Alligator

“ Je traversai le lac Alligator, large de deux milles, sans apercevoir un seul alligator. Le voyageur qui fait la route du sud commence seulement à rencontrer ces reptiles près du Neuse-River, par la latitude du Pamplico-Sound. Pendant les mois d’hiver, ils se cachent dans les fonds vaseux des ruisseaux et des lagunes. Tous les noirs et tous les blancs du Sud disent que lorsque l’on prend ces grands sauriens dans leur retraite d’hiver, il n’est pas rare de trouver dans leur estomac un tronc de sapin ”

“ Le formidable reptile l'alligator nage beaucoup mieux qu'il ne marche, et on ne le rencontre que rarement dans l'intérieur des terres. On peut donc l'approcher impunément, pourvu qu'on ne soit pas à portée d'être atteint par sa queue, dont les mouvements rapides contrastent avec l'engourdissement apparent de tout le reste du corps. Cette lenteur, cette sorte de gravité, est dans cette espèce de crocodile un caractère de l'âge mûr; dans son enfance, l'alligator est aussi alerte que ces lézards d'Europe qu'on se plaît à voir faire la chasse aux mouches sur les murailles des jardins. ”

“ Il ne se défend qu'avec sa queue, mais cette arme est terrible; il l'agite avec une force et une agilité prodigieuses : un seul coup de cette rapide massue tuerait un homme sur-le-champ; mais si ce dernier conserve du sang-froid, et attaque en face le plus formidable Alligator, en se tenant hors de la portée de sa queue, il pourra sans peine l'assommer à coups de bâton.
Dans les lagunes où le Mississipi débordé a déposé des myriades de Poissons, qu'il y a laissés en rentrant dans son lit, les Alligators trouvent une abondante pâture, que l'homme va leur disputer impunément. ”

“ Des bandes de tortues et de marsouins se roulent dans les flots bouleversés par leurs grossiers ébats, dont la brusquerie contraste avec la lenteur du lourd alligator, séchant au soleil de la rive son dos verdâtre et écailleux, pendant que son museau d'ichthyosaure hume l'air à la surface de l'eau. ”

“ Je m'aplatis et je m'allonge, et je sens le besoin de me mettre à l'eau. Je vais tout près du bord, je me regarde et je vois que j'ai pris la forme d'un alligator. Et j'entre dans la rivière, et je nage de ci et de là, et je suis heureuse. Tout à coup — toujours dans ce que je crois être un rêve — je rencontre l'objet jaune qui est descendu du toit de ma cabane pour me donner le charme. Mais maintenant il n'est plus petit, il est gros et long comme un tronc d'arbre, et ses mâchoires sont armées de dents formidables, longues comme des dents de houe. ”

“ Allez à un bayou du Sud, que peut-être personne n’a jamais visité et ou les sauriens qui l’habitent n’ont jamais été inquiétés, couchez-vous par terre sur le bord d’un étang et attendez jusqu’à ce qu’un grand alligator se montre lentement à la surface de l’eau. Il vous regardera pendant un moment avec une curiosité évidente, et bien souvent il approchera de vous sans peur. ”

“ La terreur de l'alligator est alors si grande qu'il ne songe ni à la fuite, ni à la défense ; en revanche , si l'alligator rencontre son ennemi dans l'eau, son élément propre, c'est lui qui a l'avantage ; il parvient ordinairement à noyer le jaguar et le dévore ensuite. Ce dernier, qui reconnaît parfaitement son impuissance dans l'eau, a la précaution, lorsqu'il veut traverser un fleuve à la nage, de pousser d'abord un hurlement terrible, afin de chasser les alligators qui pourraient se trouver dans le voisinage. ”

“ Le jaguar et l'alligator, dit Hamilton, sont deux ennemis mortels, toujours en guerre. Si le jaguar surprend l'alligator dormant sur les bancs de sable, il le saisit sous la queue où la peau est molle et vulnérable. ”

“ Un alligator dormait sur le sable, tout près de la rivière, la gueule ouverte. Un tigre, venu là pour se désaltérer, s’approche et y fourre sa patte ; le croc se referme et le tigre est aussitôt entraîné sous l’eau. ”

“ Ils ne vont à terre que pour y faire leur ponte, ou chercher leur proie, qui consiste en Tortues terrestres et en petits Cochons. Ils marchent lentement, et leur queue sillonne la vase comme la quille d'une chaloupe. L'Alligator, loin des eaux, est plus craintif encore que dans son élément naturel; il se blottit, s'aplatit, reste collé contre le sol, roulant des yeux mobiles, sans remuer la tête. Si un homme approche, le Reptile ne fuit ni n'attaque, mais il le regarde venir avec inquiétude, se soulève, se gonfle, et pousse sa respiration comme un soufflet de forge. ”

“ J’ajouterai que la limite qui sépare l’État de Géorgie de celui de Floride est à trois heures de voiture de Philippeville, et un alligator ou un serpent à sonnettes de la grande espèce peuvent franchir cette distance, sans se fatiguer, dans leur matinée ou leur après-midi, lorsque le dur soleil réchauffe leur sang trop froid et que la faim ou l’amour les tourmente. ”

“ Mais ce n'est pas cela qui me fit porter mon attention sur la vieille Rose, c'était la ressemblance frappante de sa figure avec le museau de l'animal que vous avez maintenant devant les yeux. Le matin surtout cette ressemblance était encore plus visible. J'avais l'habitude de porter tous les matins à sa hutte du lait pour les petits enfants, c'est ainsi que je remarquai qu'elle ressemblait à un alligator autant qu'une créature humaine peut ressembler à un animal. ”

“ Une douzaine de grosses tortues se jettent en tumulte à l’eau, un alligator se laisse pesamment choir dans le marais, ne craignez pas que l’Oie sauvage bouge ni s’en préoccupe ; mais voilà que de là-bas, bien loin, arrive, faible et presque imperceptible, le bruit de la pagaie d’un Indien qui, par mégarde, a heurté contre les flancs de son canot : soudain l’alarme est donnée, les têtes se dressent, et toutes, le regard tourné vers le lieu d’où vient le danger, elles surveillent, silencieuses, les mouvements de leur ennemi. ”

“ Alors le crocodile aux aguets se précipite à son tour vers son ennemi pris au dépourvu, le saisit dans son immense gueule par le corps ou par l'un de ses membres, l'entraîne au fond de l'abîme, et, dès qu'il l'a noyé, reprend avec sa proie la route du rivage où il va la dévorer sous l'épais feuillage d'un bananier au pied duquel il laisse de hideux débris signalant une victime du redoutable alligator. ”

“ Tout à coup le saurien ouvrit sa terrible mâchoire et s'avança vers le nègre.
Les mouvements de ces animaux sont heureusement aussi lents, aussi inhabiles que ceux de la tortue. Une fois la présence d'un alligator reconnue, l'homme n'a rien à craindre de lui. Mais cette bête immonde ressemble, dans son immobilité, à un vieux tronc d'arbre pourri : c'est ce qui trompe la confiante victime qui s'en approche et dont elle guette le mouvement. ”

“ Une fois néanmoins, sur les rives de la Zouga, je rencontrai un petit alligator d'environ un mètre qui s'élança vers moi et qui me fit sauver dans une autre direction; mais c'est un fait exceptionnel, dont je n'ai pas entendu citer d'autres exemples. Une antilope que l'on chasse et qui prend l'eau dans les lagunes de la vallée Barotsé, un homme ou un chien qui vont y chercher leur gibier, ne manquent presque jamais d'être saisis par un alligator dont ils ne soupçonnaient pas la présence. C'est immobile et complètement caché que le monstre guette saproie ; il ne pêche en général que la nuit ”

“ C'étaient des crocodiles alligators, l'espèce la plus terrible d'entre ces animaux, mais dont la voracité est heureusement balancée par une paresse naturelle qui les relient aux lieux où ils naissent. L'alligator attend sa proie au passage, mais il va rarement la chercher ; toute sa science consiste à se tenir caché sous l'eau et à se lever à point pour arrêter le pêcheur imprudent qui s'est embarqué sur le fleuve où il vit. ”

“ Jeunes et adultes vivent principalement de poisson, dont leur queue puissante et couverte d'écaillés les aide à s'emparer. En général quand un alligator aperçoit un homme, il plonge et se dirige furtivement du côté où l'homme se trouve ; il se précipite quelquefois néanmoins avec une agilité surprenante vers la personne qu'il a découverte, ainsi qu'on peut en juger par les rides qu'il imprime à la surface de la rivière. Il est bien rare qu'il sorte de l'eau pour aller chercher pâture ; mais il la quitte souvent pendant le jour pour se chauffer au soleil. ”

“ Sur le bord des lacs, des rivières, la grenouille mugissante fait entendre sa voix de taureau, et l’alligator lui répond par ses rugissemens. Ce reptile, qui représente en Amérique le crocodile de l’ancien monde, serait pour l’homme un ennemi d’autant plus redoutable, qu’une cuirasse impénétrable le met à l’abri de ses armes ; mais, timide et farouche plutôt que féroce, il n’attaque presque jamais, et souvent les Indiens traversent à la nage des fleuves où fourmillent ces gigantesques sauriens. ”

“ Les Alligators les poursuivent et les dévorent, tandis que l'Ibis détruit ceux qui cherchent à fuir vers le rivage.
Les Alligators pèchent surtout pendant la nuit. Ils se rassemblent par grandes troupes, aux heures de silence et d'obscurilé, chassent le poisson devant eux et le poussent dans quelque crique retirée. C'est alors qu'ils se donnent à coeur joie des malheureux habitants de l'eau, qu'ils amènent par le mouvement de leur queue jusque dans leur gueule largement ouverte. On entend à un mille de distance le cliquetis de leurs mâchoires. ”

“ Leur possesseur a fait de vains efforts pour les apprivoiser ; ils paraissent aussi dépourvus d’âme qu’ils paraissent laids. L’alligator et le crocodile ne se trouvent pas dans les eaux de Cuba. Ceux-ci avaient été apportés comme objets de curiosité de l’Amérique et de l’Afrique. ”

“ Quand un Indien traverse à la nage une rivière connue pour être fréquentée par un alligator dangereux, il se munit d’un fort bâton de dix-huit pouces de long environ, aiguisé aux deux bouts. S’il est attaqué quand il est dans l’eau, il le présente à la gueule ouverte du cayman, et l’animal, tâchant de le saisir, se perce le palais et la mâchoire inférieure avec ses pointes, de manière à ne pouvoir s’en débarrasser. ”

“ « Serait-ce un poisson, ou un de ces affreux alligators ? Par saint Patrik, c’est peut-être ce grand serpent dont l’Indien nous a parlé, qui devient dix fois gros comme un homme, et pourrait avaler une vache sans mettre les dents dessus. Alors je ferais mieux d’éveiller les camarades. »
L’Irlandais, indécis, resta les yeux fixés sur le bouillonnement de l’eau qui avait lieu à environ une centaine de mètres de la souche. Il continuait toujours, et bientôt Tom s’aperçut que le poisson — serpent ou alligator — s’approchait peu à peu. ”

“ Ce que j’ai dit de leur habitude de tuer et dévorer de jeunes animaux, le prouve suffisamment. Mais il arrive souvent que ces oiseaux sont forcés d’attendre jusqu’à ce que l’enveloppe de la proie puisse céder à l’effort de leurs mandibules. Je vis un jour le cadavre d’un grand alligator entouré de vautours, et la chair du monstre était presque entièrement décomposée, avant que les oiseaux eussent pu parvenir à entamer sa rude peau ”

“ Qu'allais-je devenir? Me faudrait-il mourir d'inanition?
Non, me dis-je à moi-même, je m'ingénierai pour trouver à manger. Pendant les nombreuses escarmouches que j'avais livrées aux alligators dans le cours de la nuit, j'avais réussi à frapper l'un d'eux au bon endroit, et la carcasse de ce puant ovipare gisait étendue sur le sable de mon îlot. Je ne pouvais donc pas mourir de faim. Je mangerai de l'alligator, pensais-je.
Toutefois il faudra que ma faim soit bien violente pour que je me décide à porter à ma bouche un morceau de cette chair nauséabonde. ”

“ On le chasse ou on le pêche — depuis quelques années avec ardeur. Flairant le succès d’un engoûment durable, quelques Américains se livrent à l’élevage de l’alligator. On cite également des « alligator farm » dans les Indes britanniques. Un crocodile ne procurant une peau marchande de 1 mètre de long qu’à l’âge de vingt ans, l’achat d’une couveuse pour les oeufs destinés à assurer l’exploitation ne paraît pas s’imposer.
En 1923, un colon de Madagascar a obtenu le droit de chasser les caïmans en vue de l’utilisation des peaux. ”

“ Dans l’ouest et le sud, ces oiseaux ont pour ennemis, sur l’eau, l’alligator, l’orphie et la tortue ; sur terre, le couguar, le lynx et le raton ; dans les airs, ils se voient souvent attaqués par l’aigle à tête blanche. Ils sont très robustes, et des individus peuvent vivre en captivité ou à l’état domestique, même plus de quarante ans. Tout, en eux, est utile à l’homme ; car, outre la chair comme article comestible, on recherche les tuyaux de leurs plumes et leur graisse ; enfin, chacun sait que leurs œufs sont un très bon manger. ”

“ Le corps entier et la queue sont recouverts d'écailles serrées qui rendent les mouvements de l'animal difficiles, et l'obligent presque toujours à aller droit devant lui, ou à se tourner dans l'eau tout d'une pièce. L'alligator, qui vit dans cette partie de l'Amérique, est inoffensif et doux, contrairement à ceux du Nil et du Sénégal. ”

“ Le continent américain ne recèle aucun des grands fauves qui rendent redoutable la brousse africaine et la jungle asiatique ; ni tigre, ni lion, ni panthère, ni rhinocéros, ni même d’éléphant ; à peine le jaguar, beaucoup plus petit, moins à craindre et assez rare ; l’alligator est moins dangereux que le caïman du Niger et le crocodile du Nil. ”

“ ALLIGATOR (par corruption de l'espagn. lagarto, lézard) , ou CAÏMAN , subdivision du genre Crocodile, renferme des Reptiles particuliers aux grands fleuves de l'Amérique du Sud; ils ont le museau large et obtus, les dents inégales et dirigées en dedans à la mâchoire inférieure, les pieds à demi palmés ; ils sont longs de 4 à 6 mètres. Ce sont les moins aquatiques des crocodiles. Les indigènes mangent la , chair de l'alligator malgré la forte odeur de musc qui lui est propre ; les nègres se servent de sa graisse contre les rhumatismes : ils tannent sa peau, qui donne un assez bon cuir. ”