Iguanodon

“ La découverte de l'iguanodon de Bernissart, animal dont on connaît aujourd'hui le squelette complet, a jeté un jour absolument nouveau sur la constitution de tout un groupe de dinosauriens herbivores.
Tout est étrange, en effet, chez l'iguanodon ; sa taille, de même que ses allures, sont bien faites pour étonner le naturaliste qui ne connaîtrait que les reptiles actuels, êtres bien cliétifs si on les compare aux animaux qui ont vécu autrefois et qui semblent avoir joué le rôle qui est dévolu aux plus grands des mammifères terrestres actuels. ”

“ Au-dessus de ces mamelons mouvants, quelque chose oscillait, un petit amas d’os qui figurait une tête, fichée au bout d’un cou maigre et long de deux mètres et faisant comme un guidon de ralliement au troupeau de cauchemar : c’était l’Iguanodon, mesurant plus de cinq mètres, équilibré sur son trépied, deux jambes postérieures et une queue sans fin, tandis que de ses membres antérieurs, ridiculement courts et armés d’un ergot redoutable, il semblait s’avancer hâtivement vers quelque lutte désirée, de se frayer un passage à travers les derrières qui se pressaient en muraille... ”

“ Ses dents, découpées en scie sur les bords et surmontées d'une couronne plate, rappellent celles de l'Iguane, et lui servaient à arracher, couper, broyer les plantes et les racines, dont il faisait sans doute sa nourriture. Son squelette le rapproche des Iguanes, et l'analogie porte à croire que, comme ces derniers, il était revêtu d'une cuirasse d'écaillés et portait peut-être sur le nez une corne. Mais, tandis que la taille de nos Iguanes modernes ne dépasse pas 1 mètre, l'Iguanodon avait plus de 10 mètres de longueur; l'os de sa cuisse surpasse en grosseur celui des plus grands éléphants. ”

“ L'iguanodon ne le cédait en rien pour la taille au mosasaurus, car il avait vingt mètres de longueur et cinq mètres de circonférence.
Quatre jambes monstrueuses, plus grosses que celles des plus gros éléphants, supportaient cet animal gigantesque, qui avait des formes de lézard.
Enveloppé d'une cuirasse d'écaillés impénétrables, et cloué d'une force prodigieuse, il aurait été le plus terrible animal de la création, s'il eût été Carnivore ; mais ses dents démontrent qu'il se nourrissait de végétaux. ”

“ On arrive jusqu’à lui, en passant par le mégalosaure, si l’on remonte la suite de nos aïeux ; et l’on y aboutit encore, mais par l’iguanodon, si l’on remonte la série des aïeux de l’oiseau. Et n’en rougissez pas : ces dinosauriens, nos ancêtres et nos oncles, étaient les rois de leur époque, tandis que sous le règne plus récent du mastodonte, par exemple, l’éléphant aux quadruples défenses, nos grand-pères les kanguroos n’en menaient pas large ! ”

“ Nous ignorons qui ou quoi peut rôder autour de nous. Si le gaillard de cette nuit s’en revient nous chercher pour son déjeuner, nous n’aurons pas tant à rire. Mais qu’est-ce donc que cette tache sur la peau de l’iguanodon ?
La peau écailleuse, ardoisée, portait, sur un point au-dessus de l’épaule, un singulier rond noir, fait avec une substance qui paraissait de l’asphalte. Ni Summerlee ni moi n’étions en mesure de l’expliquer. Summerlee déclarait seulement avoir vu, deux jours auparavant, sur les petits iguanodons, quelque chose d’analogue. ”

“ Les Dinosauriens avaient la taille des cèdres, les Ptérodactyles planaient sur les formidables marécages... En ces âges naissent, chétifs, gourds et stupides, les premiers mammifères. Ils rôdent, misérables, et si petits qu’il en eût fallu cent mille pour faire le poids d’un iguanodon. Durant d’interminables millénaires, leur existence demeure imperceptible et presque dérisoire. Ils croissent, pourtant. L’heure vient où c’est leur tour, où leurs espèces se lèvent en force à tous les détours de la savane, dans toutes les pénombres des futaies. ”

“ Quoi que nous puissions trouver d’énorme dans ces dimensions comparées à celles de tous les lézards actuels, et quelque étrange que puisse nous paraître l’existence de genres marins dans cet ordre des sauriens dont aucune espèce actuellement vivante n’habite la mer, il n’y a rien là qui doive plutôt nous étonner que les modifications analogues que l’on observe dans le mégalosaure et dans l’iguanodon, exemples d’un agrandissement plus considérable encore du type des monitors et des iguanes, converti en des formes colossales appropriées à une locomotion terrestre. ”

“ L'iguanodon, qui a été découvert par le docteur Mantell, a laissé plus de débris dans les couches Wealdiennes des
comtés du S.-E. et de l'île de Wight qu'aucun autre des genres de sauriens qui lui sont associés. Ce reptile était herbivore et, selon Cuvier, le plus extraordinaire qui ait jamais existé ; ses dents, quoiqu'elles offrent une grande analogie, par leur forme générale et leurs bords crénelés (fig.
338, a, et 338, b) avec celles des Iguanes qui fréquentent aujourd'hui les bois des Tropiques dans l'Amérique et les Indes occidentales, présentent cependant des différences frappantes. ”

“ Dans les dinosauriens, au contraire, il y a plusieurs vertèbres réunies pour former un puissant sacrum. Mais ce caractère est changeant : de très vieux Iguanodon de Bernissart ont eu six vertèbres sacrées, tandis que d'autres individus n'en ont eu que cinq et que l'Iguanodon Prestwichii en avait quatre.
FIG. 520. — Dents d'Iguanodon Mantellii, grandeur nat. A. non usée et coupante; B. usée et servant à triturer. — Wealdien de Tilgate. Collection du Museum. ”

“ Mais qui pourrait dire si d’ici à dix-sept, vingt, trente millions d’années ou davantage les merveilleuses facultés d’adaptation que la physiologie et la paléontologie ont découvertes dans toutes les espèces animales et végétales ne conduiront pas l’espèce humaine, de stage en stage, de degré en degré, à un état de perfection physique et intellectuelle autant supérieur à notre état actuel que celui-ci l’est à l’iguanodon, au stégosaure ou au compsonote des époques géologiques disparues ? ”

“ Plus heureux que ces animaux, qui n'ont de libre que leur pouce pour s'accrocher, ils avaient tous leurs doigts, sauf un, disponibles pour se cramponner et saisir.
Lorsque la queue était longue, elle avait ses tendons en partie ossifiés; cela devait lui donner une très grande solidité; cette disposition a déjà été signalée chez l'Iguanodon. On n'a trouvé aucune trace d'écailles comme chez les reptiles, ni aucun indice de duvet, de plumes ainsi que chez les oiseaux ou de poils ainsi que chez les mammifères ”

“ Les Plésiosaures et les Ichthyosaures marins, les Ptérodactyles volants, l'Iguanodon terrestre d'Europe, et l'énorme Atlantosaurus du Colorado, le plus grand animal terrestre qui ait vécu sur notre globe 2, appartiennent tous aux développements spéciaux du type reptilien qui a prospéré pendant l'époque secondaire, et puis s'est éteint. ”

“ La femelle va quelquefois à l’eau, pour déposer dans le sable ses œufs qui sont à peu près de la grosseur de ceux d’un pigeon [113] .
De ce fait que les iguanes modernes ne se rencontrent que dans les régions les plus chaudes de notre globe, nous sommes autorisés à conclure qu’une température égale à celle de ces contrées, sinon plus élevée, régnait sur les côtes maintenant tempérées du sud de l’Angleterre, à l’époque où elles avaient pour habitans des lézards aussi énormes que l’iguanodon. ”

“ Ce ne sont pas seulement le port et la structure des membres des Oiseaux qui sont réalisés chez divers Reptiles jurassiques. Le crâne des Ptérodactyles et des Rhamphorhynques, leur cerveau, ont des caractères aviens remarquables; quelques Rhamphorhynques ainsi que les Iguanodon, paraissent avoir eu au moins une indication de bec; les os de beaucoup de Dinosauriens sont, comme ceux des Ptérodactyles et des Rhamphorhynques, creusés de ces cavités aériennes que l'on a crues si longtemps caractéristiques des os des Oiseaux. ”

“ La flore se réduit aux familles déjà indiquées pour le trias, avec les characées en plus. Aucune plante dicotylédone n'a été vue dans ce groupe dont les productions sont toutes spéciales.
La formation crétacée inférieure et supérieure est riche en reptiles de taille gigantesque, mosasaurus, iguanodon, ptérodactyle de la craie, poissons, et une assez grande quantité de plantes des divers embranchements, toutes différentes spécifiquement des formes actuelles. ”

“ Gambertin continua :
— L’iguanodon pourra vivre jusqu’aux premiers froids ; la chaleur exceptionnelle de cette année le lui permet. Un été tempéré le tuerait. Mais, il aime les marécages, la sécheresse lui fera du tort ”

“ Iguanodon des Montagnes-Rocheuses.
a.h! la curieuse bête. et qu'il aurait été amusant de chasser à l'époque où elle vivait 1 Voyez-vous un corps-à-corps avec es monstre? Pauvre de nous !.
L. Dôllo a tracé de façon très exacte le genre de vie des iguanodons : Etant donné que les iguanodons passaient une partie de leur existence dans l'eau, nous pouvons nous figurer, à l'aide d'observations faites sur le crododile el sur l'amblyrhynque (grand lézard marin des îles Galapagos) , deux modes de progression très différentes de notre dinosaurien au sein de l'élément liquide. ”

“ Je l’avoue, la mort de la bête me semblait certaine. La réponse de Gambertin me surprit et me charma, car elle prouvait sa guérison.
— Gardez-vous en bien, me dit-il. Si cette absence cachait une ruse... Les yeux de l’iguanodon se sont peut-être accoutumés au soleil moderne, et qui vous assure de sa mort ? Les conditions de climat sont au contraire plus propices que jamais à son existence : la chaleur se maintient tropicale et, de temps à autre, il pleut... Le monstre est capable d’avoir établi ses quartiers près d’une mare lointaine, dans la forêt... ”

“ L'Iguanodon, l'Hylœosaure, sauriens gigantesques, et d'énormes tortues ont laissé leurs débris dans les couches de la craie. On a découvert dans les carrières de Kent les ossements d'un ptérodactyle géant dont les ailes mesuraient 4 mètres d'envergure. Dansle terrain néocomien apparaissent les premiers oiseaux palmipèdes. — Les couches du terrain crétacé sont naturellement fort riches en mollusques : vénus, peignes, huîtres, rudistes, térébratules, ammonites, nautiles, trigonies; en bélemnites ; en oursins ou échinodermes : en crustacés crabes, écrevisses. ”

“ D'autres diffèrent beaucoup des êtres organisés qui peuplent actuellement la surface du globe : ce sont d'énormes quadrupèdes, ou d'immenses reptiles, à formes étranges, tels que les mégalosaures, les lézards volants, et l'iguanodon, trouvé récemment en Angleterre et dont le corps, aussi gros que celui d'un éléphant, a plus de 80 pieds de longueur ”

“ On ne trouve plus dans ces terrains les grands reptiles ni les sauriens des époques précédentes : ce sont des reptiles marins et fluviaux, des crocodiles et des tortues d'eau douce , le mosasaurus et l'iguanodon et des oiseaux échassiers que l'on rencontre, mais pas encore d'hommes ni d'autres mammifères, plus même de marsupiaux qu'on avait trouvés dans les terrains jurassiques, et qui existaient cependant encore assurément, car si l'espèce en eût été éteinte, il n'est guère probable qu'elle eût reparu plus tard. On n'a vu dans l'étude de la
géologie aucun exemple de cette nature. ”

“ Les iguanodons grotesques, les reptiles grimpeurs au vol fantastique, les sauriens géants, tout ce monde informe, rude, grossier, sans élégance et sans grâce, est maintenant enseveli dans les couches fossilifères. Au-dessus de leurs tombes gazouilleront les oiseaux, frémiront les insectes, voleront les papillons et, dans le calme de la nature, les rayons du soleil illuminent les premières fleurs. ”

“ GRATELOUP. — Description d'un fragment de mâchoire fossile d'un genre nouveau de reptile (saurien) de taille gigantesque, voisin de l'Iguanodon, trouvé dans le grès marin à Léognan, près Bordeaux ( Gironde ) , 1 pl., p. 301.
6928. GRATELOUP. — Catalogue systématique des débris fossiles des corps organisés appartenant aux animaux
vertébrés et invertébrés, qui ont été découverts dans les différents groupes de terrains qui constituent les formations géognostiques du bassin de la Gironde, précédé de la classification des terrains de ce bassin, p. 211. ”

“ Que disiez-vous que c’était, ces bêtes-là ?
— Des iguanodons, répondit Summerlee. Vous trouverez partout les empreintes de leurs pattes dans les sables de Hastings, dans le Kent, dans le Sussex. Ils peuplaient le sud de l’Angleterre à une époque où la végétation humide y était assez abondante pour leur subsistance. Les conditions ayant changé, les animaux sont morts. Ici, les conditions ne doivent pas avoir changé, les animaux vivent.
— Si jamais nous sortons vivants de ce pays, proclama lord Roxton, ce ne sera pas sans que j’en rapporte une tête. Seigneur ! ”

“ Qui peut prévoir les prodiges que le sol recèle au-dessous de nous ?
— Mais alors, ces traces d’animaux devant une des portes de leur demeure ?
— Un troupeau qui, le pâturage terminé, sera rentré dans les cavernes avec eux.
— Un troupeau d’iguanodons, et d’iguanodons domestiques ? Voilà qui vaudrait le voyage... si nous étions bien sûrs de jamais revenir pour le raconter. Seulement, j’ai beau chercher, je ne vois nulle empreinte de pied humain parmi les autres... ”

“ Les Sauriens retrouvés dans les mêmes terrains sont également aquatiques. Il n'y a de difficulté qu'au sujet de deux espèces, le Mégalosaure et l'Iguanodon, sorte de lézard gigantesque qui caractérise la formation vrealdienné. Ces deux espèces étant intermédiaires entre les lézards et les crocodiles, il est difficile de savoir exactement quel était leur régime. S'ils n'étaient pas exclusivement marins, il est à croire cependant qu'ils fréquentaient les eaux. Ils appartiennent donc au cinquième jour génésiaque, et leur présence dans les couches secondaires ne doit plus sur-, prendre. ”

“ Cette augmentation de puissance a eu un résultat esthétique : une nature où les rois sont des crustacés tels que les trilobites et les Ptery- golus a moins de majesté que celle où règnent les Iguanodons ; une terre silencieuse n'égale pas en beauté un théâtre où se meuvent des quadrupèdes variés. ”