Zora

“ La beauté étrange de Zora resplendissait en ce moment d'un éclat suprême ; toute son âme était dans son regard. Le greffier en eut pitié et chercha à la sauver en dépit d'elle-même.
— La fièvre vous donne le délire, ma pauvre fille; allez vous recoucher et laissez ce misérable subir la peine qu'il a bien méritée. Vous ne pouvez vous accuser vous-même; sans autre témoignage, on ne vous écoutera pas. ”

“ Cependant Zora ne rajeunissait pas ; elle avait compté sur le pouvoir souverain de ses charmes et de sa richesse, elle commençait à réfléchir sur la marche naturelle des choses et à craindre de mourir vieille fille.
Tout à coup le doge mourut, la dogaresse aussi. Ce fut un grand changement dans la vie de Zora. Elle entra en possession des pays, des mers, des villes, des îles, des vaisseaux et des ports qui appartenaient à son père ; elle héritait de richesses immenses et par-dessus le marché des deux couronnes de Chypre et de Rhodes. ”

“ Un dieu, plus puissant que le diable, dont il est cependant proche parent et ami inséparable, vint à leur secours et les débarrassa de leur ennemi plus vite et plus sûrement que les plus savantes combinaisons ne l'auraient pu faire.
La pauvre Zora, au milieu de ces triomphes et de ces succès, avait été bien négligée. A peine si elle obtenait un instant, un regard, à peine si
le maître daignait se rappeler son existence, bien que ses soins et son dévouement fussent, toujours les mêmes. Elle pleurait en silence, elle passait ses jours et ses nuits à surveiller les ennemis de Poulailler. ”

“ Sous ce rapport, nos voyageurs n'avaient rien à craindre, aussi avançaient-ils résolument, Zora prodiguant à celui qu'elle aimait les soins
de son cœur et n'en recevant en échange que des brusqueries et des brutalités. Il est des sentiments que rien ne rebute. ”

“ Sous les rameaux d'un cèdre verdoyant, Elle aperçoit la Gazelle tremblante Qui se débat sur la terre sanglante, Et lève encor ses yeux vers l'Orient.
Zora soupire : « Hélas 1 hélas 1 dit-elle, Toutes les deux aurions-nous même sort ?
Du beau chasseur le trait donne la mort, Et comme moi, tu meurs, blanche Gazelle !
Un jour, timide et le front suppliant, fi vint, et dit : « Zora, ma bien-aimée, Tes yeux sont doux : ton haleine embaumée A la fraîcheur des brises d'Orient. »
Je l'écoutai : mon ame tout entière S'abandonnait à ses trompeurs accents. ”

“ La belle Zora se mit à réfléchir : elle aurait bien voulu sauver les jeunes filles qui l’entouraient. Aucun homme ne les avait jamais possédées ; et elle semblait déjà pleurer sur sa vertu et sur celle de ses protégées, lorsqu’elle se souvint d’une femme nommée Mina, qu’aucun homme n’avait jamais pu rassasier et qui se trouvait justement au palais ; elle pensa qu’au moyen de cette dame elle pourrait donner le change à ceux qui étaient venus si méchamment envahir sa demeure, et se sauver de leurs violences. ”

“ C’était d’ailleurs un héros renommé qui, dans cent batailles, avait défait les Turcs, ces grands ennemis de la chrétienté. Il apportait au doge et à la dogaresse des présents magnifiques en or massif, en pierreries ; il déposa aux pieds de Zora des perles d’une grosseur inouïe ; il les avait naguère arrachées au turban d’un sultan d’Arabie qu’il avait tué dans un duel. Certes, toute demoiselle se fût estimée heureuse de devenir la femme d’un tel époux.
Mais Zora jeta à peine sur lui un coup d’œil dédaigneux ; elle ne l’estima même point digne d’être traité avec courtoisie ”

“ Là-dessus Zora courut de nouveau dans le bois en poussant des cris de rage. La Vila apparut. Elle tenait dans la main une corbeille pleine de bluets.
— Que me veut encore ma filleule ? demanda-t-elle.
— Ce que je veux ? Te moques-tu donc de moi, pour m’envoyer une espèce de vagabond ; je ne veux parler ni de son nez ni de sa barbe ; mais il a deux dents qu’on ne saurait comparer qu’aux défenses d’un sanglier. Il n’est que fils de prince ; il n’est bon qu’à raconter des voyages en des pays où jamais honnête homme n’a mis les pieds ”

“ Si tu as un Dieu, invoque-le, car tu vas mourir.
— Non, non, bonne Zora, non, tu ne me tueras pas, je t'avouerai tout, je me retirerai dans mon pays, tu ne me craindras plus, je ne reverrai jamais Jacques, je te le jure. Mais laisse-moi sortir.
— Prépare-toi à mourir, te dis-je ; rien ne te sauvera, tu es condamnée et tu as mérité la mort. ”

“ Qu’importe ! s’écria Zora. Plutôt que d’épouser un pareil pédant, j’aimerais mieux rester encore vingt ans fille.
Elle dit et s’en alla. La Vila disparut dans les profondeurs de la forêt.
Quand Zora revint au château, elle apprit que le fils du roi de Caramanie était déjà reparti, pas seul cependant. Dans son dépit de se voir ainsi repoussé, il avait épousé, à l’instant même, la servante qui avait été chargée de lui signifier son congé et il l’avait emportée sur son cheval noir.
III
La beauté, la puissance attirent toujours des prétendants. ”

“ L'Anglaise sentit qu'il ne lui restait plus de ressource, qu'elle allait périr; par un effort suprême, elle mordit le bras de Zora et la força à lâcher prise. Le combat recommença de nouveau, mais Nelly était épuisée, elle ne se défendit pas longtemps.
Zora saisit le moment où elle faiblissait et lui enfonça son poignard dans la gorge. La belle
fille retomba morte sur ces coussins où si peu d'heures auparavant un amant passionné la serrait dans ces bras. ”

“ Sa colère savait se contraindre pour éclater plus violente encore dans le moment qu'elle avait choisi. Elle voulut rester la maîtresse de Jacques pour conserver l'esprit de domination qu'elle exerçait sur la troupe. D'ailleurs, en dépit de
tout, elle l'aimait encore. Elle ne pouvait retourner en arrière, son nom, son rang, sa fortune, sa famille, elle avait tout sacrifié, et les femmes, plus que les hommes encore, s'attachent par les sacrifices qu'elles font.
Zora et elle se détestaient. De tous ceux qui entouraient le maître, la bohémienne seule ne se soumettait point à ses caprices. ”

“ Madame, lui dit-il, je vous supplie, par le Dieu que vous servez et qui, dit-on, commande la clémence, ne châtiez que moi seul, ne souffrez pas qu'on fasse souffrir à ma pauvre Zora l'horrible supplice de se voir flagellée nue en face de tous ces hommes, et je vous jure qu'il n'y aura pas dans mon coeur une seule pensée de haine contre vous. ”

“ Zora sortit convaincue. Il n'y avait pas à hésiter, pas un moment à perdre, il fallait déjouer les projets perfides, il fallait sauver Jacques et le sauver malgré lui. Elle n'avait de complice pour y parvenir qu'Esculape et son propre dévouement, elle devait se cacher même des amis dévoués du capitaine, une indiscrétion pouvait tout perdre. En arrivant près d'Esculape, son plan était fait. Le vieux charlatan entendit avec horreur le récit de Zora ; son premier mot fut
que Nelly devait mourir et qu'il s'en chargeait. ”

“ Le narquois peut-il croire à la vertu humaine ? le démocrate peut-il n'y croire pas ?
Je suis persuadé que M. Rochefort se fait un point de conscience d'admirer Lelia; alors d'où vient sa dureté pour Zora? Zora est une rousse entourée de ducs et de princes que M. Rochefort ne peut souffrir. Serait-ce simplement parce que Zora est rousse? Cette passion me semblerait injuste de la part d'un ami de l'égalité. Elle a bien le droit d'être rousse, cette Zora, et de s'entourer de ducs et de princes! ”

“ Poulailler l'avait écoutée jusque-là sans l'interrompre, la sueur coulait de son visage ; il se faisait une violence extrême; mais lorsqu'il apprit la mort de Nelly, il se leva comme un furieux, jeta un cri affreux, prit Zora comme un enfant par la taille, et, à défaut d'armes, la serra si fortement de sa terrible main, qu'elle tomba mourante, étouffée presque sur les dalles, où elle se fit à la tête une blessure profonde; son sang coula. Elle ne jeta pas un cri.
Esculape l'avait suivie et guettait ”

“ Pendant ce temps, en effet, Zora le sauvait du plus grand péril qu'il eût jamais couru. Aussitôt qu'on l'eût enlevé, elle renvoya les femmes attachées par lui au service de sa maîtresse et resta seule avec celle-ci. La belle Anglaise se préparait déjà à s'échapper; la bohémienne l'examinait les bras croisés, un sourire sardonique sur les lèvres ; lorsqu'elle la vit prête à
sortir, elle s'écarta pour lui livrer le passage.
Nelly essaya d'ouvrir la porte par laquelle Jacques était sorti ; elle la trouva fermée en dehors, elle courut à l'autre, elle était fermée également. ”

“ Zora entra dans Kehl. Pour quelque argent
elle se procura des habits de paysans badois pour elle et pour Jacques. Le margraviat de Bade était un État tranquille, hospitalier, où l'on pouvait vivre à bon marché, en travaillant. Zora ne l'ignorait point ; mais elle savait aussi que Jacques ne voudrait pas travailler. D'ailleurs on se méfierait de deux étrangers sans papiers, sans recommandations, et l'on ne voudrait les admettre nulle part. Elle comprit donc qu'ils allaient rentrer dans les aventures, et quelles aventures! Poulailler n'y allait pas à demi. ”

“ Ils habitent Kernavohr , répondit le comte ; Alain, qui sème l'or à pleines mains, a rassemblé dans son château des soudards, ou
plutôt des bandits qui sont l'effroi de la contrée. Zora et lui mènent une vie de crimes et d'orgies que favorise, dit-on, l'esprit des ténèbres auquel ils ont vendu leur âme. ”

“ Une lutte terrible s'en suivit, toutes les deux jeunes, vigoureuses, l'une défendant sa vie, l'autre dé-
fendant son amant, plus cher que la vie pour elle. Elles ne parlaient pas, elles visaient, elles haletaient, elles se serraient à s'étrangler, arrachant leurs beaux cheveux et déchirant leurs peaux de satin. Zora était armée d'un poignard, Nelly cherchait à le lui arracher; le sang coulait déjà, enfin Zora, plus forte peut-être, plus adroite assurément, réussit à prendre les deux mains de Nelly, à les tenir dans les siennes et à lui ôter toute défense. ”

“ Nelly était une misérable et Zora sauverait son amant.
Le lendemain, elle retourna chez l'Anglais, avec la résolution bien arrêtée de n'en pas sortir sans savoir la vérité.
— Monsieur, dit-elle, ma maîtresse m'envoie vous dire qu'elle reprend le perroquet.
— Ah ! tant mieux ! répliqua le marchand
avec une joie sensible. ”

“ Zora, cachée aux environs, était parvenue à s'introduire au château, en flattant les domesti
ques, en soignant les animaux, en rendant à chacun ces petits services qui se payent en complaisances. Elle vit même les jeunes baronnes, tout en ayant l'adresse d'éviter Poulailler. Elle sut bientôt la vérité, elle qui n'avait pas d'autre pensée que celle-là, et, comme toujours, elle sacrifia son bonheur à celui de Jacques; elle ne se plaignit pas, elle veilla sur lai. ”

“ Je vais donc rappeler, Zora, cet heureux temps Où je coulais des jours dans les jeux innocens, Te parler sans détour de mon beau caractère : Fourbe, orgueilleux, jaloux, paresseux, volontaire, Etaient mes seuls défauts; mais j'étais bien méchant, Eh bien! le monde ici me trouvait l'air touchant, Grave, doux à la fois, une tête mignonne,
Digne un jour de porter une belle courUllne, Que du coin d'un œil lin je visais dans mes jeux ”

“ Tu me l'avais annoncé, Zora, et puisque tes prédictions se réalisent, nous allons arriver bientôt à la fortune, ne nous inquiétons pas.
Il s'habilla, elle aussi. Ils jetèrent leurs habits à la rivière et, après une délibération assez longue, ils résolurent de se rendre à Fribourg, en Brisgaw. C'était la plus grande ville du voisinage, celle qui, par conséquent, leur offrait le plus de chances pour leur industrie. Ils avaient plusieurs cordes à leur arc : leurs différents métiers devaient leur servir ; ils pouvaient être à leur choix ou saltimbanques, ou sorciers, ou escamoteurs. ”

“ Non, rien. Je suis très-désolé de ce contretemps, très-désolé, faites-lui en part. J'attendais mieux. Une si belle dame ! On ne trompe pas les gens ainsi. Comment faire à présent?
Zora, sans pouvoir dire ce qu'il y avait dans tout cela, flaira quelque chose ; elle sentit la trabison, cette vente était une feinte. Peut-être Jacques était-il livré déjà. Peut-être l'Anglaise
n'était-elle venue près de lui que pour le perdre. ”

“ Je suis arrivé à point, Zora, pour vous empêcher de vous jeter vous-même dans la gueule du monstre.
- Mais, seiior, pouvais - je l'aire autrement? Sainte Vierge ! vous ne connaissez pas le yuca - mama ! On échappe au serpent à sonnettes, on ne fuit pas celui-là,..
Il vous attire, et quand il le veut il vous dévore. Vous habitez d'ordinaire la ville, don Antonio, et vous n'avez pas entendu comme moi les histoires racontées par les Indiens sur la nature, les mœurs de ce serpent immonde. ”

“ « Ils seront tous forcés, hélas! quoi qu'on leur dise « Que les perdreaux rôtis tomberont sur leur nez, « De se manger entre eux sans être assaisonnés. »
Après avoir bien ri de ce vieillard débile, Que je trompais sous cape, en gamin très habile, Je m'esquivai, Zora, comme un voleur, sans bruit, Le cœur bourré de noir, au milieu de la nuit, Pour vite m'informer dans notre ville sainte, (Dont dit-on mon aspect souille aujourd'hui l'enceinte) , Si tous les grands forbans instruits de mes complots, A seconder mes coups étaient toujours dispos ”

“ A l'attaque de l'étendard, Zoraï s'avançait à la tête des siens, qu'il animait par son exemple. A sa jeunesse, à sa beauté, au feu de son courage, tous les coeurs se sentaient émus. L'ennemi, le voyant s'exposer à ses coups, l'admirait, le plaignait, oubliait de le craindre, et aucun n'osait le frapper. Un seul, et ce fut l'un des féroces Antis, au moment où le jeune prince, au fort de la mêlée, venait de saisir l'étendard, lui lance une flèche homicide. Le caillou dont elle est armée lui perce le sein. Il chancelle; ses Indiens s'empressent de le soutenir, mais, hélas ! ”