Ichthyosaure

“ Nous voici amenés à étudier un genre d’animaux éteints qui par leur structure se rapprochent beaucoup de l’ichthyosaure et qui ont vécu en même temps que lui dans les époques intermédiaires de l’histoire de notre globe. ”

“ Pendant que la Savoie semblait ainsi vouée à la mort, je voyais dans le lointain se produire des formes bizarres et monstrueuses. Touchant par quelques points aux lézards, aux crocodiles, aux poissons et aux mammifères, l'ichthyosaure, long de 7 mètres, le plésiosaure, mesurant 4 mètres, sillonnaient les mers, grâces à leurs pieds en forme de rames. D'un autre côté, le ptérodactyle, aux pattes de chauvesouris, ce reptile volant dont la tête et le cou se rapprochent de ceux des oiseaux, tandis que le tronc et la queue ressemblent à ceux des mammifères ”

“ Comme les parties solides des animaux sont les seules susceptibles de se pétrifier, il nous est impossible de déterminer à l’aide de preuves directes la forme et le volume des intestins grêles de l’ichthyosaure ; mais l’admirable perfection avec laquelle le contenu de ces viscères s’est conservé à l’état fossile nous fournit des preuves indirectes que le tube intestinal où ce contenu a pris les formes qu’il a conservées ressemblait entièrement aux intestins de quelques unes des espèces actuelles de poissons les plus vigoureuses et les plus voraces. ”

“ Sa respiration aérienne ne lui permettait pas de s'éloigner beaucoup des rivages, et lorsqu'il nageait entre deux eaux, il était obligé de venir à de certains intervalles, respirer à la surface comme les baleines et les dauphins. 1
— Tu remarqueras, me dit le génie, que cet ichthyosaure (ichlhyosaurus communis, Conyb.) . Car tel est son
nom, fait, par ses mâchoires et ses pattes de dauphin, le passage naturel des reptiles aux cétacés, et que, cependant, il tient encore aux poissons par ses vertèbres1. ”

“ Quant au plésiosaure, il offrait des dimensions plus considérables encore que celles de l'ichthyosaure, dont il différait d'ailleurs prodigieusement; sous certains rapports, il est vrai qu'il a dû être contemporain de ce dernier; qu'il n'avait, comme lui, pour tout moyen de progression, que des nageoires dont il devait lui être impossible de se servir sur terre. ”

“ L'un d'eux est l'Ichthyosaure, dont le nom., signifiant poisson-lézard, fait allusion aux vertèbres de l'animal, creusées en cavité conique à chaque extrémité comme le
sont les vertèbres des poissons. Doués d'une queue vigoureuse et de larges pattes natatoires, les ichtlïyosaures étaient de puissants nageurs et vivaient dans la mer. On en connaît sept ou huit espèces. La plus grande mesure une dizaine de mètres en longueur. ”

“ Par la forme de ses extrémités, l’ichthyosaure s’éloigne beaucoup des lézards pour se rapprocher des baleines. Dans un animal aussi grand, qui se mouvait dans les flots avec rapidité, et devait venir respirer l’air à leur surface, il fallait que les membres antérieurs du lézard eussent subi de grandes modifications pour servir ces habitudes de cétacés. Leurs extrémités ont du devenir des nageoires au lieu de pieds ; et sous ce point de vue elles offrent, à un degré encore plus élevé que les nageoires de la baleine, la combinaison de la force avec l’élasticité. ”

“ Tu as vu d'abord des poissons lézards, voici maintenant un plésiosaure lézard et serpent, puis un ichthyosaure lézard et cétacé, etc. Aussi ne tarderons-nous pas longtemps à voir paraître ces baleines, ces dauphins, ces cachalots qui dominent les mers. Ce sera une branche latérale que jettera l'arbre généalogique de l'organisation. Les mammifères terrestres eux-mêmes ne peuvent pas se faire longtemps attendre, car tu sais la grande analogie qu'ils ont avec les cétacés, et, de plus, le téléosaure à tête de loup te montre déjà une tendance à les annoncer. ”

“ Déjà tu sais comment, des reptiles, la nature a passé aux cétacés par l'ichthyosaure, et tu vas voir qu'elle avait plusieurs moyens pour arriver aux mammifères, car elle se rapproche également du phoque par le lamantin ; on en connaît parfaitement aujourd'hui six espèces fossiles1, sous des noms plus ou moins barbares, comme de coutume. L'un tient encore beaucoup plus du cétacé que du phoque, et il a de l'analogie avec l'épaulard ; mais un autre tient plus du phoque que des autres, car il ressemble beaucoup au lamantin d'Amérique. ”

“ Ces os, par un rapprochement curieux, offrent à très peu près les mêmes combinaisons que ceux qui constituent la même arcade dans l’ornithorhynque de la Nouvelle-Hollande [48] , animal qui passe sa vie à chercher sa nourriture au fond des lacs et des rivières, et qui, comme l’ichthyosaure, est forcé de revenir à la surface pour y respirer l’air atmosphérique [49] . ”

“ Si, destiné à produire des mouvemens verticaux au sein des eaux, le sternum des ornithorhynques, nos contemporains, affecte des combinaisons de formes qui ne se rencontrent que dans un seul autre genre de mammifères, ce sont d’un autre côté les mêmes combinaisons que nous trouvons dans le sternum de l’ichthyosaure du monde primitif ”

“ Observations sur la mâchoire inférieure d’un ichthyosaure, i, 154. Sur l’articulation des vertèbres de l’ichthyosaure, i, 156. Sur les avirons des ichthyosaures, i, 160. Restauration d’un plésiosaure, i, 178 et suiv. Conclusions relatives au plésiosaure, i, 185, 187. Observations sur les failles, i, 477.
Coprolites ; description de ces corps singuliers, i, 164. On en rencontre dans l’intérieur des squelettes d’ichthyosaure, i, 166. Portent des traces de la membrane muqueuse, i, 170. Leur mode de formation, note, i, 169. ”

“ Cette assertion est évidemment et indubitablement fausse, et cela pour presque toutes les classes du même type ; ainsi, par exemple, entre les Mammifères et les Oiseaux, lesOrnithorhynques et les Échidnés, entre les Oiseaux et les Reptiles, les Tortues ; entre les Amphibiens et les Poissons, les Protées, les Lépidosirènes, et cela sans parler des fossiles qui, par une singularité fort remarquable, quoique très-naturelle, viennent presque toujours remplir une lacune importante, le Plésiosaure entre les Tortues et les Crocodiles , l'Ichthyosaure entre les Reptiles et les Amphibiens. ”

“ Les mâchoires des ichthyosaures, de même que celles des crocodiles et des lézards qui se prolongent plus ou moins en un bec saillant, sont formées par l’assemblage de plusieurs lames disposées de façon à réunir la force, l’élasticité et la légèreté à un bien plus haut degré que n’eussent pu le faire des os isolés, tels que ceux qui constituent les mâchoires des mammifères. ”

“ Ses pieds palmés, semblables aux vigoureuses nageoires de la baleine, faisaient de lui un excellent nageur; mais il est probable que, jeté à la côte, il pouvait à peine ramper sur le sable ou sur les rochers. La voracité des ichthyosaures ne respectait pas même leur propre espèce : on a
reconnu des os de jeunes individus parmi les débris de toute espèce d'animaux, à demi digérés, qui se trouvent à l'intérieur du squelette des grands adultes. ”

“ A cinq ou six cents mètres de distance, j'ai postérieurement trouvé, dans une couche d'argile, entre deux bancs du même calcaire, à peu près à la même profondeur, toute une traînée d'énormes excréments à peine digérés de l'ichthyosaure avec des fragments d'os très volumineux de ce saurien, d'un tissu extrêmement lâche et peu serré, dont le canal médullaire s'était rempli d'un calcaire ferrugineux très dur.
passée ; elle tâtonne et s'égare pour un temps, par la production d'œuvres fantastiques, dans la recherche des formes supérieures qui doivent apparaître plus tard. ”

“ Le groupe des reptiles avait-perdu son premier et son dernier chaînon ; il à retrouvé le premier dans les ptérodactyles, et l'autre dans deux genres d'animaux, dont un vivant et nouvellement découvert, le lépidosirène; et l'autre, fossile, l'ichthyosaure, qui sont venus former le passage des amphibiens à la classe des poissons, et établissent probablement une sous-classe à la tête de ces derniers. Le lé- pidosirène a la peau nue comme les amphibiens, mais dans son derme se trouve enveloppée une sorte d'écaillé qui le défend. C'est un dernier amphibien et non pas un premier poisson. ”

“ On comprenait que les ichthyosaures, les plésiosaures, les ptérodactyles, êtres hybrides intermédiaires entre les poissons, les reptiles et les oiseaux, n’aient pas trouvé grâce devant le sens esthétique de celui qui créa l’homme à son image. ”

“ Du lac sortent alors, à demi, les ichthyosaures, qui saisissent les victimes les plus proches, afin de s'en repaître, et qui les entraînent dans la profondeur des eaux. Les dinothériums luttent avec un grand courage ; mais ils succombent sous les morsures des mastodontes qui leur percent le flanc de l'ivoire aigu de leurs longues et lourdes défenses. De larges flaques d'un sang visqueux réfléchissent sur le sol les rayons de la lune. ”

“ Les genres spirifer, Gonotularia, productes et orthocéralite (fossiles d'Amérique et de la Nouvelle-Zélande, rapportés par Lesueur) .
Les terrains jurassiques méritent une mention parLiculière, pour bien expliquer toutes nos richesses et attirer l'attention des visiteurs sur les ossements d'ichthyosaure et de pleiausaure, recueillis à la Hève, et une grande quantité d'autres ossements restés indéterminés, car, dans leur forme, rien ne se rapproche des animaux décrits. ”

“ Sans parler même de tout l'ancien monde des ichthyosaures, des plésiosaures, des labyrinthodontes, des paléothériums et de leurs émules de la faune antique, la période des dinosauriens suffit pour nous témoigner de la variété et de la diversité des productions de la force vitale, même sur notre seule et médiocre petite planète.
La nature répond elle-même à ceux qui mettent en doute sa fécondité, et nous n'avons rien à ajouter à ses propres paroles. ”

“ Ayant repris sa barque et longtemps erré, il se trouve transporté à la fin de l'ère primaire : le règne des poissons a succédé à celui des trilobites; sur la terre ferme, il n'y a plus le même silence: quelques reptiles préparent l'avènement des vertébrés à sang froid.
Puis notre voyageur recommence sa navigation, et le voici qui, après avoir été ballotté d'âge en âge, atteint le milieu de l'ère secondaire : des ammonites variées, charmantes, se jouent autour de lui, des légions de vives bélemnites se mêlent avec elles; les ichthyosaures, les plésiosaures, les téléosaures lui font cortège. ”

“ Dans les armoires 8.F et 8.G : un très-beau squelette complet d'ichthyosaure.
ARMOIRES 8. H A 8.Z (FIN DE LA SÉRIE DES ARMOIRES DE CE COTÉ) .
POISSONS FOSSILES.
Ils sont ici distribués par ordre d'ancienneté : les plus anciens commencent avec l'armoire 8.H; les plus nouveaux finissent avec la série des armoires de ce côté. —
Armoire 8. H : poissons des grès pourprés; plusieurs modèles en plâtre d'ossements divers de ces poissons, trouvés dans les grès pourprés des environs de Dorpath, en Livonie (Russie) . — Armoires 8.J et 8. K : poissons du zechstein, du Mansfeld ”

“ Il est évident qu’une mâchoire inférieure aussi mince et en même temps aussi alongée que le sont celles des crocodiles ou des ichthyosaures, et qui devait avoir pour emploi de retenir les grands et puissans animaux qui formaient leur proie, eussent été comparativement faibles et faciles à briser, si elles n’eussent été composées que d’un os unique. ”

“ Parmi les reptiles actuels, les batraciens offrent l’exemple d’un ordre à peau nue, sans écailles ni plaques cutanées osseuses. Chez les lézards et les crocodiles, les écailles et les plaques cutanées osseuses ont pour but de protéger la peau contre le frottement des corps durs an contact desquels ces animaux sont exposés à la surface de la terre. Mais, comme les ichthyosaures vivaient exclusivement dans la mer, il parait que leur peau, de même que celle également nue des cétacés, n’avait pas besoin d’être protégée par une cuirasse d’écailles ou de plaques osseuses. ”

“ Les Plésiosaures et les Ichthyosaures marins, les Ptérodactyles volants, l'Iguanodon terrestre d'Europe, et l'énorme Atlantosaurus du Colorado, le plus grand animal terrestre qui ait vécu sur notre globe 2, appartiennent tous aux développements spéciaux du type reptilien qui a prospéré pendant l'époque secondaire, et puis s'est éteint. ”

“ Fig . 1 3 0 . – Tête de l' Ichthyosaure de l' époque jurassique .
d' un squelette ne peut pas toujours être faite matériellement , elle le sera quelquefois d' une façon idéale ,
grâce aux ressources d' une science ostéologique profonde . Il n' est pas impossible , comme nous l' avons dit ,
d' ébaucher même la forme extérieure de l' être par l' examen de son squelette ( fig . 132 ) .
Fig . 131 . – Mâchoire du Mégalosaure de la période crétacée
Fig . 1 3 2 . – Plésiosaure de l' époque jurassique . ”

“ Bien que l'Ichthyosaurus ait réalisé le type le plus parfait de l'animal nageur, il n'y a pas lieu de chercher ses parents parmi les poissons. Les différences avec les poissons osseux sont absolues. Les poissons cartilagineux montrent quelques traits de ressemblance : beaucoup d'entre eux sont également vivipares; l'intestin des squales a des valvules spirales; les corps de leurs vertèbres sont de même biconcaves et unis par un abondant cartilage. M. Gegenbaur a cru trouver des homologies entre les os des nageoires pectorales des poissons carti- lagineux et des ichthyosaures ”

“ Et description d'une brêche qui constitue en partie les rochers de Lyon sur la côte du Calvados, laquelle enveloppe des mytilus, des cardium et des turbo, qui ne diffèrent pas des espèces actuellement vivantes dans le même lieu.
Observations sur le gisement du Mégalosaure fossile. (1825. Société philomatique.)
Comparaison entre les couches de Stonesfield et celles de Tilgaët qui renferment les ossemens du Mégalosaure.
Sur le gisement des ossemens fossiles d'Ichthyosaures et de Plésiosaures dans le lias de LymeRegis. (Société philomatique.) ”

“ Les poissons ganoïdes sont en décadence et ont fait place aux genres à écailles cornées, aux téléostéens. Les reptiles qui ont caractérisé le jurassique s'éteignent peu à peu. Dans la seconde moitié de la période crétacée, on ne trouve plus ni ichthyosaures, ni plésiosaures, ni ptérodactyles. Les dinosauriens sont encore représentés par les iguanodons, les mégalosaures, les hyléosaures, les pélorosaures, et surtout par les gigantesques mosasaures. Les crocodiles, descendants des sauriens du jurassique, font leur apparition pour durer jusqu'à nos jours. ”