Raoul Postel

“ Courezvous en chassant dans les montagnes? J'ai senti, dans les monts de Baria, des bataillons de sangsues terrestres escalader mes jambes et grimper je ne sais où. Ah! quel charmant pays, cette Cochinchine !
Vous pensez, sans doute, que vous allez échapper à vos bourreaux en vous réfugiant dans votre case? Erreur! vous y êtes plus mal qu'en plein air. Les fourmis rouges vous y préparent une existence tissue de douceurs infinies. Ces abominables petites créatures, plus nombreuses que les feuilles de la forêt, que les grains de sable du rivage, ont le don d'ubiquité. ”

“ Le vernis dont les élégants du cru s'enluminent les dents est, pourtant, un luxe de précaution inutile, car le bétel produit à la longue le même résultat, n'en déplaise aux voyageurs qui écrivent et impriment le contraire, sans cloute pour inventer du nouveau : le vernis n'est qu'un mode hâtif d'accélérer cette coloration si chère aux naturels.
Les gens du peuple, dont le palais blasé ne sent même plus l'âpreté du bétel, en relèvent parfois la saveur au moyen d'un peu de tabac, qu'ils mâchent en même temps. ”

“ Les Annamites conservent toute l'année des jeunes caïmans dans des réservoirs spéciaux comme denrées d'alimentation. J'ai vu, notamment, ces remarquables comestibles soigneusement mis en dépôt dans les villages qui bordent l'Arroyo-Chinois depuis Saigon jusqu'à Cho-len. Pour capturer ce gibier d'un nouveau genre, les naturels épient le moment où il dort au sec, lui sautent sur le clos, lui coulent les doigts dans les yeux, lui passent un noeud coulant autour de la gueule et, finalement, lui lient les pattes. Quant aux Cambodgiens, ils le prennent à l'hameçon. ”

“ De mon temps, les Annamites de l'intérieur de notre possession préféraient de beaucoup ce système au nôtre; ils le réclamaient au besoin, et les administrateurs des affaires indigènes, faisant droit à cet étrange désir, le leur appliquaient sans remords. Chaque peuple, chaque race voient les choses à leur point de vue spécial, aussi normal, au fond, que le nôtre propre. Qu'on soit égalitaire en Europe et en Amérique, rien de mieux ! Mais dans l'Extrême-Orient? ”

“ L'Annamite est, au point de vue moral, une sorte de Chinois arriéré, moins cultivé, une forme archaïque du Chinois; de même pour son organisation sociale. Il est plus perfectible que le Chinois, mais profondément fourbe, dénué de pitié et de conscience, vaniteux à l'excès, beau parleur, joueur, insolent, servile. Intelligent d'autre part, doué d'une grande philosophie naturelle vis-à-vis des privations, très brave ou très peureux suivant les jours, il sait mourir avec une résignation stoïque. ”

“ Ce qui fait la force d'un gouvernement, c'est l'intégrité de sa justice.
A ce point de vue, la France, — en dépit d'abus heureusement rares, — marche au premier rang. Si les autres nations n'ont point à lui envier sa législation, trop souvent restrictive de la liberté, elles pourraient assurément lui envier son corps de magistrats. En dépit des modestes émoluments qui leur sont attribués, l'ensemble de ces fonctionnaires se recommande par l'étendue de sa doctrine, la régularité de sa conduite, l'impartialité de ses décisions, le respect de ses justiciables. ”

“ On a vu ces malheureux attendre le coup fatal la cigarette aux lèvres. Cependant la décollation est un châtiment plus terrible pour eux que la strangulation, parce qu'une partie du corps se trouve ainsi séparée de l'autre partie, ce qu'ils redoutent beaucoup en vertu de leurs croyances. S'il est nécessaire de donner un exemple plus terrible, on refuse le cadavre à sa famille et on l'enterre sous le feu d'un fort : il importe, toutefois , de ne pas abuser de ce dernier mode de répression, les Annamites et les Chinois n'entendant pas raillerie en ce qui concerne les sépultures. ”

“ Toutefois, il y a bien quelques heurts imprévus, quelques accrocs aux exigences d'un sévère savoir-vivre, quelques scintillements qui détonnent et surprennent le touriste fraîchement débarqué. Mais, bah! est-ce la peine d'avoir couru si loin pour ne pas se poser à sa guise? Donc, chaque année, le high-life en ruolz de Saïgon se donne rendez-vous dans la vaste Plainedes-Tombeaux, où s'élèvent les tribunes de l'hippodrome. L'air important de tous ces gens, se prenant au sérieux et croyant, comme on dit, que « c'est arrivé », donne parfois de fortes envies de rire. ”

“ Quelquefois, l'homme est assez heureux pour grimper sur un arbre. Le buffle se dresse contre le tronc; il bat le sol de ses pieds, il tient l'oeil fixe sur son ennemi; il passe sous l'arbre le jour, la nuit, le lendemain; il ne s'éloigne que lorsqu'il ne peut plus lui-même supporter la soif et la faim. ”

“ Mais nos compatriotes de Saïgon prennent facilement leur parti d'un pareil inconvénient : leur empressement ne le cède point à celui des Annamites. Je ne pense pas, après réflexion, que ce genre de turf soit plus idiot ou plus inhumain que nos tauromachies du Midi ou que nos courses à obstacles du nord et de l'ouest de la France. La vie d'un coq n'a rien de précieux, somme toute, et les péripéties de sa fin n'ont point encore engendré le fléau d'un journal de sport. ”

“ On chasse donc sans chien le gibier ordinaire, avec l'aide d'un Annamite qui porte le carnier et qui vous fait lever votre proie : les indigènes adorent cet exercice et ne demandent pas mieux que de vous accompagner. Leur bonheur est au comble quand ils peuvent, par un moyen quelconque, user eux-mêmes de votre arme, qu'ils parviennent, du reste, à employer fort adroitement en peu de temps. Mais quand ou poursuit la grosse bête, une meute devient indispensable, qu'on chasse à pied ou qu'on force à cheval. Le chien dont on se sert alors, c'est le lévrier. ”

“ Ce qui est également vrai, c'est qu'on ne laisse pas subir aux Européens une pénalité un peu forte en Cochinchine, sans doute pour ne les point humilier par le contact des fripons indigènes, leurs confrères, tandis que je persiste à penser, au contraire, qu'il serait d'une, saine politique de sévir complètement là où le crime a été commis, ne fût-ce que pour démontrer victorieusement aux Asiatiques que notre justice n'a point deux balances, ce dont ils doutent fort, je le certifie, quand ils voient disparaître nos coupables avec une facilité qui tient du prodige. ”

“ L'un et l'autre sont, en quelque sorte, le complément indispensable de sa vie et de ses moeurs, l'accessoire qu'on ne saurait oublier quand on l'a étudié et quand on le dépeint.
Lorsqu'on voyage en Cochinchine, on rencontre constamment des troupeaux de buffles domestiques. Le buffle est énorme : sa couleur varie du blanc cendré au gris foncé; sa tête est ornée d'une paire de longues cornes noires recourbées en un vaste croissant. Il traverse les champs, les marais, les rivières, conduit par un seul Annamite, qui le guide de la voix ou au moyen d'une corde passée clans les naseaux. ”

“ Le Code recommande à chaque instant qu'on le traite avec douceur : aussi jouitil , au point de vue des droits sociaux, d'une latitude qui vaut bien celle des nations européennes. A part la liberté politique, bienfait dont le nom même ne se soupçonne pas dans l'Extrême-Orient, il a toutes les libertés désirables : droit de circuler à son gré dans l'empire, droit d'exercer une profession qui lui convienne, droit d'élire une religion à son goût parmi les divers cultes reconnus, droit de parvenir à tous les emplois. ”

“ Quelle est, en réalité, notre opinion sur les Annamites? Bien instruits, bien dirigés, sous l'influence d'exemples fortifiants, ils pourraient, à coup sûr, avancer assez rapidement dans la voie du progrès vrai, se régénérer en un mot, car ils sont intelligents, souples et dociles : mais ils ont le caractère faible, et peu de vertus; ils succombent à la première occasion dangereuse, ne sachant pas ce que c'est que résister à leurs passions, que lutter contre eux-mêmes. ”

“ L'Européen qui a goûté une fois le plaisir de chasser dans de telles régions, sans souci de gardes importuns et de lois restrictives, ne s'effraie certes plus de passer une ou deux semaines dans ces profondes forêts ou sur ces immenses plateaux, malgré la difficulté des vivres. C'est qu'il y a un bonheur plein d'émotions à marcher l'oeil et l'oreille sans cesse au guet, le doigt sur la détente du fusil, prêt à envoyer une balle dans le corps d'un cerf ou d'un boeuf, comme une charge de gros plomb dans l'aile d'un paon ou d'un faisan. ”

“ Pendant tout le temps que j'ai rempli les fonctions de juge d'instruction à Saïgon, je n'ai jamais été assisté que par des greffiers qui non seulement ignoraient l'orthographe la plus élémentaire et ne pouvaient même pas écrire sous ma dictée, mais qui, bien plus, ne se gênaient point pour corriger, en mon absence, les pièces d'un dossier sous prétexte de réparer leurs oublis, et cela en dépit de mes défenses, en dépit de mes plaintes réitérées au procureur général, lequel n'en tenait aucun cas. Et pourtant, ces corrections à huis clos constituaient, légalement, autant de faux! ”

“ En cela les acteurs annamites diffèrent essentiellement des artistes chinois, chez lesquels le souci des costumes historiques est poussé jusqu'à l'exactitude la plus parfaite.
Une représentation n'est pas, du reste, une petite et courte affaire : elle peut durer depuis trois jours jusqu'à huit jours; et tel est le goût des populations asiatiques pour ce divertissement que personne ne songe à quitter la place et que les rapides entr'actes sont toujours trop longs. ”

“ L'arbre à pain, qui prospère si bien à Singapore, n'est qu'une variété du jaquier : mais il ne peut s'acclimater, je ne sais pourquoi, en Cochinchine, quelques efforts que l'on ait tentés. On voit, aux environs de Saïgon, quelques spécimens du jaquier hétérophylle, dont les fruits sont tellement volumineux qu'un homme peut à peine les soulever; ou les soutient sur l'arbre à l'aide de sacs, de nattes, d'éclisses solides ou de bâtons échafaudés : ils contiennent des amandes ayant la forme et le goût de la châtaigne. ”

“ Les indigènes revêtent volontiers de beaux habits extérieurs en soie éclatante; mais regardez avec attention, et vous découvrirez par-dessous un vêtement dégoûtant. Quant à la maison, son sol est un fumier que les porcs, les poules et les chiens partagent amicalement en compagnie du maître. Qu'on s'étonne, avec ce manque d'hygiène sous un climat énervant, que la longévité soit moindre dans les pays d'Annam qu'en Europe! ”

“ Il existe deux filatures, — celle de Rham-Hoï, en face de Saigon, et celle de Cho-len, — qui travaillent journellement et nécessitent déjà l'emploi d'un grand nombre d'ouvriers. L'importance de la soie ne peut qu'augmenter en raison de l'extension que semble prendre le textile. Au point de vue commercial, l'élévation des prix de revient, tant des soies grèges filées que des étoffes tissées, ne nous permet guère de lutter contre l'introduction des soies de Chine, ou même des soies annamites qui proviennent des provinces centrales de la Cochinchine. ”

“ Quand il a forcé le gibier, — lièvre ou cerf, — le chasseur qui dépèce la bête a grand soin de lui jeter les intestins pour entretenir son ardeur.
Jamais cet animal ne chassera avec une autre personne que son maître. Mieux vaut l'employer en meute , car la chaleur lui fait perdre promptement le nez, et alors il ne chasse plus qu'à vue. Il est intelligent et plein d'amour-propre ; il comprend le moindre reproche et ne doit point être violemment frappé.
Le lévrier de Cochinchine vit de douze à vingt ans. ”

“ Ils sont plus grands et plus forts que les Siamois et les Annamites; ils ont la peau plus foncée, la face moins large, les yeux moins bridés, le nez plus saillant à la base. En dépit des apparences quasi civilisées de leur organisation politique, ils sont extrêmement voisins de l'état sauvage et tendent de plus en plus à retourner à la vie de la forêt, qui semble leur élément naturel. ”

“ On reste peu chez soi, on fréquente moins encore chez autrui ; la vie devient, pour ainsi dire, extérieure, occupée parla promenade avant le dîner, par le cercle, le théâtre ou le café-concert ensuite, quelque chose d'analogue à la vie suffisamment mouvementée de nos grandes villes maritimes de province, à celle qu'on mène au Havre, à Bordeaux, à Marseille, par exemple, lorsqu'on jouit d'une certaine aisance et de larges relations. Or, à Saïgon , tout le monde se connaît et tout le monde est en situation relative pour se distraire. ”

“ Les Annamites, — race vigoureuse et brave lorsqu'elle a confiance en celui qui la guide, — ne redoutent pas d'affronter ce terrible ennemi avec leurs lances. Ce sont des instruments en bois fort lourd, d'une longueur de 2 mètres, et dont l'extrémité supporte un fer tranchant d'un pied de long environ. Le tigre, en s'élançant, s'enferre de lui-même. Il est vrai que les indigènes ne le chassent de la sorte que quand on organise une battue générale. ”

“ La chair est savoureuse et fine, et les Chinois en confectionnent à merveille d'excellentes andouilles et de succulentes saucisses. La seule race de Singapore lui est supérieure. Cet animal recherche les endroits aqueux, et, comme il est cher aux indigènes, avec lesquels il vit en commerce familier et intime, on ne doit pas attribuer à un autre motif la déplorable habitude que les Annamites ont contractée de construire toujours leurs cases en un lieu où il y ait de la vase ou de l'eau. ”

“ Dans les pays tropicaux, l'eau, la terre, la brousse, le rocher, l'air que vous respirez, la maison qui vous abrite, tout cela est infesté de myriades d'êtres vivants, plus ou moins acharnés à votre personne, avec lesquels il n'est pas de trêve possible. D'innombrables essaims de moustiques, sanguinaires parasites, s'ébattent bruyamment en quelque endroit que vous vous trouviez : en certaines localités, comme à Longh-Xuyen et au Rach-gia, on ne peut même manger qu'à l'abri d'une moustiquaire et la tête avec l'assiette sous un sac de gaze. ”

“ On conçoit qu'une métropole laisse en vigueur, pour des populations dont l'état social et les moeurs diffèrent si fort des nôtres, le droit civil indigène eu tout ce qui est relatif à l'état des personnes et des propriétés. Nous en avons usé également ainsi dans l'Inde, puis en Algérie. Mais il en devait être autrement du droit pénal. La répression des crimes et délits étant d'intérêt public, le droit pénal fait partie du droit public, et le souverain, qui est la France, a qualité pour l'imposer aux indigènes, qui sont ses sujets. ”

“ Pendant trois jours au moins, l'indigène a la bride sur le cou. Explique qui pourra comment il se fait qu'un peuple aussi guerrier que le peuple chinois ne puisse pas faire de fête sans faire parler la poudre, tout comme l'Arabe au long mousquet ! Toujours est-il que, chaque année, Saigon et Cho-len assistent à une orgie de pétards et de bombes, qui empêchent de dormir et arrêtent toute circulation autre que celle des chevaux de fiacre, lesquels ne s'emportent pas pour si peu. ”

“ Soudain, au moment où je roulais dans mon esprit une résolution désespérée, douze ou quinze coups de carabine éclatent dans le silence de la forêt. Un hurlement formidable y répond ; quinze ou vingt cadavres gisent, pantelants, sur le sol. Une meute nouvelle de sloughis, l'oeil sanglant et la gueule écumante, se précipite comme un tourbillon clans les rangs effarés des assiégeants, L'immonde troupe prend la fuite. ”

“ Ceux même qui ont le temps de se réunir le soir évitent de s'approfondir ou s'espionnent réciproquement, car il faut bien que chacun s'élève sur les débris du voisin. Enfin, la famille n'existe que rarement : car pourquoi se mettre en ménage dans un pays malsain que l'on aspire à abandonner au plus tôt? Et puis, où se marier? A Saïgon, moins qu'ailleurs, on ne saurait épouser une femme sans dot : la vie y a de dures exigences. ”

“ Quant au peuple qui a fait élever les si curieux monuments d'Ang-Cor et des autres cités ruinées du Cambodge, c'est un peuple conquérant dont la domination éphémère s'est fondue brusquement sous le souffle de la sauvagerie des vaincus et dont la civilisation est certainement d'origine indienne et bouddhique. ”

“ On comprend, du reste, qu'il soit difficile d'observer la continence bouddhique sur tous les points prescrits quand on sait de quelle façon extraordinaire la corporation des bonzes se recrute. En effet, la plupart des jeunes gens de bonne famille s'affilient au sanctuaire pour un temps déterminé, plus ou moins long, suivant l'âge ou le rang social; c'est la mode, et une mode à laquelle on ne se soustrait pas. Le roi actuel du Siam a porté le froc jaune dans sa jeunesse et aussi, au Cambodge, le roi Norôdom, lequel en a fait revêtir également pendant quelques mois son fils aîné. ”