Raoul Postel

“ Au fond, de pareilles associations constituent autant de Sociétés secrètes, et les Européens de la colonie ne s'y trompent en aucune façon : tous savent que l'admission des récipiendaires dans chaque Congrégation s'entoure du voile de véritables formalités maçonniques, que le but « réel » des affiliés est de faire échec à l'influence de l'élément européen. Les Anglais tolèrent, cependant, ces agissements pour trois raisons : parce qu'ils sont forts ; parce qu'ils ont le respect de la liberté individuelle et du droit d'association ”

“ On continue alors le même manège jusqu'à ce que l'ivresse arrive. Le fumeur a, dans ce cas, besoin d'un aide : les fumeries réservent à cet emploi des jeunes femmes, dont la présence augmentera les énervantes illusions du malheureux.
On reconnaît le fumeur d'opium à son teint mat, à ses joues creuses, à ses yeux hagards, à son corps décharné, à sa démarche incertaine. Constamment ivre de ce poison, il n'est plus, en réalité, qu'une masse inerte.
Les menaces le trouvent indifférent; les
coups mêmes ne sauraient l'arracher à son engourdissement. ”

“ Un Chinois riche n'aime pas qu'un rival le surpasse en munificence. Rien ne lui coûte, alors, pour témoigner sa libéralité.
Repas somptueux, victimes nombreuses, aumônes et largesses au populaire, il n'épargne rien. Il va même, quand sa fortune le lui permet, jusqu'à donner, à ses frais, de dispendieuses représentations scéniques : l'élégant enclos de la Pagode-Neuve est le théâtre ordinaire des exhibitions intéressées des opulents et glorieux Crésus de Cho-len. ”

“ Leurs mœurs sont au niveau de leur probité. L'immoralité la plus honteuse s'affiche cyniquement au grand jour. Je ne veux pas rechercher si ce sont les Français qui démoralisent les Asiatiques ou si ce sont les Asiatiques qui, par leur contact, débauchent les Français : ce que je puis nettement affirmer, c'est que nos nationaux, partout où ils se trouvent, dégradent abominablement la race annamite, race affriolée de
bijoux et de piastres, mais dont les mœurs sont relativement pures là où le Français ne pénètre point ou ne pénètre que peu. ”

“ Le costume des Européens se compose, sans exception, d'étoffes blanches légères ou de flanelle anglaise bleue. Mais cette dernière étoffe est préférée, la poussière rouge des rues de Saïgon paraissant moins sur elle.
Elle est, d'ailleurs, aussi fraîche.
J'invite l'Européen à porter le plus de linge possible en quittant le pays natal. La lingerie est chère en Cochinchine, et il en faut beaucoup. Quant au vêtement, mieux vaut le faire faire à Saïgon : il y revient à meilleur compte.
Qu'il s'adresse, en conséquence, à un tailleur chinois, toujours doublé d'un bottier,
son associé. ”

“ Tout Européen qui pénétrera dans une fumerie n'oubliera jamais le spectacle hideux qu'offre ce genre d'établissement. C'est, véritablement, l'asile de la folie, qui s'y manifeste sous ses formes les plus multiples, depuis l'hébétement jusqu'au délire furieux ! ”

“ Le palais du roi consiste en une vaste maison de pierre, entourée de vérandas et recouverte de tuiles, sur le modèle de nos grandes constructions européennes de Saigon. Le gynécée royal, qui comprend trois cents femmes environ, occupe toute une série de maisonnettes en bois et en briques, séparées les unes des autres par de petits jardins somptueusement entretenus. Le tout est clos de solides murailles, qu'on ne peut franchir sous peine de mort.
Toutefois, le monarque est loin de condamner ses favorites à une perpétuelle claustration. ”

“ Les gens du peuple, dont le palais blasé ne sent même plus l'âpreté du bétel, en relèvent parfois la saveur au moyen d'un peu de tabac qu'ils mâchent en même temps.
L'habitude de cet ingrédient a, du reste, envahi toutes les classes, quel que soit l'âge et quel que soit le sexe. Le vice n'en est que plus hideux chez les vieillards, à cause de leur constante malpropreté. Chez certains, c'est un système : ainsi, les Annamites chrétiens contraignent leurs femmes à cette mastication. ”

“ Je dois avouer que les musiciens de
la cour n'ont pas la plus légère notion d'harmonie. La variété, non plus, n'est pas leur qualité de préférence. De même que les artistes chinois, ils assomment volontiers leur auditoire de la même phrase musicale pendant une grand'heure, ce qui n'empêche nullement le roi et ses courtisans de
se pâmer d'aise.
Dès le lendemain de cette royale réception, nous nous embarquions, mes compagnons et moi, à bord d'un des transports qui font le service réglementaire de Pnôm-Pènh à Saigon. ”

“ Au jour du grand combat, qui s'appelle le jour du jugement et qui est le jour de la pénitence, comparaîtront tous ceux qui, à des degrés divers, auront été des tyrans. En ce jour, ils ne tireront plus aucun profit de ceux qu'ils auront opprimés dans le monde : ils n'obtiendront d'eux que des malédictions en échange des humiliations dont ils les auront abreuvés. ”

“ Ne faire aucun excès, éviter l'agitation, vivre avec la plus grande régularité chez soi, ne point abuser des trop longues soirées. En Cochinchine, la mort guette de toutes parts et frappe sans pitié les imprudents.
La vie de café est donc, sous un pareil, climat, impraticable. Je ne prétends pas qu'on puisse absolument s'en abstenir : j'affirme seulement qu'il importe de ne point prolonger ses arrêts dans les établissements de cette espèce. D'ailleurs, leur moralité est douteuse, vu la condition toute spéciale des personnes qui les tiennent. A coup sûr, les fonctionnaires les doivent éviter. ”

“ Les commerçants français de la capitale avaient, eux aussi, reçu à titre de faveur une invitation. Les intérêts de leur négoce ne leur permettaient
point de la refuser. Aucun ne fit défaut.
Les représentations scéniques du Cambodge sont d'un tout autre caractère que celles de l'Annam ou de la Chine. Elles se rapprochent, évidemment, des spectacles de l'Inde. La danse, on le sait, est presque totalement étrangère à la race mongole, tandis que chez les Cambodgiens, la pantomime n'est qu'un accessoire fort secondaire de l'entrechat. ”

“ La détonation des pétards fait retentir, à chaque minute, les échos de l'Arroyo sur les rives duquel il est construit. Du reste, nul peuple ne brûle autant de poudre que les Chinois : leurs moindres réjouissances se signalent de la sorte, et ils se réjouissent souvent. ”

“ Ils courent dans les appartements, sur les murs, les plafonds, les parquets, sous les vérandahs, toujours enquête de moustiques dont ils sont les infatigables ennemis. On a grand soin de respecter les utiles ébats de ces jolis auxiliaires. Ils ont la queue fragile, et se cassent parfois cet appendice quand ils se laissent tomber : mais elle pousse de nouveau, et les margouillats en retirent une toilette plus frétillante. Ils aiment à circuler par bandes, et la lumière des lampes paraît leur causer des charmes infinis. ”

“ Le caïman naît, vit et meurt sauvage. Je ne conseille à personne de tenter son éducation.
— A merveille, mon cher ami, conclut le beau-frère lorsque le capitaine eut terminé son récit. Mais permets-moi une observation. Tu ne nous as parlé que des animaux désagréables ou nuisibles ; il me semble, pourtant, qu'il en est d'autres là-bas, fort
précieux, qui mériteraient bien, eux aussi, une mention, ne fût-ce que pour réhabiliter quelque peu notre colonie, que tu me parais - avoir entrevue, soit dit entre nous et sans raillerie, spécialement sous ses côtés sombres. ”

“ La nourriture et le vêtement, voilà les deux points sur lesquels l'Européen prend sa revanche. Avec 10,000 francs par an, la vie sera donc confortable à Saigon, j'entends pour l'homme d'un certain rang qui
vit seul. Les officiers et les petits fonctionnaires inférieurs, qui peuvent se loger et se nourrir en commun, en bloc ou par groupes, se trouvent encore, naturellement, dans de meilleures conditions. ”

“ Les chiens le chassent à la voix, et il emploie pour les dérouter les ruses les plus compliquées : c'est là un épisode cynégétique fort amusant, et que je me suis offert bien des fois. Le Jardin Botanique de Saïgon possède de beaux spécimens de cette espèce : mais ces animaux y vivent peu, je ne sais pourquoi.. Les indigènes se nourrissent avec délices de la chair du boa, et plus d'un Européen en a dégusté les saveurs sans soupçonner le moins du monde l'ingénieuse improbité de son Vatel chinois. ”

“ D'habitude, d'ailleurs, les Annamites ne ne mutilent pas les morts, à moins que, sous l'influence de prédicants furibonds, ils n'obéissent à l'excitation d'une exaspération passagère. Dans ce cas, ils tranchent la tête de leurs victimes. ”

“ Là-bas, les grands seigneurs ont fait la même réflexion ; seulement, ce sont des représentations et des ballets qui tiennent lieu de chansons, et la foule s'en accommode. Tant encore est-il vrai que la sottise et la patience humaines sont identiques sous toutes les latitudes ! Il faut de rudes secousses successives, mes amis, pour rendre à un peuple courbé sous le joug le sentiment de sa force et de ses droits! Nous avons mis dix siècles, nous autres, à reconquérir notre liberté ”

“ Ce dragon, — lequel, en Chine, est un véritable simulacre du Dragon qui emporte sur son dos l'âme des empereurs défunts, — est ici représenté vulgairement par une tête énorme en carton peint, qu'un homme encapuchonne sur la sienne propre. ”

“ L'un des éléphants privés s'approchede l'éléphant sauvage et, pendant que celui-ci est en marche, lui passe avec sa trompe un nœud coulant en lanière de buffle autour d'un pied et le serre fortement.
La bête, se sentant prise, pousse des cris plaintifs et ne s'enfuit guère loin. ”

“ Enseignez donc à ces indigènes sensuels et ignares qu'il est autre chose que ce que leur ont transmis leurs Ancêtres! Il faut, avant tout, que le Culte frappe leurs sens et que la Divinité se mani-
feste à eux sous une enveloppe que puissent mesurer leurs regards et palper leurs mains.
Or, si l'on excepte la tablette sacrée de Confucius qui figure dans son temple, le Culte qu'il a proclamé est sans symboles : de là son impopularité, sa défaveur. Aussi ses sectateurs de Cochinchine ont-ils essayé de réagir contre une prescription qui demeure incompréhensible pour eux. ”

“ Nous faisions face à ce-
lui-ci, sur une longue table en fer à cheval, les Européens groupés côte à côte, et, au milieu, les mandarins s'épanouissant à la file des deux côtés. Norôdom nous adressait souvent la parole à l'aide d'un interprète, car, bien que ce prince comprenne très nettement notre langue, il éprouve la plus pénible difficulté à la parler. Fort ami des bons mots, et en saisissant le sens à merveille, il prenait un vrai plaisir à nous les faciliter : la bouche royale riait, alors, de son plus large rire. Quant aux assistants, ils admiraient sur commande. ”

“ Quant aux pauvres diables, ceux qui ne peuvent se payer le luxe de pétards ou devant les cases desquels le Dragon n'a pas été mis en fuite, ils se tireront d'affaire comme ils pourront, ou ils mourront dans l'année, tout simplement comme des gens qui se seraient trouvés treize à table. Qu'on vienne dire que les Chinois sont moins superstitieux que bon nombre d'Européens ! ”

“ L'habitude une fois prise, on devient fatalement son esclave et sa proie. Il n'est plus de remède à cette tentation maudite, à laquelle on succombe toujours. L'énergie est morte, et le fumeur d'opium est incapable de braver les souffrances qu'entraînerait pour lui la privation de sa pipe. ”

“ C'est là, véritablement, une honte contre laquelle notre honneur national ne saurait trop protester Ce qu'il y a de certain, c'est que l'opium, prohibé dans ce pays sous le régime des princes annamites et introduit furtivement alors en contrebande pour le seul usage des Chinois et de quelques indigènes, s'est répandu aujourd'hui jusque dans la population ouvrière, où sa consommation augmente tous les jours. En 1865, la Ferme de l'opium ne figurait au budget de notre colonie que pour une somme de 800,000 francs ”

“ Le cinabre minéral ou la fleur de carthame réduite en laque donnent le vernis rouge. L'orpiment seul le vernis jaune et, mêlé à l'indigo, le vernis vert. Pour le vernis violet, on fait usage d'une certaine pierre de cette couleur appelée taé-ché, qu'on réduit en poudre impalpable. Dès qu'une couche de vernis est suffisamment sèche, il faut faire disparaître, au moyen du polissage, les inégalités, même les plus légères, qui pourraient s'y rencontrer. ”

“ Il importe, seulement, de conserver un sangfroid parfait quand on châtie le coupable, afin de ne point perdre à ses yeux la dignité et le prestige qu'il nous prête d'instinct : autrement, le serviteur méprise son maître, le prend en haine et se venge. ”

“ La Chine ne fait pas exception à cette croyance presque générale, et, dans ce séculaire empire, tout homme qui s'est illustré dans la philosophie, la science, la philanthropie ou qui s'est fait remarquer par ses vertus, son patriotisme ou son courage, acquiert tout d'abord le respect de ses contemporains, puis l'adoration des générations futures. ”