Fossilisation

“ Ses considérations générales sur l’ancienneté relative et la distribution des fossiles dans les diverses couches sont fort justes pour le temps. L’étude des changements survenus dans la nature minéralogique des corps organisés enfouis dans les roches sédimentaires, celle des empreintes, des contre-empreintes et des moules qu’ils y ont laissés, celle de tous les phénomènes si variés de la fossilisation, sont faites avec un soin et une exactitude que nous chercherions en vain dans les ouvrages de nos jours. ”

“ Quand il s'agit de sépultures préhistoriques ou d'ossements quaternaires, un caractère important intervient, celui de la fossilisation, c'est-à-dire de la transformation physique et chimique de l'os, qui a perdu sa matière organique, s'est enrichi de matières minérales et a pris une densité plus grande. ”

“ Elle suppose que les terrains s'étendent sur toute la terre, et que la fossilisation est un phénomène général, tandis que les formations de chaque époque ne correspondent même jamais à toutes les parties différemment habitées de leurs zones respectives; elle suppose que les terrains de première, de seconde et de troisième époque sont partout de même âge, et que les diverses formations d'un même terrain sont partout d'âge différent. ”

“ Le sol porte en bien des points la trace de son origine organique. La fossilisation est un phénomène qui s’est accompli sur la plus vaste échelle. Tantôt les corps organisés, après avoir été frappés de mort, se sont incrustés superficiellement, tantôt leur enveloppe osseuse, cornée ou testacée, s’est remplie de substance minérale. D’autres fois, des matières solides ont comme filtré à travers la masse organique. Enfin la structure intérieure des débris organisés se transforme en certains cas ”

“ Pour nous rendre compte de la difficulté d'interroger avec fruit tout ce que la paléontologie présente de témoignages quelquefois vrais, mais le plus souvent inintelligibles, de la variabilité des formes de la vie, figurons-nous l'enfouissement et la fossilisation des organismes qui peuplent, à présent, la surface de la terre, et demandons-nous, ensuite, combien de graves confusions, d'étranges méprises, ne commettrait pas le zoologue qui, à une distance incalculable de la rénovation superficielle du globe, viendrait procéder au classement et rechercher la généalogie des animaux disparus. ”

“ D'ailleurs comment les terrains représenteraient-ils des flores et des faunes contemporaines complètes, lorsque la fossilisation n'est elle-même qu'un phénomène exceptionnel? Si l'on fait abstraction de quelques bancs de coquilles et de polypiers pouvant se fossiliser sur place, l'eau courante est l'unique pourvoyeur de la paléontologie, et de tous les êtres aquatiques et terrestres ceux qui vivent près des courants sont les seuls qui puissent fournir des fossiles. ”

“ Pour reconnaître les fossiles des roches très-compactes d’où l’on ne peut les extraire mécaniquement, il faut faire subir à celles-ci un poli aussi parfait que leur texture et leur solidité le permettent, et, en humectant ces surfaces polies, on parvient à distinguer tous les caractères organiques qui n’ont pas été détruits parla fossilisation. ”

“ Ainsi, les terrains ne sont que des massifs locaux et fort incomplets ; leurs formations ne sont point en rapport par le nombre avec les diverses demeures des animaux et des plantes ; la fossilisation des êtres est un fait exceptionnel. Avec de telles données, il ne paraît pas possible d'établir l'hypothèse d'espèces nouvelles successivement créées pour remplacer les anciennes, à mesure qu'elles s'éteignaient cà et là. ”

“ Les condition fayorables à la fossilisation d'un groupe quelconque d'animaux se produisent avec une rareté relative, et seule ment dans des territoires très restreints ; tandis que le conditions essentielles pour leur conservation perma nente dans les roches, au milieu de la destruction causé par la dénudation et le métamorphisme, sont encor plus exceptionnelles. ”

“ La distinction des formations en terrains marins et terrains d'eau douce est fondée sur l'hypothèse, que les animaux dont les dépouilles se montrent dans les couches géologiques ont vécu, sont morts, et ont été saisis par la fossilisation, sur les lieux mêmes où ils se trouvent Or 1° cette hypothèse est tout-a-fait gratuite ”

“ A la vérité ce ne sont pas absolument les mêmes espèces, ce sont seulement, dit-on , des analogues. Mais à ce propos, il faut remarquer que la fossilisation enlevant à tous les êtres organisés la totalité ou la presque totalité des caractères extérieurs qui les font distinguer les uns des autres à l'état vivant, ne permet que fort rarement d'affirmer l'identité entre une espèce fossile et une espèce du monde actuel. C'est pour obvier à ce grave inconvénient que l'école zoogéologique a substitué le mot analogue au mot iden-
(1) Trans. the roy. soc. Édirnb., vol, XIII.
tique. ”

“ C'est là, dans les couches du sol, que les géologues vont les retrouver.
Mais ces fossiles « ne révèlent le plus souvent leur origine que par leur forme, dont les détails se sont plus ou moins fidèlement conservés, pendant qu'à leur matière se substituait, en tout ou en partie, celle des roches au milieu desquelles ils se sont enfouis. » (DE LAPPARENT.) Ils ont perdu, en un mot, tout caractère d'organisation, et ne sont plus que des squelettes, des coquilles, des empreintes.
La faune d'un terrain est l'ensemble de ses fossiles animaux; sa flore est l'ensemble des fossiles végétaux. ”

“ Si la disposition stratifiée et la forme arrondie des cailloux suffisent seules pour nous faire admettre que certaines roches ont été formées sous l'eau, cette opinion se trouve encore confirmée par les preuves distinctes et indépendantes que fournissent les fossiles répandus en si grande abondance dans la croûte terrestre. On appelle fossile, tout corps ou traces de l'existence du corps d'un animal ou d'un végétal quelconque qui a été enfoui dans la terre par des causes naturelles. ”

“ De son côté, l’étude des fossiles n’aurait fait qu’augmenter le nombre des familles, des genres et des espèces connus à l’état vivant, comblant çà et là quelques lacunes dans la série des êtres ; l’histoire de chaque règne fût donc restée toujours isolée, sans lien commun, tandis qu’aujourd’hui la géologie, la zoologie et la botanique apportent chacune le tribut de leurs matériaux au grand édifice de la nature, et la paléontologie, en les reliant entre eux, vient en poser le couronnement. ”

“ Les uns émigrent ou se modifient, d'autres périssent dans la lutte pour la vie et leurs débris, enfouis sous les formations ultérieures, révèleront un jour, par leur structure, le rôle qu'ils ont joué dans la nature telle est l'évolution terrestre. Chaque accident du sol est un événement, chaque couche une étape, chaque fossile un témoin dans l'histoire de la terre. ”

“ Si nous passions en revue successivement toutes les autres classes du règne animal, et si nous cherchions à y placer les nombreuses espèces de fossiles qui ont été découvertes depuis moins d'un demi-siècle, surtout depuis une vingtaine d'années, vous verriez qu'il n'y a aucune de ces formes anciennes, de ces formes détruites par les révolutions du globe, de ces formes qui se sont succédé dans la vie, qu'on ne puisse facilement rapporter à l'une ou à l'autre de ces classes. ”

“ Il est donc arrivé qu'après bien des siècles, l'eau et la matière organique étant éliminées, il ne reste plus que la substance pierreuse, qui a nécessairement pris la forme du bois, du coquillage et de l'ossement.
Il me semble que je me ferai bien comprendre en disant que le fossile est le mou-
lage des pores de la substance de l'animal ou du, végétal dont il a conservé la forme. Ces êtres organisés, dont on trouve les restes en si grande abondance, étaient-ils semblables aux espèces existantes aujourd'hui ? ”

“ Si, par fossile, on entend tout corps organisé, enfoui par des causes naturelles dans les couches régulières de la terre, quelle que soit l'époque à laquelle le corps ait été enfoui, et quels que soient les changements de composition qu'il ait subis depuis son enfouissement, nous pouvons dire que l'homme existe à l'état fossile ”

“ Y a-t-il un rapport constant entre l’ancienneté des couches et la ressemblance ou la non ressemblance des fossiles avec les êtres vivans ? Y en a-t-il un de climat entre les fossiles et ceux des êtres vivans qui leur ressemblent le plus ? ”

“ Fig. 61. — Facies différents d'un même dépôt ; le dessin pointillé représente un sable, et les hachures obliques figurent une argile.
Utilité des fossiles. — L'étude des fossiles, animaux ou végétaux, que peut renfermer une assise sédimentaire, fournira, dans tous les cas, les plus utiles renseignements sur son ancienneté. Quand on examine les fossiles qu'on retire en un même point de diverses profondeurs, on reconnaît en effet que ces fossiles diffèrent d'une assise à la suivante : chacune d'elles, en un mot, possède ses fossiles caractéristiques ; elle a sa faune et sa flore propres. ”

“ Les matières cornées, malgré leur solidité, ont une composition complètement différente de celle des parties dures des mammifères dont nous venons, de nous occuper et qui explique leur absence à l’état fossile. ”

“ L’ordre dans lequel sont rangés ces fossiles exprime l’ordre des événemens relatifs à l’histoire de la terre, l’échelle géologique des temps. Le visiteur entre d’abord dans une salle dont les armoires latérales sont destinées à recevoir les vestiges de la flore primitive, surtout les plantes imprimées sur les feuillets de la formation houillère ; puis viennent les premiers animaux, les poissons, et bientôt l’attention s’arrête sur les monstrueuses formes des reptiles. ”

“ Nous avons déjà montré que les fossiles, que l'on trouve enfouis dans chaque groupe de strates, représentent la vie organique de la période pendant laquelle ce groupe de strates était en voie de formation. ”

“ C’est par le même motif que nous suivrons, dans l’étude des faunes et des flores fossiles, un ordre descendant ou en allant des plus récentes aux plus anciennes. Il semble plus naturel, au premier abord, de commencer, comme on dit, par le commencement, ou par les premiers organismes qui ont peuplé la surface de notre planète, de suivre pas à pas, à travers ses divers âges, leurs modifications, pour arriver au tableau de la faune et de la flore actuelles ”

“ On ne trouve dans les terrains fossilifères qui sont antérieurs à ceux de la dernière époque géologique, appelée quelquefois période quaternaire, par opposition aux trois périodes primaire, secondaire et tertiaire qui l'ont précédée, aucun débris fossile ni aucune trace susceptibles d'être attribués avec certitude à notre espèce. ”

“ Le nom de fossiles (1) , qu'un appliquait autrefois à toutes les substances minérales, est de nos jours particulièrement adopté pour désigner ces restes d'êtres organiques renfermés dans les couches de l'écorce terrestre. Leur présence dans une roche est un indice certain de sa formation par sédiment dans le sein des eaux. Si les couches de la terre sont comme les pages du grand livre de la création, les fossiles méritent bien le nom qu'ils ont reçu de médailles de la ?iatn-re ”

“ Les fossiles accidentels sont les vrais corps organisés fossiles, et les pétrifications comprennent à la fois les reptiles, les poissons, les crustacés, les mollusques, les échinides, les annélides et les bois ou autres végétaux. ”

“ Il y en a qui, après une longue absence, font des réapparitions soudaines qui dérouteraient l'observateur si les changements incessants de la flore et de la végétation n'avaient eu pour effet de faire varier constamment les combinaisons de fossiles. ”

“ On distingue deux especes de fossiles, 1°. ceux qui ont été formés dans la terre, & qui lui sont propres ; on les appelle fossiles natifs. Tels sont les terres, les pierres, les pierres précieuses, les crystaux, les métaux, &c. 2°. ceux qui ne sont point propres à la terre, que l’on appelle fossiles étrangers à la terre. Ce sont des corps appartenans, soit au regne minéral, soit au regne vegétal : tels que les coquilles, les ossemens de poissons & de quadrupedes, les bois, les plantes, &c. que l’on trouve ensevelis dans les entrailles de la terre où ils ont été portés accidentellement. ”

“ Détermination fort singulière sans doute, vu que, si les fossiles qui dominent dans une formation n'en sont point le signe caractéristique, il faudra bien que ce soient ceux qui y sont rares qui jouent ce rôle. ”

“ Un fossile est un être qui fut jadis vivant et qu'on retrouve enfoui et disséminé dans toutes les couches sédimentaires de l'enveloppe corticale du globe, depuis les terrains siluriens, ou plutôt depuis les premiers dépôts qui se sont formes sur les terrains primitifs, jusqu'aux terrains d'alluvions anciennes. ”

“ Ce que nous apprennent les fossiles. — Les fossiles nous apprennent d'abord que la vie est très ancienne à la surface du globe, car on trouve des restes d'animaux ou de végétaux dans la plupart des roches sédimentaires. ”

“ Il distingue seulement parmi les corps organisés fossiles ceux qui sont anciens de ceux qui sont modernes ou ensevelis dans les couches superficielles, semblables aux animaux actuels, et tout prouve, suivant lui, que la mer a abandonné les terres dans une seule révolution, depuis laquelle elle n’a plus changé sensiblement de niveau. ”

“ L' homme fossile , c' est le premier homme éteint , disparu géologiquement , et qui a laissé dans les couches souterraines du sol l' empreinte de ses ossements pétrifiés , et jusqu' à la trace de sa primitive industrie . ”

“ Bien plus grand encore est l’étonnement quand on voit et touche les spécimens fossiles eux-mêmes ; il y en a qui, une fois dégagés de leur gangue, se montrent dans un état de conservation et de fraîcheur tel que les rayons de lumière se reflètent sur leur surface émaillée et brillante comme sur de l’acier poli. ”