Institut royal des sciences naturelles de Belgique

“ Nous entrons donc dans la caverne.
A la superficie, s'étend une terre noirâtre que nous pourrions appeler la poussière de nos siècles : monnaies du temps, vestiges du moyen âge, médailles romaines, poterie franque et par de là les traditions, des silex de la pierre polie, sly trouvent enfouis.
Sous cette terre noirâtre, on aperçoit des blocs anguleux de calcaire, provenant de la
roche encaissante, et empâtés pêle-mêle dans une argile jaunâtre avec des objets travaillés, des silex, des os d'animaux brisés, fendus, gisant sans ordre et sans connexion réciproque. ”

“ Seulement, l'homme s'attaquait alors aux géants de sa faune : le Rhinocéros, le Mammouth faisaient partie de ses repas.
La caverne cependant ne paraît avoir été qu'une habitation temporaire ; on n'y retrouve pas d'objets travaillés, mais des ossements humains, entre autres, une mâchoire qui mit naguère en circulation bien des conjectures.
« Est-ce un homme ? » telle est la première question que suscita d'abord la conformation singulière de cet ossement, l'une des pièces les plus intéressantes de nos collections préhistoriques. ”

“ Comme dans la caverne des Nutons, les débris que nous venons d'énumérer sont
recouverts à Montaigle par cette argile jaune qui s'étend également sur la campagne et constitue la terre végétale. Nul phénomène n'a transformé depuis le sol des cavernes. ”

“ Les uns émigrent ou se modifient, d'autres périssent dans la lutte pour la vie et leurs débris, enfouis sous les formations ultérieures, révèleront un jour, par leur structure, le rôle qu'ils ont joué dans la nature telle est l'évolution terrestre. Chaque accident du sol est un événement, chaque couche une étape, chaque fossile un témoin dans l'histoire de la terre. ”

“ A l'extrémité du souterrain gisaient, sur les derniers dépôts du
terrain quaternaire, des ossements humains, notamment un crâne, accompagné de fragments de poterie caractéristique de l'âge du Bronze, en France. A première vue, le caractère de ces débris, d'origine relativement récente, semblait d'autant plus anormal qu'ils étaient recouverts d'un amas d'argile et de pierre figurant un cône de déjection. Mais une ouverture visible dans le trou de la grotte donna bientôt le mot de l'énigme. ”

“ On dirait que l'ouvrier commence à s'affranchir de la coutume. La preuve en est à cette figurine dont il a été question déjà et à ce bois de renne marqué de traits. On ne peut méconnaître dans ces objets, sans but d'utilité apparente, des indices de loisir et d'une curiosité qui pousse l'intelligence hors des limites du besoin. ”

“ C'est plutôt par leurs œuvres que les hommes manifestent la communauté d'instinct qui les unit ou les sépare. Et voilà pourquoi les restes d'industrie humaine que nous venons de passer en revue ont été répartis au Musée, suivant un ordre géographique.
Pour peu que l'on compare entre eux ces outils rudimentaires, on est frappé d'une dissemblance radicale entre les silex recueillis à Mesvin, dans le Hainaut, et ceux que l'on rencontre dans la caverne de Montaigle, de Goyet et du trou Magrite, bien que les uns et les autres soient géologiquement contemporains. ”

“ Partout où ils ont été rencontrés : en Belgique, dans le centre et dans le midi de la France, en Angleterre, en Westphalie, les Troglodytes vivent de la même vie, tandis que les peuplades des environs de Mons s'assimilent par leur industrie aux peuplades observées dans le dépôt quaternaire du bassin de Paris et du bassin de Londres, dont la disposition topographique est analogue à la moyenne Belgique.
Vivant dans un pays riche en silex, il est aisé de comprendre que les habitants de la moyenne Belgique durent arriver avant les Troglodytes au progrès de la pierre polie. ”

“ Le silex de la Champagne a disparu. Plus d'instruments en bois de Renne ; les animaux du Nord ont émigré, la faune en est réduite aux espèces actuelles. Quant à l'homme, il est évidemment étranger à ses prédécesseurs de l'âge du Renne, au dessus desquels il s'élève par un progrès sensible. Les armes, les pointes de flèche à ailerons, par leur degré de fréquence et leur perfectionnement, font supposer des habitudes guerrières que nous n'avons pas encore rencontrées dans les âges précédents. ”

“ De même que nous voyons se former lentement sous nos yeux des alluvions, des éboulis, des tourbières, etc., ainsi grand nombre de phénomènes, accumulant leurs effets sur de grandes étendues, tendent à modifier constamment la surface de la terre. Il en résulte, à la longue, des changements notables dans la géographie physique d'une contrée et, par
conséquent, dans les conditions de milieu qui favorisent ou interrompent l'existence des animaux. ”

“ Pareils à nos sauvages modernes les moins privilégiés, l'immobilité, la routine caractérisent l'homme quaternaire. Ces mêmes silex taillés sous forme de couteaux, de poinçons, de grattoirs, que nous avons vus dans la salle Neyrinck, à l'âge de la pierre polie, apparaissent déjà, dans la station de Montaigle, au commencement de l'ère du Mammouth.
Les habitants de cette caverne sont cependant plus industrieux que leurs contemporains du Hainaut (Mesvin, etc.) . Leurs lames triangulaires de silex ont une forme accusée et régulière. ”

“ L'intention de l'ouvrier ne pouvait être que de barbeler son arme pour la rendre plus meurtrière. L'usage de ce dard est démontré dans la collection relative à l'histoire du travail. Là se trouvent également les principaux objets recueillis dans les couches supérieures de cette caverne : un harpon à dents récurrentes, et ces « bâtons de commandement », objets énigmatiques, mais d'une importance ethnographique d'autant plus grande qu'ils nous servent à identifier les indigènes de Goyet avec certaines tribus du Périgord. ”

“ Avant d'être architecte, l'homme, comme l'animal, cherche un abri dans la nature.
Si le lecteur veut descendre avec nous au fond de l'amphithéâtre, il pourra se faire une idée de la concurrence pro domo, qui jadis s'exerçait sur les bords de la Lesse, de la Meuse et de leurs affluents : l'homme habitait les cavernes, concurremment avec les bêtes féroces.
Parmi celles-ci, citons en première ligne, l'Ours des cavernes, Ursus spelœus, qui figure au musée avec toute sa lignée, comprenant quatre variétés : Ursus minutus, Ursus fornicatus, Ursus leodiensis, Ursus arctoïdeus. ”

“ Si, d'un autre côté, l'on tient compte de cette accumulation d'os humains entassés dans une petite cavité intérieure, si l'on compare entre eux les restes recueillis, dans les deux cavernes. : les ossements, les silex, mais surtout les espèces d'animaux qui ont servi de nourriture, fatalement on est conduit à cette conclusion : Que le trou du Frontal était la sépulture d'une tribu, d'une agglomération quelconque d'individus dont la caverne des Nutons formait la principale habitation.
Nous sommes donc en présence de l'homme fossile, contemporain du Renne. ”

“ Cette superposition de couches s'explique par des considérations géologiques que nous allons indiquer en donnant pour exemple une autre caverne, le Trou de la Naulette, situé entre Walsin et Chaleux, sur les bords de la Lesse.
TROU DE LA NAULETTE.
L'homme, à l'âge du Mammouth, vivait en lutte continuelle, non seulement avec les animaux, mais avec la nature. Car les pluies, fréquemment, gonflaient la rivière, qui débordait dans sa demeure, et y déposaient une couche d'alluvions. L'hôte dépossédé y revenait ensuite, quand la place n'était pas occupée par l'Ours ou l'Hyène. ”

“ Antipodes de cette faune, l'Hippopotame et le Renne se trouvent ainsi formant les deux extrémités d'une échelle climatérique dont la température moyenne favorise également toutes les autres espèces. C'est le climat tempéré, analogue à celui des îles : peu de froid en hiver, peu de chaleur en été.
Remontons maintenant des effets à la cause
et cherchons la raison de ce climat, car comme disait Linné en son latin : Natura non facit saltum. ”

“ La mer du Sahara n'existait plus et les glaciers, ses tributaires, rentraient dans leur limite. Peu à.
peu, la faune s'était modifiée. La diminution d'eau avait proscrit les amphibies. Les Éléphants, le Lion, l'Hyène émigraient vers le Sud. Quelques espèces comme le grand Cerf, l'Ours des cavernes, s'étaient éteintes. Mais
les animaux du Nord persistaient, l'âge du Renne avait commencé.
C'est alors que sur le plancher séculaire de la caverne une race d'homme vint s'établir et occupa la station de Furfooz, jusqu'à ce qu'un nouveau dépôt se forma dans ces cavernes. ”

“ Ces faits établis, il en résulte qu'un fossile quelconque trouvé dans ces alluvions appartient à l'âge du Mammouth, contemporain du creusement des vallées.
Ce ne sont pas là, il est vrai, les seuls produits qui comblent les cavernes ; mais nous
-nous réservons d'en décrire à l'occasion toute la série, d'après nature.
Franchissons l'escalier qui mène à la galerie, en face de la grotte du Frontal. Nous reprenons l'étude de l'homme dans ses instincts, ses mœurs et sa manière de vivre. ”

“ Les dents molaires ont une disposition inverse de celles de l'homme, la dent de sagesse étant la plus forte, tandis que la première molaire est la plus petite. Cette mâchoire s'écarte aussi du type humain actuel par son épaisseur, par l'absence du petit appendice intérieur que l'on nomme apophyse géni et par la forme verticale de la région mentonnière.
Après l'émersion définitive de la caverne, entre la septième couche de stalagmite et l'argile à blocaux, se montraient aussi quelques silex et des ossements brisés appartenant au Cerf, au Sanglier, à la Chèvre, etc. ”

“ La permanence d'un groupe entier d'espèces sur le même sol implique évidemment l'idée d'un climat peu différent du nôtre, assez clément cependant, dans la saison d'été, pour permettre au Renne de vivre, sans préjudice de l'Hippopotame, le vorace amphibie, dont l'existence était probablement limitée, en hiver, à la congélation du sol. ”

“ C'est dans ces cavernes, principalement, que la lutte pour la vie se présente au géologue sous un aspect réellement homérique.
L'Homme, l'Hyène,leLion, l'Ours des cavernes et le Grizzly s'y disputent non seulement la même subsistance, mais encore le même abri et l'Homme n'est pas toujours vainqueur. Ses
os, parfois marqués de dents solides, vont grossir les débris de cuisine. ”

“ S'il ne veut périr parla fain, il doit user d'astuce et de finesse, étudier l'instinct du rival, observer ses allures. Les carnassiers, du reste, lui donnent l'exemple de la ruse, comme nous allons le voir.
La caverne du Moulin contient trois niveaux ossiferes. Les deux premiers accusent, par des silex taillés, des os troués ou fendus, etc., la présence de l'homme. Le troisième, plus ancien, servait, en même temps, de repaire à l'Ours et à l'Hyène. ”

“ Car le silex venait de loin, comme nous verrons tantôt; c'est pourquoi les blocs sont dépecés avec méthode. Aux éclats grossiers de Montaigle, succède la lame étroite et mince, le couteau, que l'ouvrier retouche adroitement suivant l'usage auquel il le destine. On peut voir dans la collection (2e casier) , un instrument dont la partie supérieure a été taillée en arc de ceccle pour façonner et arrondir les os.
L'ivoire du Mammouth, mais principalement les bois de Renne abandonnés pendant la mue, servaient à faire des ustensiles. ”

“ On ignore leur usage, bien que les mêmes objets aient déjà été trouvés dans les cavernes du Périgord ; et ce n'est pas la seule analogie que l'on constate entre ces deux peuplades éloignées. Un harpon à dents récurrentes se rencontre aussi dans les deux pays. C'est encore de la Champagne que viennent les blocs de silex destinés à la taille.
A Goyet, la fabrication des outils atteint un maximum de perfectionnement qui n'est pas même dépassé à l'âge suivant. Dans les niveaux supérieurs de la grotte surtout, les silex sont d'une belle venue ”

“ Il n'a aucune peur de l'homme. Tous les autres Ours s'en éloignent et ne se jettent sur lui que lorsqu'ils sont poussés par la colère ou le désir de la vengeance : tel n'est pas l'Ours gris. Il marche droit à l'homme, que celui-ci soit à pied ou à cheval, armé ou désarmé, qu'il en ait été attaqué le premier ou non. Malheur à celui qui ne fuit pas à temps, ou ne peut lui envoyer une balle au bon moment. L'Ours furieux le serre dans ses pattes, lui brise les côtes ou le déchire d'un seul coup de griffe. ”

“ De lacorrélation de ces faits, il faut conclure avec M. Dupont à l'existence de deux populations distinctes, se développant sur le sol belge, tout en restant étrangères l'une à l'autre, car jamais l'on ne constate la moindre trace de relation entre les Troglodytes et les habitants du Hainaut. Ce dualisme de deux civilisations parallèles acquiert d'autant plus d'importance, que nous le voyons se manifester avec les mêmes caractères, non seule-
ment en Belgique, mais dans toute l'Europe occidentale. ”

“ LE MAMMOUTH (Elephas primigenius) .
Ce colossal herbivore apparaît comme le géant de la fàune quaternaire. Son abondance sur notre sol, à cette époque, est attestée par le grand nombre d'individus représentés au Musée par des ossements divers : crânes, mâchoires, défenses, exhumés soit de l'OestPolder de la Flandre, soit des environs d'Anvers.
Le squelette entier, récemment assemblé par M. De Pauw, appartient à un individu
non adulte et qui pouvait grandir encore 1. ”

“ Espèce qui n'est peut-être autre que l'hippopotame d'Afrique. Une dent canine intérieure et d'autres débris conservés au Musée peuvent servir à comparer l'espèce à l'Hippopotame actuel qui vit retiré dans l'intérieur de l'Afrique. Ces ossements sont les seuls débris qui aient encore été signalés en Belgique. ”