Médaille romaine

“ La toge romaine ne convient pas toujours aux vieux Français qui ont fait leur vie et qui ne se soucient plus guère des médailles antiques, presque effacées, des tessons et des morceaux de bronze rouillé qu'on trouverait en remuant les champs qui sont à eux depuis des siècles. ”

“ Grâce à l’étendue et à la force de leur empire, les Romains ont porté cette utile sagesse dans tout le monde civilisé; ils l’ont imposée par leurs armes, par leurs lois, par leur administration, par leur langue, ils en ont fait comme la raison du genre humain. Aujourd’hui encore nous en vivons. Leurs maximes, plus que les théories grecques, remplissent nos livres, entrent dans notre éducation, retentissent dans nos écoles et même dans nos temples, circulent dans nos entretiens et font partie de nous-mêmes. N’est-ce point assez pour nous intéresser à cette sagesse romaine et à son histoire? ”

“ Ainsi rien n’est à négliger dans l’étude de l’histoire ; les termes les plus bas, les plus grossiers ou les plus injurieux, & qui semblent n’avoir jamais été que le partage d’une vile populace, ne sont pas pour cela indignes de l’attention des savans.
M. Spanheim, dans son ouvrage sur l’usage des médailles antiques, tome II. s’est un peu étendu sur l’origine des sobriquets des Romains, en les considérant par le rapport qu’ont aux médailles consulaires, ceux des principales familles de la république romaine. ”

“ Rome est une des villes où l’on en trouverait le moins. Cependant la noblesse romaine est entourée d’un certain prestige.
Trente et un princes ou ducs ; un grand nombre de marquis, de comtes, de barons et de chevaliers ; une multitude de familles nobles sans titre, parmi lesquelles Benoît XIV en inscrivit soixante au Capitole ; une vaste étendue de domaines seigneuriaux ; un millier de palais ; une centaine de galeries petites et grandes ; un revenu passable ; une incroyable prodigalité de chevaux, de carrosses, de livrées et d’armoiries ; quelques fêtes royales tous les hivers ”

“ Le saint-père, les cardinaux et les prélats gouvernent avec une douceur paternelle la nation qui leur appartient. Ils ont des égards tout particuliers pour les princes et les nobles, non-seulement parce que la noblesse romaine est surtout d’origine pontificale, mais aussi parce que la distinction des castes est le fondement des États policés. Ils réservent à un prince romain la charge honorifique de sénateur ou maire de Rome. Un autre grand seigneur, par privilège spécial, dirige, sans mettre des bas violets, l’administration des postes. ”

“ La Louve du Capitole me semble un produit de l’art romain à demi formé par l’art de l’Étrurie, et débutant dans toute sa grossièreté et toute sa force. Ce bloc de bronze représente un animal dont le poil est fantastique, dont l’attitude est roide, mais dont le caractère est vigoureux, l’expression puissante, et qui respire la férocité primitive de Rome. ”

“ C'est par là qu'on se dispense des récompenses pécuniaires qui chargent un état et l'épuisent, et qui, ne suffisant jamais pour récompenser tous les services, font nécessairement des mécontents, et causent un découragement presque général. Ce soin industrieux de mettre la vertu et le mérite en honneur est le véritable caractère de la république romaine, et le moyen qui a contribué le plus efficacement et en même temps le plus gratuitement à sa grandeur. ”

“ Toutes les cases des tablettes sont remplies, à la vérité, mais l'argent est mêlé au bronze ; des deniers consulaires se trouvent parmi les médailles des empereurs, et quelquefois des médailles de l'époque de Constantin-le-Grand et de ses fils sont placées à côté de celles du haut empire; c'est une véritable confusion, je suis fâché de le dire. En second lieu, j'avais espéré de voir dans la suite romaine beaucoup de médailles de bronze à fleur de coin, parce que je considérais le pays de Mayence comme très riche en antiquités de toute sorte et particulièrement en médailles romaines ”

“ Ils invitaient la population romaine à s'armer de tout ce qui pouvait servir à frapper, à ramasser des pierres, à les tenir prêtes, surtout par les soins des dames romaines, ces pierres destinées à devenir des pierres précieuses, lorsqu'elles auraient servi à terrasser quelques séides de la tyrannie ”

“ Ils ont réservé les plus longues pour les édifices publics, pour les colonnes, pour les arcs de triomphe, pour les tombeaux ; mais les modernes en général, chargent les revers de toutes leurs médailles de longues inscriptions, qui n’ont plus rien, ni de la majesté, ni de la brieveté romaine. Je n’en veux pour preuve que celles de l’académie des Belles Lettres faites en l’honneur & à la gloire de Louis XIV.
Quelquefois même dans les inscriptions des médailles antiques, on ne trouve que le simple nom des magistrats, comme dans Jules, I. Œmilius, Q. F. Buca IIII. Vie A. A. A. F. F. dans Agrippa. ”

“ La société romaine se retrouve avec ses caractères dans les productions de l'art. Les arcs de triomphe, élevés jusqu'au fond des plus lointaines provinces, les magnifiques colonnes d'Antonin et de Trajan, les palais même des gardes prétoriennes près de quelques demeures impériales, rappellent et l'esprit martial, et la fierté, la gloire, du peuple qui soumit tous les autres peuples. Ces monuments, les premiers surtout, sont purement romains. On croit voir, en les contemplant, les
nations se courber pour passer sous ces voûtes ornées de leurs dépouilles. ”

“ Or, s’il est permis à un peuple de rendre son origine plus sacrée, en la rapportant aux dieux, certes c’est au peuple romain ; et quand il veut faire du dieu Mars le père du fondateur de Rome et le sien, sa gloire dans les armes est assez grande pour que l’univers le souffre, comme il a souffert sa domination. ”

“ L’effort de l’antiquité romaine, pour tirer de la vie un maximum de sensations fortes, se lit dans ces amas de pierres, dont la fierté a résisté à tous les outrages, et qui, même là où elles fléchissent, donnent l’impression d’une domination intangible. ”

“ A mesure que ces idées nouvelles s'étaient introduites dans Rome on avait vu s'accroître la richesse des Romains, fruit de l'immense butin que les armées victorieuses avaient rapporté après leurs conquêtes. Les lits de bronze, les tapis précieux et les tissus recherchés de l'Orient ornèrent alors les palais des nobles. L'or, l'ivoire, le marbre embellirent leurs villas, et partout on se plut à étaler les chefs-d'œuvre des peintres et des sculpteurs, qui avaient autrefois fait l'orgueil de la Grèce. ”

“ Faire servir chaque lutte, les revers comme les triomphes, à l'intérêt de Rome, telle était sa pensée constante. « On doit remarquer que ce qui a le plus contribué à rendre les Romains les maîtres du monde, c'est que, ayant combattu successivement tous les peuples, ils ont toujours renoncé à leurs usages quand ils en ont trouvé de meilleurs. » ”

“ La société romaine est divisée en trois classes : la noblesse, la plèbe et la classe moyenne qui s’agite entre les deux. La noblesse est hospitalière et elle vous recevra si vous voulez mais il y a peu de chose à en dire. Les princes de l’Église et les princes romains en ont fini depuis longtemps avec le népotisme et le sigisbéisme. Les cardinaux sont pauvres, et les grandes dames vont dans le monde sans amant. ”

“ À Rome, on peut souvent compléter l’étude des monumens anciens en visitant les monumens modernes ; tout se tient dans sa longue histoire. C’est ainsi que les arabesques des loges vaticanes remplacent pour nous et nous font connaître les décorations des palais de Néron, restituées et perfectionnées par le génie de Raphaël. De même entrez sous le portique de l’église des Saints-Apôtres, et vous trouverez là, encadré par hasard dans le mur, un aigle qu’entoure une couronne d’un magnifique travail. ”

“ On a aussi du temps de l’empire plus de portraits que de l’époque républicaine. Tandis que les images de tant de grands citoyens de Rome libre sont perdues, celles des plus exécrables tyrans de Rome esclave nous ont été conservées. La reconnaissance publique a moins multiplié les premières que la servilité les secondes. Heureusement les monumens de l’empire, loin de tromper la postérité l’éclairent ; nous allons en avoir la preuve dans ceux qu’Auguste a élevés. Nous y pourrons suivre toute sa politique, et ses portraits nous révéleront le vrai de son âme et de son caractère. ”

“ Rome, dont ces barbares hurlaient le nom en traversant à la nage les grands fleuves qui séparent le nord de l'Europe de l'attrayante Italie, fut une des premières cités où les arts reçurent la palme du martyre. Ces misérables peuples, qui n'avaient ni annales, ni histoire, ni liens sacrés avec un glorieux passé, se ruaient à qui mieux mieux sur les archives de marbre, de bronze et d'airain d'une nation généreuse, qui avait asservie le monde moins par la force de ses armes que par la justice de ses lois, la noblesse de ses mœurs et l'éclat civilisateur de sa puissance. ”

“ Comme ces médailles présentoient une monnoie destinée à flatter le prince, sous le regne de qui on les frappoit, & à servir dans le commerce, on peut bien croire que les Romains, aussi jaloux de leur mémoire qu’aucun autre peuple, employoient à les faire les ouvriers les plus habiles qu’ils pussent trouver ; il est donc raisonnable de juger par la beauté des médailles, de l’état où étoit la gravure sous chaque empereur. ”

“ À Rome, dit-il, au plus haut point de sa grandeur, un général vainqueur, après l’entière soumission des ennemis, avait en récompense un triomphe, peut-être une statue dans le Forum, un bœuf pour le sacrifice, une robe brodée pour la cérémonie, une couronne de laurier, un trophée monumental avec des inscriptions. Quelquefois cinq cent ou mille médailles étaient frappées à l’occasion de la victoire, dépense qui, étant faite en l’honneur du général, doit, nous l’admettons, compter dans les frais ”

“ Médaille d’argent, (Art numismat.) l’usage des médailles d’argent commença chez les Romains l’an 485. de Rome. L’on en trouve en beaucoup plus grand nombre que d’or, mais l’argent n’en est pas si fin que le titre des médailles d’or ; car les curieux ont remarqué par les fontes, que les Romains ont toujours battu les médailles d’or sur le fin, au lieu qu’ils ont frappé celles d’argent à un titre d’un sixieme plus bas que nos monnoies de France. ”

“ Déjà, à la suite de leurs conquêtes en Italie, les Romains, entrés en possession de métaux précieux et d'objets d'art, avaient contracté le goût du luxe et particulièrement des bijoux et des gemmes, et la bague en fer des temps anciens fut peu à peu abandonnée par la classe supérieure aux autres parties de la population, qui, naturellement, s'en emparèrent et s'en servirent couramment. ”

“ Ils ont donné deux visages à la statue de ce dieu, parce que l’année commence et finit sous ses auspices. Le jour de cette solennité était arrivé ; les Romains sont dans l’usage de se rendre alors des visites mutuelles ; ils se donnent en présent de l’argent, et se font des cadeaux de toute espèce. C’est aussi dans ce jour que les premiers magistrats de Rome (les consuls) revêtent la pourpre et les plus brillantes marques de leur dignité. Commode résolut de faire cette année sa sortie publique, non point du palais selon l’usage, mais du gymnase même des gladiateurs. ”

“ Mais si vous me suiviez au delà des Apennins, dans les glorieuses villes de la Romagne, je vous montrerais plus d’un gentilhomme de grand nom et de vieille race, qui cultive son esprit et son champ, qui sait tout ce que nous savons, qui croit tout ce que nous croyons, et rien de plus ; qui s’intéresse activement aux malheurs de l’Italie, et qui, tourné vers l’Europe heureuse et libre, espère de la sympathie des peuples et de la justice des princes la délivrance de son pays. Ces vrais nobles sont justement suspects à la caste régnante, car ils partageront avec les bourgeois l’héritage du pape. ”

“ Cependant le sénat de Rome, qui comptait encore dans son sein un grand nombre de nobles personnages fidèles à l'ancienne religion, vit avec douleur cette défensë de l'empereur menacer l'autel de la Victoire, auprès duquel vous pouvez vous rappeler que cette grave assemblée avait coutume de se réunir. La statue de cette déesse, dont cet autel était surmonté, représentait une femme majestueuse et d'une beauté remarquable, ayant un pied posé sur un globe terrestre, le bras droit élevé et tenant en main une couronne de laurier. ”

“ Que Rome et quarante ans ont à peine achevé. Mithridate, de RACINE. AMOUR DE LA PATRIE.
Idée de la vertu Romaine.
Avant que le combat célèbre des trois Horaces et des trois Curiaces se donnât, un des Curiaces se voyant oblige de se battre contre un des Horaces qui étoit sou beau-frère, lui adresse ces paroles :
Le triste et fier honneur m'émeut sans m'ébranler : J'aime ce qu'il me donne, et je plains ce qu'il m'ôte, Et si Rome demande une vertu plus haute,
Je rends grâces aux dieux de n'être pas Romain.
Pour conserver encor quelque chose d'humain. ”

“ Ceux qui tiennent pour la réponse miraculeuse de la statue se fondent sur la fortune de Rome, qui, d’une origine si faible et si méprisable, ne se serait jamais élevée à un tel degré de gloire et de puissance, si quelque divinité ne lui eût constamment donné les marques les plus éclatantes de sa protection et de sa faveur. ”

“ Au guerrier valeureux, protecteur de ses droits ;
Au poète inspiré pour chanter sur sa lyre,
Ses prospères succès, le bonheur qu’il respire !
Ainsi Rome jadis aux jours de sa grandeur,
Honorant la vertu, le talent, la valeur,
Fait ce que le mérite a d’aimable et d’utile,
Entre Antoine et César met Horace et Virgile ;
Et leurs noms confondus par la célébrité,
Passent du Capitole à la postérité.
La Grèce en fait autant : l’un tonne à la tribune ;
L’autre au champ de bataille, enchaîne la fortune ;
L’un, dans l’arène, obtient des triomphes nouveaux ”