. ”

“ Il ne s’agit plus ici de la personnalité ou de la personne de M. Combes : nous en avons déjà trop dit en analysant si longuement un de ses discours. A quelque haut prix qu’il s’estime, un politicien sans préparation politique, promu par le hasard ou par l’intrigue au rang éminent d’homme d’Etat, n’est jamais en lui-même, ni pour plus que la durée de son passage au pouvoir, aussi intéressant qu’il se flatte de l’être. Ce qui compte en lui, ce n’est pas lui, ce sont ses actes, parce qu’ils peuvent avoir des effets qui se prolongent bien au-delà de sa fugitive et occasionnelle importance. ”

“ Ainsi s'exprimait M. Joseph Bertrand le jour où, devant l'Académie des Sciences, il faisait revivre la figure du savant que la section de Mécanique avait perdu.
C'était peindre, en quelques traits rapides, le portrait le plus ressemblant qu'il fût possible d'imaginer.
Faire son devoir et le bien faire n'est pas toujours le plus sûr moyen de réussir en ce monde. Heureusement pour lui et pour ses contemporains, Combes a vécu dans un temps relativement calme, sous une administration que sa stabilité rendait avant tout soucieuse du bien public. ”

“ On semble ne trouver de charmes Que dans les plaintes et les cris, Ne jouir que dans les débris Et ne s'abreuver que de larmes ; Si bien que les humains, si vous combliez leurs vœux, Par leurs propres souhaits seraient tous malheureux.
Le vœu du cordonnier, désire à ma chaussure Sur un tesson tranchant une large fissure, Tandis qu'avec plaisir, un féroce tailleur Voit d'un œil satisfait, et même un peu railleur, Un flot de cambouis souiller ma redingote, Ou pendre au bout d'un clou le fond de ma culotte. ”

“ La politique de M. Combes est « une politique courageuse et prévoyante, de guerre pour le présent, de paix pour l’avenir. » Si vis pacem, gere bellum. Y aurait-il encore une France, si le gouvernement supportait une heure de plus l’invasion monacale, la croisade épiscopale, l’agression pontificale ? Après quoi, M. le président du Conseil n’en voudra pas personnellement aux quelques millions de Français qui ont encore la faiblesse de croire ; c’est un vieux philosophe spiritualiste, et qui, par intervalles, se souvient du passé. ”

“ Mais le cœur criminel, au transport qui l'anime Ne sait jamais trouver qu'un doux émoi: C'est un crime enivrant, un séduisant breuvage Qui tourne, en un clin d'œil, la tête la plus sage; Mais comment se fait-il qu'entre deux amoureux, L'un y trouve une joie et l'autre un sacrifice, Et, si c'est mal d'aimer, que, coupables tous deux, L'homme y trouve des fleurs, la femme un précipice?
Qu'en faisant son malheur, elle fasse un heureux, Ingrat qui, la poussant jusqu'au bord d'un abîme, L'immole enfin, perfide et gracieux, Sur un autel mystérieux Dont elle est à la fois l'idole et la victime !!.. ”

“ La guerre, si regrettable à tant d’autres points de vue, a eu du moins l’avantage de faire diversion à nos querelles intestines pour nous mettre en présence des grandes réalités de l’histoire. M. Combes avait fait preuve d’une prodigieuse imprévoyance en croyant qu’il pourrait borner les préoccupations du pays, comme il bornait les siennes, à l’application d’une loi et à l’improvisation de quelques autres, le tout pour fermer quelques écoles et pour séculariser ou laïciser quelques congrégations de plus. ”

“ N’y a-t-il pas là un enseignement ? Malgré tout le mal qu’on a fait, on pourrait encore en empêcher beaucoup : mais il faudrait un autre ministère, et M. Combes tient tant à son portefeuille qu’on ne le lui arrachera qu’avec la vie ! ”

“ Du vautour au chacal, du tigre au puceron, Sur la terre, dans l'air, dans les plaines de? ondes Sur les sommets des monts, dans les forêts profondes Tout animal montant dans la barque à Caron Passe par l'estomac pour gagner l'Achéron.
Partout on se dévore et partout la famine Poursuit l'être vivant de sa dent assassine; Voracité sans frein, féroces appétits Poussant toujours les gros à manger les petits. ”

“ Ce n’est pas la première fois que nous assistons à ce phénomène : mais, cette fois, il a eu un caractère particulièrement grave, et il laissera un trouble durable, parce que M. Combes a attaqué de front une des idées les plus chères à la partie la plus active de la majorité, à savoir que l’école laïque est une église, la meilleure de toutes, la seule, celle hors de laquelle il n’y a pas désormais de salut, et que l’enseignement qu’on y donne remplace à tous les points de vue avec avantage celui de la religion. En disant cela, M. Combes s’est fait beaucoup d’ennemis. ”

“ Malgré tout, cette majorité ne paraît plus aussi ferme et n’est plus aussi nombreuse qu’autrefois. Les beaux jours de M. Combes sont passés ! Peut-être en a-t-il encore quelques-uns devant lui, mais ils ne seront plus aussi tranquilles. L’impatience et l’irritation qu’il montre sont, de sa part, un aveu de ses inquiétudes. Elles ont pris une forme imprévue et toujours la même. Dès qu’on l’attaque, M. Combes accuse l’agresseur d’en vouloir à son portefeuille, ce qui est vil, et il n’a d’autre pensée que de le défendre, ce qui est noble. ”

“ Il y aura une religion d’État, payée par lui, soutenue par lui au détriment de toutes les autres. Est-ce là ce que se propose M. Combes ? On hésite, tout de même, à le croire. C’est ce qu’il devrait vouloir s’il était logique avec ses actes ; mais la marche de l’humanité est en sens contraire de ces solutions d’un autre âge, qui d’ailleurs n’ont jamais pu réussir en France. M. Combes ne fera donc pas un schisme ; il ne fera pas une religion nouvelle ; il fera tout simplement la séparation de l’Église et de l’État. ”

“ Quoiqu’il préfère le bon sens à l’étude, aucune partie de la science n’est pour lui d’une méditation trop profonde. Dans le cercle très étendu des théories qu’il discute et qu’il applique, il n’a jamais, à ma connaissance, été repris d’insuffisance ou d’erreur.
C’est à un ingénieur éminent, à un membre regretté de l’Académie des sciences, Charles Combes, que la science doit sans doute M. Marcel Deprez. Combes était bienveillant et accessible à tous ; son expérience attrait les inventeurs; et sa franchise, au risque de les froisser, leur épargnait plus d’une illusion. ”

“ Il est rare qu’on fasse tout le bien, mais aussi tout le mal qu’on voudrait : des difficultés matérielles s’y opposent. Au moment de jeter dans la rue des malades, des infirmes, des vieillards, des enfans abandonnés et recueillis par des congréganistes, M. Combes a hésité, puis reculé. Il n’avait aucun refuge à donner à ces malheureux. La conscience publique aurait protesté, avec une indignation à peu près unanime cette fois, contre ce qu’une mesure immédiate aurait eu d’odieux. Le gouvernement s’est donc arrêté à temps ; mais peut-être ne l’a-t-il fait que pour un temps. ”

“ On ne songeait plus qu’à dissoudre des congrégations et à chercher quelque mauvaise querelle au Pape : cela dispensait d’autre chose ! Qu’y a-t-il eu de plus vide, de plus creux, de plus stérile, au point de vue des grands intérêts du pays, que le long ministère de M. Combes ? Et pourtant M. Combes a fait figure dans le monde ; il a eu l’air d’un personnage. Comment croire que les radicaux, manquant d’idées ou n’en ayant que d’embarrassantes pour eux, se priveront d’un pareil élément de succès personnel ? La guerre religieuse, petite ou grande, est si facile, si commode ! ”

“ On voit le ton : il n’est pas exempt de la note sensible. M. Combes ne veut être détesté qu’à bon escient. Et puis, il pense à l’histoire et à ce qu’elle dira de lui. Ce sont de nobles préoccupations, évidemment ; mais nous ne sommes pas sûrs que M. Combes n’en ait pas d’autres, et que l’espoir de mettre le ministère actuel dans l’embarras, en dévoilant ses négligences, n’ait pas influé sur sa détermination. ”

“ Il n’y a donc pas grand’chose à dire du discours de M. Combes : en dehors de l’éloge qu’il y a fait de lui-même, on n’y trouve rien. M. Combes a fustigé l’opposition et flétri ses calomniateurs. Mais ce qui est plus grave que son discours au banquet, c’est celui qu’il avait prononcé auparavant au congrès des Amicales, c’est-à-dire des délégations des instituteurs. ”

“ Surtout si, pour combler les faveurs du destin, Un céleste tonneau, par vos soins mis en perce, Nous donnait tous les jours une petite averse De Sauterne, Bordeaux, Chablis ou Chambertin !
Puis, on se lèverait pour porter ses hommages Puis, 1 e Au sexe à qui le sort accorde la beauté, Et qui, du moins dans ses jours de gaîté,
Pourrait passer pour un de vos meilleurs ouvrao-es.
Mais il faudrait lui plaire, et se bercer toujours Sur les flots enivrants des faciles amours !
L'amour qui naît au cœur n'est-il pas légitime ? ”

“ Il passe outre, il les ignore ; s’il a quelque puissance dans l’esprit, comme son propos est pesant, écrasant ! Quel pied d’éléphant il met sur vous à chaque parole !... L’homme grossier, s’il est énormément orgueilleux, a d’étranges propos de vengeance, une fois blessé par vous. » Ce dernier trait surtout s’applique si bien à M. Combes, qu’on se demande s’il est « énormément orgueilleux. »
Il restera un fâcheux souvenir de cet incident, si inutile dans son origine, — car à quoi pouvait servir l’expulsion de M. l’abbé Delsor ? ”

“ Mais, dès maintenant, M. Combes s’aperçoit qu’il s’est vanté trop vite de n’avoir rencontré aucune résistance. Les résistances ne viennent pas des congrégations, elles viennent d’ailleurs. Après la première surprise, qui a décontenancé tout le monde, elles se sont produites à Paris avec une énergie qui ne semble pas devoir aller en décroissant. Les choses se sont gâtées en quelques jours, et le discours de Pons n’était déjà plus une vérité le lendemain du jour où il a été prononcé. Que de simples citoyens ne se contentent pas de protester platoniquement, nous n’en sommes pas surpris. ”

“ Ce qu’on lui dira par la suite, il l’exécutera de même. Un homme qui présente de pareilles dispositions est très fort ; il a des chances de durer longtemps. Encore à ce point de vue, M. Combes pourrait bien nous ménager des surprises. Lorsqu’il l’a constitué, tout le monde a cru que son ministère ne durerait pas ; depuis, on est revenu de cette impression, qui était trop rapide et superficielle. Il n’y a pas de raison pour que M. Combes ne dure pas aussi longtemps que M. Waldeck-Rousseau, et même davantage. ”

“ Le prestige de l’État, chez nous, n’est certainement pas en progrès, et il ne semble pas que celui de l’Église soit en décroissance. On peut l’assurer hardiment, le prestige que M. Combes, en tant que ministre des Cultes, communique à l’Église entre comme une quantité infinitésimale dans celui dont Léon XIII est entouré. Si les jours de M. Combes, ce qu’à Dieu ne plaise ! se trouvaient subitement en danger, l’Univers entier, ni peut-être la France elle-même, ne tressailliraient pas comme ils viennent de le faire en apprenant que le Pape était sur le point de mourir. ”

“ Mais, s’ils le font, ils y auront du mérite, car M. Combes n’a rien fait pour les ramener à lui. Dans l’interpellation que les radicaux et les socialistes lui ont adressée à la suite de sa déclaration, et qui, loin de dissiper les nuages accumulés sur sa politique, les a encore épaissis, la seule chose qu’il ait dite avec clarté est qu’il ne voulait pas de l’apaisement. ”

“ Par malheur le chemin que les deux voyageurs suivaient passait près de la place, lieu de la fête. La journée touchait à sa fin. Les quelques pâtres envoyés aux champs revenaient avec leurs troupeaux. Les personnes d'un âge mûr devisaient en regardant se divertir la jeunesse. Et « fillettes et garçons » sautaient avec entrain.
La collation, chez Chalamon, avait dû prendre les proportions d'un dîner car le seigneur de Glareins, l'œil allumé, la parole haute, arrivait au grand galop de son cheval en criant à tue-tête : « Je veux danser un branle ! je veux danser un branle! » ”

“ M. Ribot, au contraire, a tout maintenu. Oui, M. Combes avait parlé dans son discours en théologien, et non pas en ministre : nous croyons d’ailleurs qu’il s’était égaré dans la théologie tout autant que dans la politique. Les radicaux et les socialistes l’ont armé contre l’Église : il a retrouvé aussitôt en lui des souvenirs d’autrefois qu’il a confondus avec les passions d’aujourd’hui : de là son discours. Nous n’en retenons qu’une chose, à savoir que le gouvernement veut la séparation, et qu’il la fera si on lui en laisse le temps. ”