Raoul de Navery

“ Pablo, tu as raison, dit Mme des Odonais, en adressant un faible sourire à l'enfant; regarde les papillons de nacre et d'or, les colibris qui semblent des oiseaux de pierreries; demande à ton bon Joaquin de remplir ton hamac de fleurs. Nous arriverons vite à Canélos, querido.
Ne garde d'autre souvenir de ce voyage que celui d'une
promenade enchantée à travers les merveilleux paysages de l'Amérique du Sud. ”

“ Zora, Ouida et Dorilla transportèrent ensuite le coffre d'argenterie et la cassette remplie de diamants dans la partie la plus reculée du carbet ; elles rangèrent quelques couvertures pour servir de lit à leur maîtresse, puis toutes trois, gardiennes fidèles de l'ange de Guazmen, s'étendirent à ses pieds, appuyées sur l'épaule l'une de l'autre.
— Mais, pensa Rivais, la cassette ne renferme pas seulement une fortune suffisante pour calmer les ambitions de M. des Odonais. Cet ingénieur fantaisiste n'est
point le seul homme de talent qu'ait trahi le sort, et j'en sais plus d'un. ”

“ Fray Juan se souleva et parvint à se tenir debout. Le courage du moine ranimait la faiblesse de l'homme.
Etendant devant lui ses mains tremblantes et tournant sa face pâle vers le ciel, il rassembla son énergie afin de remplir un suprême devoir.
— Nous allons mourir, dit-il, soumettons-nous, sans murmure. Dieu remplit ce désert comme il remplirait un temple. Antonio, ma sœur, les mains que vous avez si souvent pressées vont vous ouvrir les portes du ciel. Ce n'est plus l'heure de regretter les biens de ce monde, de tourner nos regards vers les êtres que
nous avons aimés. ”

“ Celui-là ne nous abandonnera pas ! s'écria Mme des Odonais.
Le vieillard prit place à l'avant de la barque, dont il saisit le gouvernail. Sa vue s'affaiblissait, ses mains devenaient débiles, mais il connaissait admirablement le pays et pouvait indiquer à coup sûr l'étranglement ou le rétrécissement subit de la rivière, les remous dangereux, les passages difficiles.
La présence du pilote rend le courage aux voyageurs.
Sébas et Joaquin, Rivais et Antonio manient tour à tour la pagaie. Le canot descend rapidement, laissant derrière lui les rivages en fleur où chaque soir on aborde. ”

“ Il lui était impossible de traverser pieds nus un désert où chaque pas devenait un danger. Elle songea d'abord à envelopper ses pieds dans deslambeanx de soie ; mais quelle résistance offriraient-ils contre les piqûres des scorpions, celle des serpents, les aiguilles menaçantes des arbustes épineux ? Tout à coup les regards de Mme des Odonais tombèreut sur Antonio. Le cadavre était chaussé de souliers solides. Une pensée
qui traversa l'esprit de la malheureuse femme la lit tressaillir comme si la tentation de profaner une chose sain le lui était venue. ”

“ Fray Juan me conseille de me résigner, Antonio jette ses enfants dans mes bras afin de me consoler par leurs caresses ; Joaquin secoue tristement la tête. Tous semblent avoir perdu l'espérance, excepté toi, ma vaillante mère.
— Oh! moi, répondit Mme des Odonais, je garde ma confiance comme je garde ma foi. Quérida, nous avons raison contre tous et en dépit de tout. Quelle suite de malheurs a jusqu'ici retardé l'arrivée de ton père? je 'ignore. Nous avons eu si longtemps la guerre qu'il est impossible de correspondre. Mais le silence n'est pas l'oubli! Laséparation n'est pas la mort. ”

“ L'Indien
est tellement sobre que peu lui importe de dresser plus loin sa cabane de feuilles. Il trouvera toujours du poisson dans les rivières et du gibier dans la forêt.
— Mon Dieu! mon Dieu! s'écria Mme des Odonais, que faire ?
— Ne vous tourmentez pas, Madame, pour l'amour de Dieù, répondit Joaquin, je n'ai pas encore fouillé toutes les cases. Peut-être reste-t-il à Canélos un homme, un enfant! Pourvu que l'on m'apprenne de quel côté se sont enfuis les Indiens, nous les rejoindrons en quelques jours, et nous les déciderons certainement à revenir ici avec une flottille de canots. ”

“ En tournant ses regards vers la plaine du Sud, Isabelle
vit miroiter au loin les eaux bleues du lac de Cotta, dont les rives sont peuplées d'oiseaux aquatiques sur lesquels semblent régner des hérons blancs. Plus loin, dans la plaine de Tiocaxas, la terre, couverte de cacaoyers, dérobe aujourd'hui les vestiges de la bataille livrée par les soldats de Belalcazar contre les Indiens Péruaja, qui voulaient empêcher les Espagnols de pénétrer dans cette province. ”

“ Sois absoute, Isabelle, des fautes que t'arracha la fragilité humaine ; ne tremble pas Antonio, à la pensée de paraître devant ton Juge ; tu pris toujours le parti du faible contre le fort, tu distribuas tes biens d'une main libérale : ces actions généreuses te seront payées là-haut.
Juan effleura les fronts courbés, de ses mains tremblantes ; puis il Lomba sur le sol, les bras en croix, la face contre terre.
Les mulâtresses enlacées sont unies dans le même trépas, et ne paraissent plus entendre ni les exhortations du moine ni les sanglots de Mme des Odonais. ”

“ L'approche de la galiote amenant son mari au-devant d'elle, avait été annoncée à Mme des Odonais. Appuyée sur le bordage du navire, elle regardait, anxieuse de joie, palpitante. Enfin une galiote s'approche, accoste, un homme s'élance vers l'échelle du navire : - Isabelle !
—Jean!
Puis des pleurs, des étreintes, des caresses ! Et au milieu des épanchements les plus tendres, le souvenir des morts évoqué : Quérida, l'ange envolée, Antonio, le noble ami des Indiens, fray Juan, Pablo.
.Mais Dieu les rendait l'un à l'autre; Dieu payait en joie à lacourageuse femme, l'héroïsme de son dévouement. ”

“ Durant le jour, ces immenses solitudes paraissaient presque muettes. Mais, la nuit, chaque bruit pouvait devenir un danger. Les sons flûtés du sapajou s'élevaient en même temps que les rauquements du cougouar, ce lion sans crinière de l'Amérique méridionale ; les grognements des pécaris, les cris du paresseux, les éclats de voix du hocco et du perroquet, se mêlaient au rugissement lointain des tigres en quête, et aux sifflements des singes.
— Pour Dieu ! dit Rivais un matin, je donnerais cher pour savoir ce qu'ont ces diables d'animaux à faire un tel vacarme durant la nuit ! ”

“ Le mécontentement prit vite les proportions d'une émeute ; des arcs et des flèches, des haches et des lances se trouvèrent rapidement sous la main des invités du GrandCondor, qui tous poussèrent à la fois un cri de haine et de vengeance.
— A Sudtrépied! cria le Grand-Condor.
Et les Indiens, ivres de chicha, répétèrent :
— A Sudtrépied, où s'est retiré le jaguar altéré de sang et de larmes. ”

“ Oui, cher nino, nous allons les imiter, répondit Antonio. Si peu habilement construit qu'il soit, ce radeau suffira pour nous porter jusqu'à Andoas.
Encore une fois, il y eut un moment d'élan, de confiance entre ces malheureux. Sébas se mit à l'œuvre avec d'autant plus de zèle qu'il lui tardait de rejoindre son maître, dont l'absence n'était pas pour lui sans doute un impénétrable mystère. ”

“ Le désir d'assister aux fêtes de Quito et de revoir le vice-roi, avait arraché le marquis d'Avalos à sa solitude d'Eleu, et M. de Grandmaison au corrégimento de RioBamba. Des places avaient été réservées pour les femmes sur le grand balcon du palais ; Isabelle s'y installa la première, et, un moment après son entrée, un groupe de Péruviennes, dans tout l'éclat fantaisiste de la parure nationale, s'assit sous la tente de soie. ”

“ La dernière aspiration des voyageurs monte vers le ciel. On le bénit pour le jour qui vientde finir; on le supplie de veiller sur les heures du lendemain. Nulle assurance, en effet, n'est permise à la caravane. Tant de déceptions se sont multipliées qu'il semble seulement que le danger fasse trêve.
Deux jours s'écoulent, puis un jour encore.
— L'Indien saura faire face au péril, dit le pilote;
tenoz-vous tous groupés au fond du canot ; il ne me faut qu'un seul homme maniant avec moi la pagaie.
— Que redoutez-vous ? demanda doucement Mme des Odonais. ”

“ Songe, Antonio, à ce -qu'il doit souffrir, lui ! séparé des siens par deux mille lieues, malade, éprouvé successivement par toutes les douleurs ; il compte les jours, les heures et il se demande peut-être si j'arriverai à temps pour le consoler, pour le guérir.
— Ma chère Isabelle, dit fray Juan, qui s'approcha du hamac de la voyageuse, Jean des Odonais est un homme énergique ; il trouvera du courage pour attendre, comme il a trouvé de la patience pour souffrir. ”

“ Mais, avant de se séparer, chaque Indien fit à ses compagnons un signe mystérieux, et s'éloigna en baissant la tête.
Tandis que cette foule désolée rejoignait ses quartiers éloignés, où se disposait à camper dans la campagne de Rio-Bamba, un grand nombre d'Indiens, parlant, criant, gesticulant, arrivait par une'autre entrée de l'habitation, et se dirigeait vers un bâtiment d'une grande étendue,
où la lumière entrait à flots, éclairant des monceaux de marchandises d'usages divers et de provenances différentes. ”

“ Aussi, le repas terminé, les malheureux songèrent immédiatement à se retirer à l'abri du carbet, sinon pour y goûter le sommeil, du moins afin d'y trouver le repos et le silence : le profond silence ami des grandes infortunes.
Sébas s'offrit pour la veillée ; la fatigue de Joaquin lui eût sans doute rendu impossible de passer une nuit sans sommeil. Le valet de Rivais recueillit le bois nécessaire pour l'entretien du foyer durant la nuit, et tandis que don Antonio et fray Juan remettaient leur vie entre les mains de la Providence, le médecin se rapprocha de Sébas. ”

“ Si doua Isabelle possède toutes les grâces de la femme, chante comme un oiseau et connaît tous les pas de danse de l'Espagne, du Pérou et des Maynas, vous savez qu'à ces talents qui la rendent irrésistible , elle joint une science profonde que l'on est loin de s'attendre à rencontrer dans une frêle et mignonne créature. ”

“ C'était un hocco perché au-dessus d'elle qui jetait la nuit, son cri plaintif semblable au murmure d'un mourant. Mme des Odonais chercha d'où provenait cette voix, mais elle ne put découvrir l'oiseau caché parmi les feuilles, et ne vit au-dessus d'elle que les yeux luisants d'un singe belzébuth. En même temps un éclat de rire retentit dans la solitude, l'oiseau moqueur lançait les stridentes cascades de sa gaîté.
La nuit se passa dans les alternatives d'un sommeil agité par des rêves terribles, et d'un réveil rempli d'effarements. ”

“ Je le disais encore hier à Condorcet, le souvenir des terribles aventures de Mme des Odonais assombrira la fin de ma vie.
L'académicien replaça dans le coffret d'écaillé la miniature, la lettre jaunie, tout ce qui lui rappelait ce drame si émouvant qu'aucun romancier n'eût osé l'inventer, puis il tendit la main au jeune homme.
— Vous partirez, lui dit-il, et vous reviendrez, je l'espère; les martyrs de la science ne découragent personne. La France donnera toujours des savants au monde, et, pour le renouvellement et l'honneur de la société, nous aurons sans fin des femmes héroïques ”

“ Mais des noirs ! des peaux rouges ! des hommes dont le teint ressemble à des disques de cuivre ! comme rien ne saurait les enlaidir, je ne conçois pas qu'ils en éprouvent une frayeur si grande.
— Docteur Rivais, répondit don Antonio en s'adressant au docteur, on ne souffre pas seulement de la petite vérole ici, on en meurt. Tout homme atteint est un homme perdu, à de rares exceptions près. ”

“ Une jeune fille tenait entre ses bras une gerbe des lis panachés du linto. Des enfants serraient dans leurs mains des couples d'oiseaux bleus qu'ils tremblaient devoir s'envoler. D'une tutuma peinte de fleurons d'or s'échappaient des colliers de graines rouges. Les femmes de l'Aidée avaient choisi parmi leurs richesses ce qu'elles supposaient devoir le mieux plaire à l'ange de Guazmen.
Touchée jusqu'aux larmes, en voyant déposer ces présents à ses pieds, Mme des Odonais serra dans ses bras les enfants et les jeunes filles. ”

“ Souvent, quand la nuit tombe, si elle se trouve seule dans la campagne, elle est prise d'un subit effroi.
Isabelle ne peut traverser une forêt sombre sans éprouver des tressaillements nerveux ; le moindre bruit, lui rappelle alors les fourrés remplis de jaguars, les traces
des serpents, les hurlements des chiens sauvages, plus ! féroces que les loups.
Un trait bizarre vous peindra quel souvenir la malheureuse garde des jours où elle eut soif et faim dans le désert. Jamais elle ne mange un fruit cueilli à l'avance. ”