Clara Filleul de Pétigny

“ Après plusieurs combats sanglants, l'armée française est voisine du camp de Staoueli ; bientôt il lui apparaît avec les groupes de tentes irrégulières : notre artillerie , nos fusées à la congrève y jettent le trouble et l'effroi : Turcs et Arabes, abandonnant tout, s'enfuient pêle-mêle et se précipitent sur la route d'Alger. Les Turcs, qui, jusqu'alors avaient été les premiers aux combats et s'étaient montrés dignes de la domination qu'ils avaient exercée dans ce malheureux pays, ne se distinguent plus que par la rapidité de leur fuite. ”

“ Les Arabes de l'Algérie, superstitieux et crédules, acceptèrent comme vérité la fable grossière que leur débitait le rusé Mahi-Eddin, et virent dans son fils l'homme qui devait les soustraire à la domination turque. Un chef influent, Sidi-el-Arrach, également marabout, contribua par son adhésion, ainsi que je le dirai plus bas, à élever le jeune pèlerin de la Mecque à la dignité d'émir et à consolider sa puissance. On ne sait pas si El-Arrach fut gagné par la famille d'Abd-el-Kader, ou s'il agissait dans un intérêt général. ”

“ Les Espagnols avaient construit un penon, ou château-fort sur l'un des îlots du port d'Alger, qui, plus d'une fois, fut foudroyé par une nombreuse artillerie : les habitants effrayés d'un tel voisinage, avaient tenté plusieurs fois, mais en vain, de détruire cette forteresse qui, semblable au cratère d'un volcan, menaçait sans cesse de les ensevelir sous les ruines de leur ville. Khaïr-eddin, frère et successeur d'Arouji-Barberousse, résolut enfin d'en finir avec les Espagnols : le nouveau chef de la régence était alors tout puissant , et le penon seul s'opposait à ses vastes projets. ”

“ Les Arabes tombent dans le panneau. Au moment, où, pleins de sécurité, ils envahissent la place, les Français se relèvent et font feu tous à la fois ; chaque coup renverse un Bédouin : la baïonnette et le sabre ne restent pas oisifs ; le réduit est jonché de cadavres, la brèche en est comblée, l'étendard du prophète est renversé, souillé de sang et de boue. L'ennemi, déconcerté, éperdu s'enfuit. Cependant les Arabes se rallient : ils reviennent à la charge. Des poutres et des madriers sont placés contre les murailles, l'ennemi s'en sert en guise d'échelles pour monter à l'assaut ”

“ L'islamisme n'y a pas même élevé d'imposantes
mosquées. Peu de ces monuments sont dignes d'un regard vraiment curieux; les bazars sont admirables et frappent d'étonnement par leur magnificence asiatique.
Rafraîchis par de nombreuses fontaines, ombragés de plantes balsamiques et de treilles ombreuses qui envahissent les rues mêmes, les cafés turcs, sous ce double rapport, sont agréables et méritent d'être fréquentés.
Smyrne n'en est pas moins une des échelles les plus florissantes du Levant. ”

“ J'ai visité en détail, et avec le plus vif intérêt, tous les monuments que la barbarie ottomane a conservés à l'intérieur et au dehors de la ville ; pour la plupart, ce ne sont que des ruines ; plusieurs aqueducs seuls sont intacts et portent encore l'admirable empreinte de la grandeur romaine. On peut dire en général, que l'ancienne Constantinople a disparu tout entière. J'aurais bien désiré visiter l'intérieur de Sainte-Sophie; mais les chrétiens en sont exclus.
L'européen jouit à Stamboul d'une liberté qui s'accroît de jour en jour. ”

“ Les Turcs et les Arabes du bey Ibrahim précédaient l'armée.
A moitié chemin de l'espace qui sépare la forêt de Muley-Ismael du Sig, un parti ennemi d'une centaine de chevaux, se présenta en avant de la colonne du bey Ibrahim, qui la fit charger et disperser par ses cavaliers. A cinq heures du soir, les Zouaves et les troupes d'Ibrahim étaient établis de l'autre côté du Sig, et toute l'armée formrit, comme au camp de Tlélat, un immense carré renfermant les parcs et les équipages. Une halte sur le Sig était indispensable ”

“ Leurs rangs, qui s'ouvrent pour laisser passer des vieillards craintifs et des femmes éplorées, se resserrent pour renverser tout ce qui essaie de combattre. Mais la résistance s'organise. La brillante cavalerie des Hachems, tous parents de l'émir, veut arracher aux chrétiens les familles et les richesses des plus fermes défenseurs de l'islam (la foi) .
Tandis que de rapides dromadaires entraînent les femmes, que l'on enlève des tentes tout ce qu'elles contiennent de plus précieux, les hommes de guerre saisissent leurs fusils, se jettent sur leurs chevaux, se rallient, s'élancent au combat. ”

“ Il était une heure après midi, lorsque l'armée parvint à la hauteur de la route de Mascara. Le maréchal Clauzel résolut de franchir la première chaîne de l'Atlas, tandis que son arrière-garde commandée par le colonel Combes, soutenait un combat assez vif avec les Arabes qui nous suivaient depuis l'Habrah. Les généraux Marbot et Perregaux changèrent de direction par le flanc droit, pour faire face à la montagne : ils disposèrent en même temps les zouaves et les compagnies de voltigeurs chargés d'aborder l'ennemi en tirailleurs. ”

“ Ahmed, d'un rapide coup-d'oeil, jugeant l'étendue du péril et se voyant perdu sans ressource, résolut de ne pas descendre au tombeau sans vengeance. Au sinistre jour projeté par le fléau dévastateur, il avait reconnu son ennemi mortel qui, aidé de ses serviteurs et mu d'une haine infernale, attisait lui-même la flamme, en adressant de loin au malheureux kaïd des signes de la plus insultante et de la plus cruelle ironie. ”

“ Les escadres virèrent ensuite de bord, pour se diriger vers la presqu'île de Sidi-Ferruch. Le lendemain le débarquement eut lieu ; les chalands, remorqués par de petites embarcations, se détachèrent tous ensemble, à un signal donné des vaisseaux de guerre : chacun d'eux portait une compagnie toute entière, officiers et soldats, debout, et tout prêts à s'élancer à terre. L'ennemi se présenta un peu tard , pour s'opposer à la descente qui s'opéra le plus heureusement du monde; cet ennemi, c'était le bey de Titteri, à la tête de douze cents Turcs et de huit mille Arabes. ”

“ Deux heures après notre départ du camp, nous arrivâmes devant cette grotte; on fit descendre une compagnie de grenadiers par le chemin creux qui y conduit ; mais à peine eurent-ils fait quelques pas, qu'une décharge les obligea de rétrograder. La position était inabordable ; on ne pouvait entrer qu'homme à homme, et notre corps aurait été entièrement détruit si l'on eût fait cette tentative. Fiers de leurs retranchements devant lesquels les Turcs ont toujours échoué, n'ayant jamais été soumis à la domination française, les Arabes refusèrent de se rendre. ”

“ La puissance de Hassan venait à peine d'être renversée, que la division se mit parmi les Arabes de la province d'Oran. Les tribus guerrières et insoumises voulurent se ruer sur les tribus qui avaient subi le joug du pouvoir déchu ; plusieurs milliers de Bédouins féroces parcoururent la plaine, incendiant et saccageant tout ce qui avait appartenu aux Turcs et à leurs alliés ; quelques tribus pacifiques demandèrent protection aux Français et se réfugièrent sous les canons des forts d'Oran et de Mers-el-Kébir. ”

“ Au centre de la plaine, à l'ouest de Bouffarik,
— 199 — de la tribu de Boucandoura aux rives du Massafran, et jusqu'au pied du Sahel, s'étend une prairie magnifique que l'incurie des possesseurs du sol a laissé se transformer en un marais fétide, foyer de brouillards méphitiques et de fièvres mortelles.
Le sanglier affectionne pour son compte ces savanes noyées des deux mondes, où le limon fermente, où l'influence combinée de la chaleur et de l'humidité permet aux végétations parasites de se déployer dans tout leur luxe. ”

“ Un nègre envoyé par de puissants ennemis pour assassiner l'émir, put, malgré l'active surveillance qui règne autour de la smala (demeure royale) , parvenir jusqu'à la tente où Abd-el-Kader tenait conseil. Arrivé devant lui, l'assassin est tout-à-coup saisi d'un violent remords ; il brise le poignard sous ses pieds, et, se jetant la face contre terre :
« J'étais venu pour te poignarder, s'écria-t-il, mais j'ai aperçu l'auréole du prophète autour de ton noble front ! mon coeur a défailli, et ma main s'est refusée au crime. Je ne suis qu'un vil esclave : frappe ! car j'ai mérité la mort. » ”

“ La ville, d'un aspect triste et sombre, recouverte de tuiles et bâtie en boue grisâtre sur des fondations de pierres de taille, appartenant à une époque plus ancienne, offre une teinte uniforme bien éloignée de l'éclat des blanches murailles d'Alger. Les maisons petites et serrées les unes contre les autres, comme dans tous les lieux forcément limimités où la population ne peut s'étendre, laissent apercevoir çà et là quelques édifices plus considérables, et une douzaine de mosquées élèvent dans les airs leurs maigres minarets ”

“ Le ciel de Smyrne est d'une admirable sérénité, rarement troublé en été par la pluie ou par le tonnerre. La chaleur y est régulièrement tempérée pendant le jour, par l'embat, vent du nord-oûest, favorable à l'arrivée des bâtiments. Le climat, la fertilité du sol font de cette ville privilégiée la gloire et la perle de l'Ionie. Ce n'est pas dans cette atmosphère pure et molle que grondent et s'entre-choquent les passions orageuses, énergiques qui bouleversent ou réhabilitent une nation. Les moeurs des habitants, sont faciles et douces. ”

“ L'Espagnol s'avance hardiment; le Maure, en le voyant en état de défense, s'effraie, prend la fuite et revient trouver l'amiral. Il n'hésite point à lui avouer qu'il n'a pas osé attaquer l'esclave. « Eh! crois-tu, malheureux, lui dit alors Ali, que les chrétiens que j'ai immolés, se sont offerts à mes coups sans défense ? C'est au péril de ma vie que j'attaque la leur. Apprends que la mort d'un chrétien n'est agréable à Dieu que lorsqu'on la lui donne avec honneur. Il n'y a aucun mérite devant lui ni devant les hommes à égorger un infortuné qu'on attaque avec avantage. » ”

“ Il tient toujours un chapelet dans sa main, comme tous les pieux musulmans. Sa taille est petite, mais bien prise, son dos un peu voûté, sa démarche lente, mais assurée. Son costume est le même que celui des chefs arabes, à l'exception de la couleur du burnous qui est violet. On lui voit une petite marque de tatouage à la racine du nez, signe annonçant qu'il tire son origine des Hakems, tribu riche et puissante, chez laquelle il est d'usage de marquer ainsi les enfants.
Abd-el-Kader est aujourd'hui âgé de trente-neuf ans environ. ”

“ La nuit ne met pas fin au combat ; les pertes des Arabes ne font qu'exalter leur fanatisme ; ils se glissent dans l'ombre pour épier le moment d'une surprise: les Français, sur leurs gardes, rivalisent d'activité et d'adresse pour fermer les ouvertures faites par les boulets. Les Arabes ne trouvant pas leur nombre suffisant, envoient chercher des renforts : une réserve considérable accourt, des cavaliers se ruent par milliers contre Mazagran : quatre-vingt-deux tribus , dont plusieurs touchent au désert, ont fourni leur contingent, Mustapha-Ben-Tamy leur a promis la victoire ”

“ La peste qu'on redoute le plus à Constantinople, à Smyrne, et dans tout le Levant, est celle qui vient d'Egypte ; en ce dernier pays on redoute davantage celle qui vient de Syrie.
C'est assez séjourner à Stamboul; il est temps de quitter cette ville que la nature a tant favorisée , et qu'un peuple incorrigible habite à la honte de l'Europe civilisée. ”

“ Depuis ce jour, il est de croyance générale que le fils de Zora est envoyé par le prophète pour soustraire les Arabes à une domination étrangère, pour réunir les tribus dispersées sur le sol de l'Algérie ou égarées dans le désert, et en faire plus tard une grande nation. C'est par les provinces de la tribu d'Oran que cette grande oeuvre doit commencer.
Mahi-Eddin , homme ambitieux , accrédita , autant que possible , cette croyance parmi les tribus bédouines; il donnait de l'argent et des indulgences à ceux qui couraient le pays pour la propager. ”

“ Pendant ce temps, le général Perregaux fait attaquer le bois de l'Habrah par les voltigeurs du 17e léger. Plusieurs officiers s'élancent à la tête des troupes, nos jeunes soldats se rendent en un instant maîtres de la position sur laquelle s'appuyait la ligne des Arabes : l'artillerie dont le maréchal lui-même dirigeait le feu, achève d'ébranler l'ennemi, qui dès-lors, poussé de toutes parts, abandonne le champ de bataille sur lequel, malgré tous ses efforts, il est contraint de laisser ses morts,et même une partie de ses blessés. ”

“ Comme l'enfant résistait aux caresses, aux menaces, et même à la bastonnade, le bey furieux demanda un jour des flambeaux ardents, et les fit appliquer sur les mains du jeune sicilien, dont ce supplice raffiné n'ébranla point la constance héroïque. Cet exemple de courage dans un enfant étonna les barbares et pénétra les chrétiens d'admiration. Le consul de France en fut si touché qu'il racheta le jeune esclave : le bey confus d'avoir été vaincu par un faible enfant, le céda volontiers. ”

“ Cette résistance étonne les Arabes qui ne se croient plus les soldats de l'armée sainte : l'émir ne les a-t-il pas envoyés pour vaincre ou mourir ? pleins de fureur ils s'avancent pour un troisième assaut ; affrontant le feu des assiégés, ils plantent à une portée de pistolet trois drapeaux qu'environne aussitôt une troupe intrépide qui tombe et se renouvelle sans cesse : les cadavres s'amoncellent autour de ces enseignes de mort.
Le 6, le signal d'un nouvel assaut est donné; mais l'impétuosité des Arabes s'est refroidie ; on remarque une certaine hésitation dans leurs rangs. ”

“ Ce voyage n'était pas sans péril, il fallait traverser des populations d'autant plus hostiles, que la guerre était poussée vigoureusement par les Français. Pour comble d'embarras, comment aborder Abdel-Kader qui ne faisait que paraître et disparaître? Le kalifat avait promis de rendre tous les prisonniers français à condition qu'on lui remettrait quelques-uns des siens alors détenus dans la prison d'Alger. Monseigneur l'Évêque qui avait sollicité auprès du gouverneur la délivrance de huit Arabes réclamés, attendait incessamment une réponse. ”

“ Abd-el-Kader a hérité des titres de son père et de son aïeul; il a pris, en outre, le titre d'Émirel-Moumenin (prince des croyants) , et, plus tard les chefs des tribus de l'ouest, réunis en conseil, lui ont conféré la dignité de sultan des Arabes.
Abd-el-Kader est né au douar de son père, non loin de la ville de Mascara. Selon les bruits vulgaires, sa naissance fut marquée par de nombreux prodiges. Les fleurs revêtirent de plus riches couleurs , répandirent de plus suaves parfums ; les abeilles composèrent un plus doux miel ”