P. Christian

“ La base du triangle s'élargit sur les grèves de la rade ; le sommet, adossé à la colline, porte la Kasbah (12) qui servait à la fois de citadelle et de palais aux souverains turcs. Alger, vu de la mer, offrait avant notre conquête l'aspect d'une immense carrière de craie. En y arrivant par la rade, c'est un spectacle bizarre et éblouissant. Rien n'est plus singulier que cette montagne à pic, couverte de milliers de maisons sans toits et sans fenêtres, plantées à vue d'oeil, sans que l'on sache de loin comment elles se tiennent, et sur quoi elles posent. ”

“ Les Goths, possesseurs énervés de ce beau pays, n'étaient plus alors ces terribles barbares qui, après avoir humilié l'orgueil de Rome et s'être enrichis de ses dépouilles, avaient étendu leurs victoires du Danube à l'Atlantique. Séparés du reste de l'Europe par la chaîne des Pyrénées, les successeurs d'Alaric s'épuisaient dans la mollesse d'une longue paix; les remparts de leurs villes tombaient en ruines, et la discorde achevait d'user leur état social. Huit années suffirent aux Arabes pour faire de l'Espagne l'avant-garde d'une puissance dont l'ambition convoitait les limites du monde. ”

“ Il est difficile de circonscrire exactement leur pays, la vie exceptionnelle que mènent ces pillards errants. On les aperçoit partout dans cet immense périmètre cerclé par une ligne qui, partant de la ville d'Insalah, à deux cents lieues sud-ouest d'Alger, descend vers la cité mystérieuse de Timbektou, longe le Niger de l'ouest à l'est, et remonte par le Fezzân jusqu'à R'dhamès, le point extrême de la régence de Tripoli. C'est là le véritable désert, l'océan de sables dont les Touareg se sont faits les pirates. ”

“ L'idée chrétienne s'était développée par le sacrifice, l'idée musulmane s'épanouit par la conquête ; autour du tombeau de Médine se dressent tout à coup les drapeaux de l'invasion.
Quelques années après la mort de Mohammed, ses disciples brisent la digue qui contenait la fougue de ce torrent ; ses flots débordent sur le vieux monde. Mais AbouRekr, le second chef de l'Islam, et le plus intime confident de la pensée du prophète, disait à ses soldats, en prenant le glaive : — Allez, et songez qu'en combattant pour la religion vous obéissez à Dieu même. ”

“ La terreur y régnait. Huit cents Turcs et quatre mille Maures formaient pour le moment l'unique obstacle qu'on pût opposer aux assiégeants ; les autres Turcs étaient en campagne, pour recueillir les impôts des tribus arabes. Hassan fut le seul qui se montra impassible devant le péril commun, et pendant que les Espagnols plantaient leurs drapeaux sur une colline au-dessus d'Alger, dressaient leur camp à couvert de l'artillerie des forts, et détournaient une source qui fournissait toute l'eau de la ville, il envoya des courriers à ses troupes absentes, pour hâter leur retour. ”

“ Des salves d'acclamations couvrirent la voix du débardeur, qui, franchissant les tables d'un saut vigoureux, s'élança dans l'amphithéâtre, et détachant les drapeaux qui ombrageaient le buste du jeune duc d'Orléans, fit de leurs lances, à l'aide de cinq ou six ouvriers, un brancard improvisé sur lequel l'image aimée fut reportée en triomphe à l'hôtel de ville de Lyon, au bruit de chants patriotiques, précédée de la musique militaire, et suivie d'un immense, concours de peuple qui grossissait à chaque pas.
— La voix du peuple, c'est la voix de Dieu ! ”

“ Lorsque nous pensons que, semblable à l'aigle qui fend les airs, il s'élance à travers les périls d'une mer sans bornes, hérissée d'écueils et pleine d'orages, sur laquelle il n'est qu'un point perdu dans l'immensité, et que ce vaisseau porte la vie, l'industrie , le commerce, la civilisation d'un peuple aux extrémités du monde les plus reculées : il y a dans cette idée je ne sais quoi de grandiose, qui élève l'âme et la rapproche de Dieu ! ”

“ Ne t'arrête, le long du tour de France, que pour gagner de quoi le continuer. Agrandis ton imagination en étudiant, dans ta sphère d'activité, les individus et les choses ; l'observation sérieuse mûrit le jugement et élève l'âme; en voyant de près la grande famille humaine, on apprend à aimer ses frères, à se dévouer pour les bons, à soutenir les faibles, et à prier pour la régénération de ceux qui ont failli. C'est par les hommes de coeur et d'intelligence que l'action de Dieu se manifeste sur tous les degrés de l'échelle sociale ”

“ Satisfait de le voir hors d'état de fuir, le cheïkh se contentait de le surveiller de bivouac en bivouac. Sa douceur et sa calme résignation lui conciliaient aussi les égards des autres Arabes, qui partageaient avec, lui leurs galettes de pain d'orge, l'eau de la source et le lait de leurs chamelles. A la liberté près, dont il était privé, Jean-Ferdinand vivait avec sécurité au milieu de ses ennemis, qu'il s'étonnait de ne point trouver aussi farouches que bien des Français les lui avaient dépeints. ”

“ Le cours d'Anjou, c'est le nom de cette terrasse, se détache des remparts et va finir au pied du château fort, assis à la côte sur un massif de rochers, comme un vieux géant dont les flots moutonnés viennent baigner les pieds. C'est de là que l'oeil se plaît à contempler ce que le temps ni le travail des hommes ne sauraient ni changer ni produire : l'aspect de la mer toujours grande et sublime, la mer tantôt berçant sur ses lames les vaisseaux à l'ancre, tantôt battant comme un orage les écueils du Goulet. ”

“ Ainsi venait de tomber le dernier débris du pouvoir turc dans l'ancienne régence d'Alger. La prise de Constantine assurait à notre domination un riche développement. Assise sur un plateau élevé, à peu de distance de la mer, entretenant de faciles rapports avec les tribus arabes voisines du Sahara, débouchant par de belles vallées dans les fertiles plaines qui s'étendent à l'est des Portes de Fer, cette ville devait, occupée par nous, exercer une puissante influence sur la prompte pacification du pays. ”

“ L'homme demande à être élevé d'abord comme une plante, puis comme une brute, puis comme un ange. J'en sais beaucoup qui ne sont que des animaux bien dressés. Mais la brute même n'est pas à mépriser ; le lis des champs fleurit parmi la poussière de la terre qu'une ondée de pluie change en boue fétide. Tout est bien, tout tient sa place dans l'économie des plans de Dieu !
Après ce paternel enseignement, le capitaine Josselin donna sa bénédiction à son fils adoptif, et l'envoya à Brest, pour y prendre la diligence. ”

“ Ils mènent au désert une vie splendide, aiment les vêtements chargés d'or, les armés brillantes et les équipages de chasse; ils courent la gazelle et l'autruche avec des meutes de lévriers qu'ils font voyager à dos de chameau. Les montagnes de leur territoire sont peuplées de beaux villages, qui, petits ou grands, se ressemblent par leur situation, tantôt dans une gorge, tantôt sur un mamelon, et la plupart sans autre défense que leur assiette naturelle.
Au delà des oasis et des espaces habités par les tribus nomades ou sédentaires, régnent les Touareg. ”

“ « Vous dites que si nous mettons les chrétiens à la bouche du canon, vous mettrez les nôtres à la bombe; eh bien, si vous tirez des bombes, nous mettrons le roi des vôtres au canon ; et si vous me dites : Qui est le roi? c'est le consul. Ce n'est pas parce que nous avons la guerre que j'agirai ainsi ; c'est parce que vous tirez des bombes incendiaires. Si vous avez du coeur, venez à terre, ou bornez-vous à tirer le canon de vos vaisseaux. »
Pendant quinze jours, le feu des galiotes ne discontinua pas, et causa des maux affreux dans Alger. Dix mille bombes furent lancées ”

“ Le Yathagan est un large sabre recourbé en dedans, et qui tranche à la manière d'une faux. Les Kebaïles de l'Algérie qui ont à peu près le monopole de la fabrication des armes, possèdent, pour la trempe de l'acier, un procédé dont nous n'avons pas encore pu leur surprendre le secret. La lame d'un yathagan est si dure qu'elle peut entamer, sans s'ébrécher, une barre de fer ordinaire. Les riches portent cette arme dans un splendide fourreau de velours, garni d'argent ciselé, et quelquefois orné de pierreries. ”

“ Les plus curieux venaient lui demander quel motif l'attirait au milieu de leurs solitudes, et sur sa réponse, qu'il allait chercher nos prisonniers au camp de l'émir, ils lui disaient : Que Dieu t'accorde bon voyage et plein succès! Sa pieuse mission réussit en effet, et Abd-el-Kader lui rendit nos soldats, sans accepter de rançon. La conséquence naturelle d'un fait si remarquable, c'est que nous parviendrons un jour, en Afrique, à faire succéder aux maux inséparables de la guerre les bienfaits de la civilisation. ”

“ Voilà, mon cher Ferdinand, les véritables brigands Bédouins, dont parlent avec effroi les relations de tant de voyageurs. Il ne faut pas les confondre avec les Arabes, qui nous sont connus depuis peu de temps, il est vrai, mais sur lesquels des officiers français distingués, et qui ont eu l'occasion de les étudier de près, en allant vivre au milieu d'eux, se sont empressés de porter un témoignage bien plus favorable, et aussi impartial qu'éclairé.
Le fanatisme est moins enraciné chez les Arabes qu'on ne le croit généralement. ”

“ En 1843, Abd-el-Kader, vaincu en plusieurs rencontres, ralliait au bord du désert ses partisans dispersés. Cet insaisissable adversaire, dont le génie sait se créer de nouvelles ressources après chaque défaite, campait, au mois de mai, sur la lisière d'une immense plaine, à plus de cinquante lieues au sud-Ouest d'Alger. Sa Semalah, sa famille, ses trésors le suivaient, et cinq mille Arabes se pressaient encore autour de ses drapeaux. ”

“ Un ouvrier instruit, dans son art et laborieux ne se rencontre pas facilement, et partout Jean-Ferdinand laissait regretter son intelligence et son adresse. Maint riche manufacturier, charmé de ses bonnes manières et de son esprit naturel, songea plus d'une fois à lui confier la direction de ses ateliers, avec l'arrière-pensée de lui faire place quelque jour à son foyer de famille, en le prenant pour gendre, car maître Jean-Ferdinand, sous sa blouse de voyageur, annonçait plus de distinction que bien des gens en habit noir. ”

“ LE TOUR DE FRANCE 53
Dès le lendemain, et pendant deux mois entiers, il trouva plus d'ouvrage qu'il n'en pouvait faire. Plusieurs lettres du capitaine Josselin l'encourageaient encore par les chaleureux témoignages d'une affection que le temps et l'éloignement ne pouvaient affaiblir. — N'use pas tes forces, lui recommandait la dernière, par un travail manuel trop assidu ; tu n'es pas du bois dont on fait les ouvriers ordinaires ; l'esprit a besoin de se nourrir comme le corps : cultive le tien par le genre d'études qui peut développer tes connaissances acquises. ”

“ Au surplus, le mot Sahara, que nous avons traduit par celui de désert, n'entraîne pas, en Afrique, l'idée de dépopulation. Les Arabes, selon ses aspects, le partagent en trois régions. La première, qu'ils appellent Fiafi, contient les habitations groupées sur l'oasis, au bord des eaux, à l'ombre des palmiers. La seconde, Kifar, est la plaine qui produit, après les pluies d'hiver, l'herbe que vont paître les troupeaux des nomades. La dernière, Falot, est la mer de sable, tour à tour agitée ou immobile, par les temps d'orage ou de calme, et sur laquelle flottent les caravanes. ”

“ Brest n'était encore, au commencement du seizième siècle, qu'une pauvre bourgade dominée par une lourde forteresse. Son immense rade, qui pourrait abriter la plus nombreuse flotte de guerre de l'Europe, était toujours solitaire, et à la place de son port, aujourd'hui bordé de magnifiques arsenaux, croupissait un vaste marécage. Il fallut le génie créateur de Louis XIV pour tirer parti de cette position maritime, devenue si puissante, et pour faire de Brest le plus riche port des deux mondes. ”

“ Les quartiers élevés sont mal bâtis, sombres et tristes, avec des rues sinueuses, étroites et difficiles à gravir ; mais la ville basse, le long du Rhône et de la Saône, ne le cède à aucune cité, si ce n'est Paris, pour la richesse et l'élégance. Patrie du brave maréchal Suchet, de l'illustre botaniste Jussieu, et du mécanicien Jacquart, que l'industrie française doit immortaliser, Lyon fourmille de curiosités. ”

“ Elle avait fait sa première halte au fond de ces puits de granit réputés sans issue, et dans lesquels trois heures de forte pluie, disaient les guides arabes, pouvaient amonceler trente pieds d'eau ! Quand le drapeau de cette troupe héroïque reparut flottant sur les crêtes opposées, des nuages plombés se roulaient dans les cieux, et les échos de la foudre ressemblèrent à la plainte des génies de ce désert, troublés dans leur antique repos. ”

“ Mais la science eût été stérile aux yeux des Arabes, si elle n'avait armé d'un pouvoir surnaturel celui qui creusait ses mystères. De là vint l'alchimie; et si l'art de transformer en or tous les métaux, si l'invention de l'élixir d'immortalité ne couronnèrent point leurs patients efforts, il faut reconnaître néanmoins qu'ils étendirent fort loin le domaine de la chimie. El-Geber, de Séville, qui a donné son nom à l'algèbre, inventée dans l'Inde longtemps avant lui, a écrit plusieurs traités sur l'alchimie et la chimie, qu'il confond souvent l'une avec l'autre ”

“ En attendant que le gouvernement français puisse doter Alger d'une cathédrale digne de cette belle conquête, le service divin est tristement relégué dans les mosquées. Mais le génie et la piété de l'évêque lui ont créé un charmant asile dans sa propre demeure. L'évêché, palais moins resplendissant à l'extérieur que celui où réside le gouverneur, est peut-être plus remarquable sous le rapport de l'art. C'était là que logeaient les beys de Constantine, de Tittery et d'Oran, quand ils se rendaient à Alger, pour verser au trésor du dey les impôts annuels de leurs provinces. ”

“ L'oeuvre de la nature avait grandi sans entraves ; aucune influence étrangère n'en avait arrêté l'essor ou terni la pureté, et les germes de son avenir ne demandaient qu'à éclore.
Un matin, M. Josselin fit appeler Jean-Ferdinand : — Mon ami, lui dit-il, tu as justifié, depuis que nous sommes ensemble, les voeux que je formais pour ton bonheur, et les espérances que j'avais conçues. Tu es homme, aujourd'hui, par les habitudes d'une vie régulière, bien plus que par ton âge ”

“ LE CAPITAINE JOSSELIN. 13
veste accrochée au chevet d'un vieillard, voit briller le ruban de la Légion d'honneur : — Qui êtes-vous, mon brave? dit-il au malade. — Un soldat rentré des prisons de Russie, murmure le mourant. — Courage donc, reprend le prince; les boulets vous ont épargné trop de fois pour qu'une fièvre vous emporte. — Le choléra n'épargne personne, monseigneur ! — Votre main, mon ami. — C'est la peste que vous demandez, et tout le monde n'est pas aussi heureux que le petit caporal à Jaffa. Qu'importe? je veux essayer. — Vive le duc d'Orléans ! ”