Caïman

“ Je crois avoir suffisamment fait connaître les Indiens et leurs coutumes; je vais maintenant entretenir mes lecteurs de deux espèces de monstres que j’ai eu souvent occasion d’observer et même de combattre: l’un, habitant les forêts, le serpent boa, et l’autre, les grandes rivières et les lacs, le caïman.
A l’époque où j’avais commencé à coloniser le village de Jala-Jala et d’habiter ma demeure, les caïmans abondaient de ce côté du lac, et de mes fenêtres je les voyais journellement se jouer dans les eaux, guetter et happer les chiens qui approchaient de la plage. ”

“ Si le voyageur se résigne à perdre une journée entière, il n'a qu'à donner la permission de lacer un caïman.
Alors la joie de ses gens n'a plus de bornes. Les embarcations sont tirées à terre ; pour n'être pas entravés dans leurs mouvements, les hommes quittent tous leurs vêtements. Munis d'une perche longue et solide terminée par un noeud coulant fourni par une liane mince et flexible, ils battent les bayous du fleuve et ne tardent pas à découvrir quelque caïman endormi au soleil. ”

“ Le seul à plaindre dans l’affaire, c’est le caïman.
—Ce qui prouve, conclut l’ex-séminariste, que dans toute sa vie pécheresse jamais cet infortuné reptile n’a entendu la messe. Jamais on ne l’a vu parmi tant de caïmans qui fréquentent l’église.
Les barques se dirigèrent donc jusqu’à l’autre baklad. Andeng dut préparer un autre sinigang.
La matinée s’avançait; la brise s’élevait et commençait à agiter les vagues qui se plissaient autour du caïman, soulevant «des montagnes d’écume où étincelante brille, riche en couleurs, la lumière du soleil», comme dit le poète P. A. Paterno. ”

“ Dès qu'il ne remua plus, ma compagne, rassurée, prit ma place ; libre alors de mes deux mains, j'achevai de casser la tète au caïman.
Cette victoire, toute glorieuse qu'elle fût, nous inspira des idées bien sombres. Nous frémissions, malgré nous, de l'affreux danger que nous avions couru, sans nous en douter. La prudence voulait que nous nous mîssions sur nos gardes ; or, avant de nous livrer au sommeil , nous nous entourâmes de feux comme la nuit précédente : ce à quoi nous n'aurions pas songé assurément sans cette effroyable rencontre du caïman. Eh bien ! ”

“ Le caïman est un de ses plus redoutables ennemis ; et il paraît que rien n'est plus émouvant que le spectacle d'une lutte entre ces deux monstres: Le carnassier connaît l'endroit vulnérable de son adversaire, et il enfonce ses griffes dans les yeux du reptile. ”

“ On se montrait un martin-pêcheur perché sur une branche, une barque dans le lointain ; et surtout, si l’on apercevait une pièce de bois sur l’eau, c’était toujours un caïman : car, depuis les véritables, nous ne voyions et nous ne rêvions plus que caïmans. Et il faut bien dire qu’il est facile de s’y méprendre : ces affreux animaux effectivement ne paraissent pas bouger ; ils nagent très-doucement, ne montrent le plus souvent que la partie la plus élevée de l’épine dorsale, le sommet de la tête, et le dessus des yeux. ”

“ Au sens figuré, on dit de quelqu’un que c’est un caïman lorsque, avide et sans scrupules, il n’hésite pas à exploiter ses semblables de la plus ignominieuse façon. Ainsi est un caïman le patron qui fait travailler ses ouvriers 10 ou 12 heures par jour, à des salaires de famine, pour pouvoir agrandir sa fortune. La classe ouvrière, aujourd’hui, est malheureusement victime d’innombrables caïmans de ce genre, qui s’engraissent du sang et de la sueur des travailleurs. ”

“ Une demi-heure après, l'eau s'agite et bouillonne ; d'innombrables caïmans apparaissent. Mais le faiseur d'ody continue ses invocations, car le chef de tous les caïmans n'est pas encore arrivé. Enfin après de nouveaux appels, un énorme càïman se présente, qui mesure une dizaine de mètres. Il monte sur le rivage, s'approche de l'ombiasy et de l'homme qui demande les ody, à la grande terreur de ce dernier. La gueule de ce roi des caïmans toujours ouverte, est pleine de sangsues, et sur son dos, comme sur une île flottante, croissent des mousses et des bararata. ”

“ Le Caïman a fait prisonnier le Grand-Serpent, il a tué les vieillards de la tribu; les jeunes guerriers ont bu la liqueur qui fait trembler les jambes et tourner la tête, ils ont cru que le Caïman avait été choisi par le Grand-Soleil, répondit l'Indien. ”

“ Je pris alors le mât du canot dans ma main, et je mis un genou en terre à quatre pas environ du bord de l’eau, décidé à enfoncer le mât dans la gorge du caïman, s’il m’en donnait l’occasion. Je me trouvais certainement dans une position un peu désagréable, et je pensais à Cerbère de l’autre côté du Styx. On tira le caïman jusqu’à la surface ; il plongea avec violence aussitôt qu’il arriva dans ces régions élevées, et s’enfonça dans le fleuve lorsqu’on lâcha la corde. J’en vis assez pour n’être pas séduit du premier coup-d’œil. Je dis aussitôt qu’il fallait tout risquer et l’amener à terre ”

“ C’est le seul animal que les caïmans n’osent pas attaquer. Lorsque plusieurs femelles, pendant la chaleur, sont plongées avec leurs petits dans le lac où se trouvent des caïmans, elles ont soin de former un cercle au milieu duquel elles les placent, pour les préserver de la surprise du caïman. Celui-ci n’ose pas attaquer les grands, mais il pourrait fort bien enlever un des petits.
L’Indien associe le buffle à tous ses travaux. C’est avec lui qu’il laboure ses champs, son jardin, les terrains secs et ceux couverts d’eau jusqu’à mi-jambe, destinés aux plantations de riz. ”

“ Deux fois une force irrésistible enleva le premier sur ses deux pieds de derrière ; et deux fois, à son tour, le caïman, violemment arqué, montra son ventre, que la terreur et la rage rendaient d’un violet foncé. Enfin un dernier effort plus furieux enleva le cheval une troisième fois, et il allait tomber à la renverse sur son cavalier, quand la sous-ventrière craqua bruyamment. C’en était fait de Cayetano, que son ennemi allait entraîner avec la selle sans que nous pussions lui porter secours. ”

“ La gueule de cet animal est un vaste réceptacle, où s’engouffre une quantité d’êtres vivants. Le caïman, né flâneur, ne chasse pas pour se nourrir ; ses aliments se composent de ce qui s’offre à lui, lorsqu’il fait la sieste sur le bord de quelque cours d’eau. ”

“ La chasse au caïman.
Ceux-ci le suivirent avec empressement. Le nègre prit sa course vers le caïman, qui, voyant qu’on lui épargnait la moitié du chemin, redoubla de vitesse pour atteindre son déjeuner, car ces messieurs sont très-friands de chair humaine. Seulement le déjeuner, ou si vous voulez, le nègre, arrivé à quelques pas du monstre, tourna bride et se mit à fuir devant son ennemi. Celui-ci, indigné d’un pareil procédé, poursuivit le nègre, qui, arrivé à un arbre, y monta lestement. Le caïman ne se tint pas pour battu et grimpa à son tour le long de l’arbre, comme un vrai lézard. ”

“ Les indigènes chassent le caïman, ou le pêchent, je ne sais comment dire. Tantôt ils le prennent au lacet pendant qu'il dort sur la rive, tantôt ils l'assomment puis plongent avec lui pour l'achever à coups de couteau. Sa chair a le goût du veau et les indigènes s'en régalent. ”

“ Les caïmans y grouillent en parfaite intelligence, pataugeant dans la vase, s'enlaçant et essayant de se hisser les uns sur les autres.
La vase maintient à ces animaux leur embonpoint. On les extrait du vivier à l'époque des banquets d'apparat. Élégamment étalés sur la table de l'indigène, ils en seront l'ornement et l'honneur.
Le caïman n'est dangereux que lorsqu'il est affamé. Rassasié, il est très peu disposé
à attaquer l'homme. ”

“ Prenant de la ficelle ou des lianes entre ses dents, le saumoneau s’approche doucement, par derrière, du caïman qui dort, puis se laisse choir sur le dos de l’animal prenant dans chacune de ses mains une patte de la bête qu’il ramène sur le dos où il les attache, puis il ficelle la gueule et emporte sur ses épaules le caïman qu’il vend au blanc très bon marché. Pour trente ou quarante sous on peut avoir un beau caïman, mais comme cet animal est d’un voisinage peu rassurant et point du tout domesticable, on préfère l’emporter empaillé. ”

“ Pichet.
Pichet!.
Il sort en courant après eux.
SCÈNE IX CAÏMAN, ARTHUR, ISIDORE, ADOLPHE, LES FEMMES.
CAÏMAN. Mes enfants, les moments sont précieux. vou voulez épouser votre cousine?
ADOLPHE. Parbleu!
CÉSARINE, Mais je m'y oppose, moi !
ADOLPHE. Césarine, ne dites donc pas de bêtises.
CAÏMAN. Il est bien convenu que celui qui l'épousera payera pour les deux autres?
ISIDORE, ARTHUR et ADOLPHE. Oui! Oui ! Oui!
CAÏMAN. Eh bien! jurez que quoiqu'il arrive, aucun de vous ne mettra des bâtons dans les roues de son rival. ”

“ CAÏMAN, ARTHUR, ADOLPHE, ISIDORE.
ISIDORE, montrant les pantalons et les chaussures. Eh bien, père Caïman, qu'est-ce que vous nous donnez de ça?
CAÏMAN. Oh! moi, mes amis, je n'achète plus de vêtements! j'ai acheté hier une machine électrique, une peau de singe, quatre boîtes à musique et onze chevaux en carton, avec tout le matériel d'un cirque qui n'a pas réussi.
ADOLPHE. Comment, voilà que vous achetez des cirques à présent!
CAÏMAN. J'encourage les arts.
ISIDORE. Et vous nous refusez trois pantalons, une paire de bottes.
CAÏMAN. J'ai un immense magasin qui regorge de marchandises. ”

“ Le caïman n' est dangereux que dans l' eau , et encore les naturels , qui traversent journellement le fleuve à gué ou à la nage , et souvent avec leurs troupeaux , se préservent -ils presque toujours de ses attaques en frappant l' eau avec des bâtons et en poussant des cris . ”

“ Les élèves se vengent en affichant des descriptions du caïman empruntées à Chateaubriand : « Sa tête a environ trois pieds de long; les naseaux sont larges : la mâchoire supérieure de l’animal est la seule qui soit mobile ; elle s’ouvre à angle droit sur la mâchoire inférieure ; au-dessous de la première sont placées deux grosses dents comme les défenses d’un sanglier, ce qui donne au monstre un air terrible... » Moyennant quoi, le caïman est libre de passer son temps dans les bibliothèques, ou en tout autre endroit qui lui plaît. ”

“ Cette manière de s'emparer du caïman est commune à Ceylan. Seulement l'animal est défiant; il faut avoir soin de dissimuler habilement la chaîne, de bien choisir son appât ; un piége mal tendu ne réussit jamais, et le caïman que l'on a manqué ne revient plus à l'hameçon, il évente les ruses les mieux combinées. ”

“ Le caïman naît, vit et meurt sauvage. Je ne conseille à personne de tenter son éducation.
— A merveille, mon cher ami, conclut le beau-frère lorsque le capitaine eut terminé son récit. Mais permets-moi une observation. Tu ne nous as parlé que des animaux désagréables ou nuisibles ; il me semble, pourtant, qu'il en est d'autres là-bas, fort
précieux, qui mériteraient bien, eux aussi, une mention, ne fût-ce que pour réhabiliter quelque peu notre colonie, que tu me parais - avoir entrevue, soit dit entre nous et sans raillerie, spécialement sous ses côtés sombres. ”

“ C'est ainsi qu'il m'est arrivé, bien malgré moi, de manger du caïman dans les premières semaines de mon arrivée à Saigon. Quelques coups de rotin, intelligemment appliqués, ont fait comprendre à mon cuisinier chinois qu'il eût désormais à se pourvoir autrement.
Pendant la saison sèche, quand les cours d'eau commencent à baisser et quand le lit des étangs et des rizières est à sec, il n'est pas rare de rencontrer dans la brousse, ou même longeant intrépidement une route, quelqu'un de ces monstres errant en quête d'eau. Leur humeur est, alors, dangereuse. ”

“ Ce kabary terminé, le faiseur d'ody dit à l'homme de lâcher la sagaie et de so jeter dans la rivière. Il prévient en même temps les caïmans : « Voilà votre nouveau parent. Sachez le reconnaître. »
Alors les caïmans saisissent l'homme doucement dans leur gueule et se le passent de l'un à l'autre. C'est le grand caïman chef de tous les autres, qui l'empoigne le premier. Il le passe à un second, celui-ci à un troisième, et ainsi de suite. Et, quand c'est fini, les caïmans viennent déposer l'homme sain et sauf au bord de l'eau. Il se tient debout aux côtés du faiseur d'ody ”

“ On peut dire en somme que le caïman est peu à craindre. Il ne devient dangereux que pour les baigneurs imprudens. Sur le sable, il se traîne assez péniblement, et sa raideur est telle qu’il ne peut se retourner qu’en exécutant un mouvement complet de rotation. Ses pattes, façonnées pour la nage, se refusent à la marche et ne l’aident que difficilement. Il vit d’ordinaire de poisson ; mais il ne néglige pas le gibier des bois. ”

“ Il ne faut pas croire, monsieur Paul, que c’est par hasard que ce caïman a été tué de cette manière. C’est très-ordinaire, et tous les jours cela arrive. Mais il arrive aussi que le caïman ne se casse pas les reins, et il faut recommencer la chasse. Le nègre se garde bien de lutter par terre. Le caïman ne se laisse pas prendre deux fois au même piége, c’est sur mer qu’il l’attaque. La lutte est plus sérieuse, mais le nègre est si adroit qu’il en sort toujours triomphant. ”

“ Zova charge le sac sur son dos, arrive au bord de la rivière et jette le caïman dans l’eau.
Lorsque le caïman a bien bu, qu’il s’est bien baigné, le voilà qui a faim. Le bonhomme Zova s’était assis pour se reposer un instant, car il était fatigué d’avoir porté un poids si lourd ; le caïman vient à lui et lui dit en gouaillant :
— Eh vous, bonhomme, j’ai faim, oui ! Je sais que la chair humaine est, pour les caïmans, un manger excellent ”

“ Le caïman que l’on trouve en abondance dans le Sénégal, la Gambie et la plupart des cours d’eau de l’Afrique occidentale, est assurément l’animal le plus répugnant et le plus dangereux de ces régions. ”