François Pierre

“ Impossible de rendre l'effet produit par un coup de fusil, la nuit, dans la forêt, au milieu d'un défilé de collines comme celles qui nous emprisonnent! Chaque coup retentit comme une décharge d'artillerie, se répercute au loin sur la rivière. Ce réveil guerrier électrise mes Indiens ; il n'y a rien comme l'odeur de la poudre, comme le bruit strident de la fusillade, pour sectmer les nerfs, ranimer l'audace : cela souffle sur le courage endormi, comme une rafale sur la fournaise éteinte; l'incendie se rallume avec un surcroît diénergie, se jette dévorant sur tout ce qui l'entoure. ”

“ Les enfants seuls font exception. Je ne sais rien d'intelligent et d'aimable, de docile et de sympathique comme le jeune Indien de Canélos ! Les adultes nous feront verser bien des larmes amères, mais les enfants seront notre consolation. Sur eux repose l'avenir de la mission.
En somme, ces natures sauvages n'ont de goût que pour la chasse, la pêche et la guerre. Tout travail leur pèse, leur est insupportable ; le Père leur demande-t-il un service, si simple, si aisé qu'il soit à rendre, que de suite les visages s'allongent, les fronts s'assombrissent, les murmures éclatent. ”

“ Sainte Vierge, ramenez-nous le Père blanc ! que je ne meure pas sans revoir le Père blanc !
Le bon vieillard tombe à genoux, je le bénis, et le prenant dans mes bras :
— Enfants, dis-je aux Indiens, pourquoi ne ressemblezvous pas tous au vieux Marcellin du Père blanc ? pourquoi vos coeurs sont-ils durs et farouches, quand le sien est si doux et si fidèle ?... Allons, à bientôt! à bientôt ! que Dieu et la Vierge de Canélos vous gardent jusqu'au retour du Père blanc ! ”

“ Vois-tu, Père, la lance nous sauta d'elle-même dans les mains; nous avions la rage au coeur. — Enfants! enfants!. que pas un seul n'échappe! que pas un seul n'échappe! au Pastazza! au Pastazza! — Le jour, la nuit, nous marchons, nous courons, nous volons : la vengeance nous donne des ailes! Nous voici au Pindo. Ah! Père, quel spectacle! Les cadavres étaient là; il y en avait des monceaux, tous percés, criblés de coups de lance, sans tête, ni pieds, ni mains !... Les têtes, tu sais bien qu'ils les emportent pour les disséquer ”

“ Nous nous regardons, le Père Pérez et moi, ne sachant que penser de cette alerte. Mais notre étonnement n'est pas de longue durée. Tout aussitôt retentissent des hourras frénétiques que répercutent au loin les échos de la vallée, et une nombreuse troupe d'Indiens bariolés et chamarrés débouche sur la place et tombe dans nos bras. Ce sont nos Canélos. Oh! les braves gens, comme ils sont grands! comme ils sont beaux! quelle allure décidée, quel air martial. Le premier de tous, le cacique s'est avancé ; il dépose à mes pieds un quartier de tapir, des bananes et du yucca. ”

“ Mais tournons le dos au merveilleux panorama qui s'étend à l'orient : si beau soit-il, il ne peut nous faire oublier que nous sommes à deux pas du monde civilisé, et nous avons faim et soif de civilisation! Or, la civilisation, la voici : elle s'étend à l'ouest des mêmes cimes de l'Abitahua, vous en pouvez cueillir les prémices, en admirer la première floraison. Le môme coup d'oeil synthétique qui vous transportait dans les solitudes infinies de la forêt vierge, vous transportera, si vous le voulez, dans le monde du travail et de l'intelligence, dans le monde humain! ”

“ Il revint à sa chicha et reprit sa querelle.
Le tambour de l'Indien ne sonne jamais que pour l'ivresse et la débauche. C'est le glas de ces pauvres âmes que l'intempérance et l'impureté traînent dans toutes les fanges, précipitent dans tous les crimes. Lorsque retentit ce tocsin sinistre, lorsqu'il s'y mêle les voix éraillées de l'orgie, les cris aigus des combattants, le Père missionnaire se renferme prudemment chez lui ! Il sait que son intervention serait plus nuisible qu'utile, qu'il compromettrait son autorité et risquerait sa propre vie sans profit pour celle de ces infortunés. ”

“ Malheur à celui que la violence du vent ou la force du courant jette sur ces plages inhospitalières : la lance de silex ou de chonta, la flèche empoisonnée de l'Agouisiris l'immole sans pitié !
Le cacique du Curaray (lui-même nous l'a raconté) faillit être victime de leur implacable férocité. Un jour qu'il descendait au Napo avec six Indiens do sa tribu, il se vit assailli par une épouvantable bourrasque qui mit en pièces sa pirogue et le jeta à la côte avec ses compagnons. Exténués, mourant de faim, ils se hasardent dans la forêt à la recherche d'une proie ou de fruits sauvages. ”

“ DU BOBONAZA AU PASTAZZA
Trois jours de marche nous séparent encore du Pastazza : au dire des Indiens, ce sont les plus fatigants, les plus accablants du voyage : défense absolue est faite d'élever la voix ; tous les yeux sont fixés sur la vase pour en déchiffrerles empreintes, ou sur les fourrés environnants pour en sonder la profondeur mystérieuse et féconde en embuscades. Nous nous avançons sur une longue file dont il est interdit de s'écarter, Vicente a pris la tête de la colonne et guide la marche ; Palate, qui s'est placé derrière moi, termine le défilé et forme l'arrière-garde. ”

“ Palate, capitaine du Bobonaza, Salua, capitaine du Villano, dirigent la marche, tous deux en grand costume de guerre, la lance sur l'épaule, le bouclier au poing; noirs comme Satan, à l'exception des yeux et de la lèvre supérieure que le rocou fait briller comme des flammes ; superbes comme Napoléon au retour d'Austerlitz. Après les tambours, le cacique, flanqué de ses alcades, puis les priostes portant les présents, puis Marcellin, syndic de l'église cathédrale de Canélos, puis la longue file des guerriers armés de la lance et couverts du bouclier. ”

“ Les Indiens les suivent, formant l'arrière-garde, mais une arrière-garde débandée, découragée, à la merci de nos coups. Nous tombons sur elle avec toute l'audace et l'entrain que donne la victoire : mon fusil est reconquis et l'Indien qui en était porteur capturé. Cependant le capitaine Salua semble encore nous braver, il pousse des cris formidables, brandit son bâton de commandant et parvient à rallier quelques-uns des plus vaillants, presque tous de sa parenté. Nous l'enveloppons, nous le saisissons par sa longue chevelure, nous le jetons à terre. ”

“ J'étais seul dans ma pirogue ; tout à coup je l'aperçois qui se balance et prend son vol, car il vole, ne t'ai-je pas dit déjà que c'est le supai ? Au lieu de traverser la rivière, il tombe sur moi, s'enroule autour de mon corps et m'enporte la moitié de la main, puis il se laisse glisser dans la rivière et disparaît ! Père, ce sera quelque âme damnée de Chirapas, l'un des nombreux infidèles que j'ai égorgés qui me poursuit ainsi. Il sait que, Palate mort, nos Canélos ne pourront plus tenir devant l'ennemi et que tous les chrétiens de la forêt seront exterminés ! ”

“ Cette évocation, cotte résurrection d'un passé si doux et si cher produit en lui l'effet d'un mirage : l'atmosphère lumineuse qui l'enveloppe se peuple de fantômes, ceux qui ne sont plus reviennent. Les voilà! oui, voilà leurs visages aimables et souriants, leur
voix si douce et si caressante!
Quelque chose de semblable se passe en moi, lorsque des rives duVillano où j'étais assis, je contemple le massif verdoyant, la colline de la cannelle où s'élève la pauvre et chétive église de Canélos, lorsque je songe que je reviens seul vers cette terre de nos aïeux désertée depuis si longtemps! ”