Paul Lechesne

“ L'habitude des procédés politiques, on pourrait presque dire électoraux, — fait trop oublier que, pour une oeuvre pareille, il ne s'agit pas d'assimilation, ni de citoyens à rendre conscients d'eux-mêmes, mais d'une domination bienveillante, s'exerçant sur une race très différente, ancienne, cultivée, digne avant tout d'égards, dans ses idées et dans son passé. Le politique, en pareil cas, ne doit apparaître que derrière le philosophe, le penseur, et l'observateur bien renseigné. ”

“ L'adoption de ces principes de liberté et d'égalité au Japon vicierait les bienfaisantes et paisibles coutumes de notre pays, déformerait sa nature, en la rendant insensible et dure, et finalement attirerait sur les masses une foule de calamités. Les nations occidentales sont devenues ce qu'elles sont au prix des conflits et des vicissitudes les plus graves : leur destinée est de continuer la lutte.. Des troubles perpétuels, tel est leur lot. Une paisible égalité ne pourra s'établir en accident que sur les ruines de ses États détruits et les cendres de ses peuples disparus. ”

“ Le luxe d'ailleurs au Tonkin et en Annam, — surtout pour les dames de condition, — est de superposer jusqu'à six ou huit vestes, des couleurs les plus douces et les plus éclatantes, en réservant la plus sombre et la plus discrète pour l'extérieur, les fentes latérales laissent voir à chaque mouvement, et dans l'agitation du vent, l'arc-en-ciel des étoffes légères, et c'est d'un effet charmant, de sobre richesse. ”

“ Le remède, le seul efficace, doit être moral comme le mal lui-même. Que notre domination devienne un intime bienfait, un incontestable progrès sur le passé, et tant de partisans, — liés par l'intérêt plus que par le sentiment, se tourneront vers elle, que les conspirations s'éteindront d'elles-mêmes, n'ayant plus d'objet ni d'aliment. Cette sollicitude, politique et sincère, à l'égard de l'indigène, a, — je l'ai dit, — plusieurs occasions évidentes, et très urgentes, de se manifester autrement que par des paroles, qu'on n'écoute même plus. ”

“ Qu'il serait donc plus simple, et plus exact, d'admettre les Natures « complexes », comme la vie elle-même, et de reconnaître que c'est l'artifice, l'éducation, l'hypocrisie, et le fard social, qui spécialisent les hommes, les châtrent de leur personnalité, les jettent dans un moule plus banal, et collectif, — comme il y a les singes, les perruches, les corneilles, les hannetons, les frelons, les sauterelles, les chacals, les loups, les phoques, — toutes bêtes vivant en troupes et dans des mentalités invariables ! ”

“ Mauvaise administration.
Je termine par un souhait, inutile sans doute, et plus spécial à la Cochinchine. Les fonctionnaires sont des électeurs, sont même « les électeurs », puisqu'ils sont plus nombreux que les simples colons. Qu'ils aient, — instruits par le passé, — la sagesse de renoncer aux illusions que leur verse périodiquement la politique, par la bouche du candidat-député. Qu'ils attendent moins de celui-ci, qui d'ailleurs, une fois nommé, ne tient guère ses promesses,— et qui peut avoir mieux à faire en effet. ”

“ Gagner à l'Indo-Chine des existences nombreuses, ce n'est pas seulement justifier, et sanctifier la conquête, c'est assurer la main-d'oeuvre plus facile de l'avenir, le repeuplement des régions maintenant désertées, la pénétration des zones intérieures, — et même du Laos, — dont les irrigations, les chemins de fer, et les routes nouvelles favoriseront la mise en valeur. On dit parfois de l'Indo-Chine que tout ce qui est terrain exploitable est à peu près occupé. ”

“ « L'Annam.— Ah ! le beau pays qui dort trop, et où le pittoresque de montagnes et des verdures envahit les grèves ! Partout, même dans les villes, c'est-à-dire à Quinhone, à Tourane, — et même à Hué, avec ses faubourgs en jardins, on se croit à la campagne. Ce sentiment s'affirme encore mieux « quand on a vu quelques Français, des « colons ». Leur mentalité est « champêtre » par toutes les préoccupations, les jalousies, les rancunes, les appétits, les racontars. Et les fonctionnaires font chorus. Est-il permis d'abîmer par tant de mesquineries le calme majestueux, et reposant de la Nature ! ”

“ Il y a comme un paradoxe de la destinée à voir des régions semblables, autrefois riches et peuplées, retombée à la solitude et à la misère, à la brousse et à la forêt, alors que la grande Chine souffre de pléthore, et se débat dans les famines périodiques, sur son sol cultivé à outrance, depuis des siècles dépouillé de bois sur toutes les collines, et où les morts disputent souvent la place aux vivants. ”

“ Il n'est pas rare que des collectivités, des communes, expriment le désir de voir remplacer tel ou tel impôt indirect par un forfait annuel, qui, une fois payé, rendrait aux habitants la liberté de production, de circulation et de consommation pour le produit taxé, et surtout éloignerait les agents du fisc, supprimerait les fouilles dans les maisons, les procès-verbaux et les poursuites en justice. Les habitants veulent bien payer, à la condition de n'être pas inquiétés. ”

“ L'Indo-Chine, trop éloignée de la France, est entraînée commercialement dans l'orbite de la Chine et des grands emporiums voisins, et s'il fallait établir la balance entre les frais de la conquête et les rendements commerciaux de la colonie, il en ressortirait que l'opération fut bien médiocre, et le restera longtemps encore, à mon avis, le principal objectif, conscient ou non, qui nous a fait conquérir l'Indo-Chine, c'est l'accroissement de la puissance mondiale de la France. Je suis convaincu aussi que ce but ne peut être atteint que par la conquête morale des indigènes. ”

“ Pour soulager un village qui paye mal, on charge un autre qui paye mieux ; on ne rétablit point le premier, on détruit le second. Le peuple est désespéré entre la nécessité de payer, de peur des exactions, et le danger de payer, crainte des surcharges.
« Un État bien gouverné doit mettre, pour le premier article de sa dépense, une somme réglée pour les cas fortuits. Il en est du public comme des particuliers, qui se ruinent lorsqu'ils dépensent exactement les revenus de leurs terres. » ”

“ Nos administrateurs sont-ils plus justes, plus paternels, plus consciencieux que n'étaient les féodaux annamites et chinois, ou les mandarins attachés à la cour de Hué ? Avant de répondre, il faut se souvenir que les philosophies d'Asie reposent sur la charité, le respect de la famille, des vieillards et des ancêtres ; que les chefs sont des lettrés à l'esprit subtil et strictement hiérarchisés ; que les lois, appropriées à ces peuples, sont sévères jusqu'à la férocité pour les grands crimes 2, ce qui est encore la meilleure façon de les décourager. ”

“ La régie est l'administration d'un bon père de famille, qui livre luimême avec économie et avec ordre ses revenus. Pour la régie, le prince est le maître de presser ou de retarder la levée des tributs, ou suivant ses besoins, ou suivant ceux de ses peuples. Par la régie, il épargne à l'État les profits immenses des fermiers, qui l'appauvrissent d'une infinité de manières. Par la régie, il épargne au peuple le spectacle des fortunes subites, qui l'affligent. Par la régie, l'argent levé passe par peu de mains ”

“ Il n'est même pas paradoxal de dire que, pour les Cambodgiens particulièrement, le jeu, en créant et réveillant sans cesse des besoins, était un efficace stimulant au travail, un multiplicateur de la main-d'oeuvre qui se dérobe tellement dans ce pays. Je n'oublierai pas d'ajouter que la charité, plus pratiquée qu'on ne croit parmi les Asiatiques, aussi bien dans les villes que dans les campagnes, aide les imprudents et les désemparés à traverser les jours difficiles. ”

“ Les activités, les intelligences, les dévouements, restent ainsi libres de leur temps et de leurs moyens pour l'oeuvre plus haute, d'art, de science, et de bonté, que la famille et la société en attendent. Ces forces, qui sont la réserve même et le coeur de la nation, n'entrent en jeu, pour en diriger ou modifier le gouvernement, que dans les grandes circonstances, lorsqu'un des rouages vitaux a été touché ou menacé.. ”

“ Si, avec cette faiblesse d'organes qui fait recevoir aux peuples d'Orient les impressions du monde les plus fortes, vous joignez une certaine paresse dans l'esprit, naturellement liée avec celle du corps, qui fasse que cet esprit ne soit capable d'aucune action, d'aucun effort, d'aucune contention, vous comprendrez que l'âme qui a une fois reçu des impressions ne peut plus en changer. C'est ce qui fait que les lois, les moeurs, et les manières, même celles qui paraissent indifférentes, comme la façon de se vêtir, sont aujourd'hui en Orient comme elles étaient il y a mille ans. ”

“ Tout ce que je viens d'exposer est tellement en dehors des pudeurs, des raisonnements habituels, et de la mentalité « officielle » de notre vertueuse mère-patrie, qu'on va dire, qu'on a dit déjà: « Irréalisable ! Utopie ! »
Je réponds : le paradoxe d'aujourd'hui est la vérité de demain ! Il est bon, il est nécessaire, qu'un tel problème soit présenté, posé. Qu'on le discute sans hypocrisie, ni réticences, surtout sans se payer de mots, ni de formules toutes faites. ”

“ Deux choses ont pu aisément graver les rites dans le coeur et l'esprit des Chinois : l'une, leur manière d'écrire extrêmement composée, qui a fait que, pendant une très grande partie de la vie, l'esprit a été uniquement occupé de ces rites, parce qu'il a fallu apprendre à lire dans les livres et pour les livres qui les contenaient ; l'autre, que les préceptes des rites n'ayant rien de spirituel, mais simplement des règles d'une pratique commune, il est plus aisé d'en convaincre et d'en frapper les esprits que d'une chose intellectuelle. ”

“ Les années coulent, en n'apportant que la vétusté des choses et l'engourdissement des bonnes volontés.
Un Gouverneur entreprenant, ambitieux, gonflé de l'esprit critique et du déni de se faire valoir, — ce sera souvent un politicien ! — ne s'occupe plus de son repos, de sa retraite paisible, ni d'être réglementaire. Il manoeuvre en fantaisie, il innove, il inaugure, il surmène lui-même et les autres, — il sort de la routine, de la tradition, et suit un plan personnel, conçu d'avance, — ne néglige pas les choses de la réclame (force nécessaire !) ”

“ Cette politique indigène n'est autre que le dosage habilement mesuré de la civilisation indigène et de la nôtre. En quarante ans, dit-on, le Japon s'est complètement transformé, mais l'être moraine s'y est pas modifié. Où nous devons porter notre effort, c'est à connaître les besoins, les sentiments de nos sujets, et à y donner satisfaction de façon que, reconnaissants de notre domination, ils l'acceptent librement. Il faut respecter leur génie propre. ”

“ Il n'est pas indifférent, pour une grande nation, de trouver dans des possessions qui s'étendent presque toutes sous des climats étrangers, une réserve de matières premières, et un marché toujours ouvert. En nous mêlant à la vie politique et commerciale des principales régions du globe, nos colonies nous rendent un autre service : elles contribuent à maintenir chez nous, malgré nos discordes intérieures, une stabilité relative et une certaine continuité de vues ; les colonies sont ainsi, pour la métropole, un perpétuel enseignement et un utile exemple ”

“ Si l'on apprécie la fortune et l'avenir d'un pays d'après la richesse et la variété de ses productions, et la densité de sa population, l'Annam, ainsi que je l'ai observé déjà, mérite assurément le premier rang.
Comme expansion commerciale, il l'emportera sur le Tonkin, dès qu'il aura commencé de bénéficier des mêmes sacrifices budgétaires qu'on a consentis dans le delta du fleuve Rouge. La facilité et la rapidité des communications — comme pour le Cambodge d'ailleurs — seront le meilleur facteur de l'augmentation de toutes ses richesses naturelles. ”

“ Dans un pays où nous ne serons jamais qu'une minorité, — souvent divisée, — notre rôle est d'apporter l'idée, les directions, les progrès scientifiques et mécaniques, la communication avec les marchés d'Europe, aussi dans une certaine mesure des capitaux. Cette apport matériel et moral, — en dehors de la sécurité, exceptionnelle, que donnent des monopoles d'État, — ne pourra trouver son épanouissement et sa récompense qu'autant qu'il sera prêt à entrer en combinaison loyale, sincère, nullement oppressive, avec l'élément asiatique. ”

“ Si la Chine voisine et surpeuplée paraît menaçante, il nous faut, nous Européens, cesser de l'inquiéter par une politique traditionnelle absurde; il faut rompre avec la coutume d'y vouloir pénétrer malgré elle, et d'y implanter, malgré elle, par la force de traités, ridicules aujourd'hui et dangereux pour l'avenir, nos moeurs et nos croyances. Il serait plus sage de traiter avec elle en puissance amie, de respecter son intégrité, ses désirs. Là, sans doute, est le secret de la défense de l'Indo-Chine. ”

“ A poser le problème sans réticences, on peut dire : tout au mieux, vous devez admettre que naîtra d'ici trois ou quatre générations, l'alternative pour les Français, ou bien de quitter ce pays chassés brutalement comme des oppresseurs et des maîtres indignes,— ou bien d'en être congédiés avec révérence, et sous les fleurs, comme des bienfaiteurs dont le rôle est terminé, mais auxquels toutes les sympathies et la reconnaissance restent acquises à jamais, quelque chose comme la situation du Canada et de l'Australie vis-à-vis de l'Angleterre. ”

“ Le choix des Asiatiques, en venant alors avec nous, ne marquera pas seulement l'excellence de nos produits, — mais (si nous l'avons mérité) un sentiment de reconnaissance innée, et d'attachement, souvenir, dans lequel on se complaira, de notre ancienne domination, considérée comme un bienfait révolu. Le respect, — en Asie, l'on peut même dire le culte, — pour l'éducateur est dans l'ordre absolu des moeurs. ”

“ On calomnie le Cambodge en ne lui reconnaissant pas un commerce suffisant pour devenir un port direct, et mieux que le satellite écrasé de Saïgon-Cholon, grevé d'une navigation fluviale, de manipulations, et de commissions, onéreuses et inutiles. On néglige l'appoint de Battambang dont les paddys (50.000 tonnes en 1905) ont fourni, en 1906,77.000 tonnes à l'exportation vers les rizeries de Cholon. Et cela pourrait s'arrêter à Pnom-Penh, et s'y industrialiser.
La liberté ne peut être que vivifiante. ”

“ L'indulgence, la tolérance, en pareils cas, sont coupables, et il n'est pas difficile d'établir ce qu'elles coûtent à notre prestige, à la dignité d'une domination qui veut s'appeler la Bonté, le Progrès, et la Justice ! ”

“ Notre vétusté, si pleine d'abus, d'erreurs, de maladresses, de compromissions, de vanité béate, — et, il faut bien l'avouer, de paresse et d'incurie, — peut sans doute perdre, atténuer, quelques-uns de ses défauts. Mais quant à s'élever vers une perfectibilité parallèle et supérieure, aux progrès possibles des races soumises, c'est sans doute au-dessus de ses moyens. Elle n'a plus guère l'âge, ni le ressort ! Trop d'abus, d'appétits, d'ambitions, d'intrigues, de préjugés, d'ignorances, de routines et d'hypocrisies, l'alourdissent irrémédiablement. ”

“ Tout ce qui est suppression de charges pour le peuple, cessation de persécutions et d'entraves, correspond à un bienfait national, et devient, par là même, moral et légitime 1. Ces considérations séduisantes m'ont fait presque oublier le point de départ, et que j'ai visé d'abord, en parlant du jeu, la seule suppression, prompte et volontaire, du malfaisant opium. Ce progrès physique et moral, — politique aussi, puisqu'il nous fera bien voir de la Chine, — ne sera pas le moindre de ceux devenus subitement possibles. ”

“ Le vrai, c'est que le commerce, l'industrie, dans ces pays d'Asie, sont une « philosophie », — un sentiment profond des ambiances et des contingences, — une évaluation constante, — pas du tout un savoir-faire précis, mathématique, stable et guidé par les idées d'Europe.
La Chine, l'ironique magot, nous fournira bientôt de cette vérité des démonstrations plus éclatantes que tout ce que pourrait montrer notre Empire, trop restreint, d'Indo-Chine. ”