Charles Rollin

“ Quant à ce qui regarde la ville même de Capoue, quelque grande et quelque juste que fût la colère des Romains, la raison d'intérêt l'emporta sur le désir de la vengeance. Au lieu de la raser, on aima mieux la réunir, avec son territoire, le plus beau et le plus fertile de toute l'Italie, au domaine du peuple romain : mais on lui ôta tous ses priviléges et tout ce qui forme un corps de ville ; on la réduisit à n'avoir ni sénat ni magistrats. On lui envoyait tous les ans de Rome un préfet pour rendre la justice au nom du peuple romain. ”

“ Servilius, fort sensible à cet affront, assembla le peuple dans le Champ-de-Mars, et après avoir fait le récit du combat et de la victoire qu'il venait de remporter, et s'être plaint de la jalousie de son collègue, et de l'injustice des sénateurs à son égard, il marcha en pompe, revêtu de l'habit triomphal, vers le Capitole, où tout le peuple le suivit avec de continuelles acclamations de joie. Il fut le premier qui triompha malgré l'opposition du sénat : ce qui, d'un côté, aigrit extrêmement contre lui les patriciens, et, d'un autre, le rendit plus agréable que jamais au peuple. ”

“ La sainteté des serments, qui se font comme sous les yeux de la divinité, ne fut nulle part respectée comme à Rome. Les soldats, quelque mécontents et emportés qu'ils fussent, n'osaient quitter leurs généraux, parce qu'ils s'étaient liés à eux par le serment. Dans une longue suite de siècles, personne ne donna jamais au censeur une fausse déclaration de ses biens. La religion arrêtait la fougue des grandes passions, elle rendait les hommes plus dociles et plus soumis à l'autorité légitime : c'était un lien qui unissait étroitement les citoyens d'une même ville, les sujets d'un même état. ”

“ Il me semble voir la pauvreté entrer en triomphe à Rome avec Cincinnatus. Elle y paraît sous la pourpre et dans un pompeux équipage; mais elle n'en tire point son éclat. C'est elle plutôt qui décore celte pompe, et qui relève l'éclat de la pourpre. Bientôt le dictateur retournera à son champ et à son labour ; mais il né sera pas moins grand ni moins respectable sous son humble et vile cabane, qu'il l'est aujourd'hui sur son char d'honneur. Quelle est la force, quel est le pouvoir de la vertu ! ”

“ La manière dont ils s'attachèrent pour toujours un peuple si puissant, mérite d'être ici rapportée, et mettra dans tout son jour le grand principe de la politique des Romains par rapport aux peuples vaincus, qui était de les gagner par la douceur et par la clémence.
Les Latins, nation puissante et belliqueuse, après avoir vécu pendant cent ans, depuis la bataille du lac Régille, sous les lois de Rome, comme bons et fidèles alliés, se révoltèrent enfin, et poussèrent la fierté et l'insolence jusqu'à demander que la moitié du sénat de Rome, et l'un des deux consuls, fussent choisis parmi eux. ”

“ Rien ne fit jamais tant de plaisir au peuple. Il courut en foule vers le sénat. Il baisait les mains des sénateurs à mesure qu'ils sortaient, et les appelait ses pères. Il déclarait qu'après un tel bienfait, il n'y avait aucun citoyen qui ne fût prêt, pendant qu'il lui resterait un souffle de vie, à donner jusqu'à la dernière goutte de son sang pour une patrie si bienfaisante. Le décret en lui-même était fort agréable au peuple, en ce que désormais, pendant que les particuliers serviraient le public dans les armées, leurs revenus ne seraient plus chargés d'un surcroît de dépense. ”

“ Pour parvenir à l'empire universel, il fallait nécessairement ôter ces richesses aux peuples vaincus, et se les approprier. Mais, pour ces merveilles de l'art, il leur aurait été beaucoup plus glorieux de les laisser où elles étaient avec l'envie qu'elles attirent, et de mettre la gloire de leur patrie, non dans l'abondance et la beauté des tableaux et des statues, mais dans la gravité des moeurs et la noblesse des sentiments. ”

“ Rien n'est audessus du mérite de cet illustre historien. Il a égalé, par la beauté et la noblesse de son style, la grandeur et la gloire du peuple dont il a écrit l'histoire. Il est partout clair , intelligible , agréable ; mais quand il entre dans des matières importantes, il s'élève en quelque manière au-dessus de lui-même pour les traiter avec un soin particulier, et avec une espèce de complaisance. Il rend présente l'action qu'il décrit, il la met sous les yeux, il ne la raconte pas, il la montre. ”

“ Quand on compare le règne de Tarquin le Superbe avec celui de Numa Pompilius, quelle différence on trouve entre les bons et les mauvais princes ! Ils ont également, dans une main l'épée, et dans une autre les grâces mais ils n'en font pas le même usage. Les mauvais princes semblent mettre toute leur puissance et toute leur grandeur à gouverner les peuples avec hauteur et fierté, à les tenir dans le respect et dans la dépendance par la terreur, et à leur montrer continuellement une autorité menaçante, formidable, et prête à punir quiconque oserait lui résister. ”

“ Quand vous voyez les gens de bien, dit encore Sénèque, poursuivis par les méchants, affligés, tourmentés, ne croyez pas que Dieu les oublie. Il les traite, comme un bon père traite ses enfants qu'il aime, mais qu'il forme avec sévérité à la sagesse et aux bonnes moeurs. Dieu n'a pas pour les hommes vertueux une tendresse faible, qui le porte à les traiter délicatement : il les éprouve, il les endurcit, il travaille à les rendre dignes de lui. ”

“ Une seconde faute du sénat, non moins opposée que la première aux principes les plus essentiels d'une saine politique, est le manque de parole et de bonne foi. Quand les ennemis sont presque aux portes de Rome, et qu'on a un besoin pressant du peuple, le sénat s'humanise , devient honnête et caressant, et fait les plus belles promesses du monde. Dès que le danger est passé, il s'en croit quitte, et les oublie absolument : conduite indigne et misérable, et qui mit la république à deux doigts de sa perte ! ”

“ Il en a été tout autrement pour les Romains. Ce n'est point un particulier qui, par de rares qualités et par de rapides victoires , a fondé l'empire romain, et l'a conduit à l'état de grandeur où il est parvenu : c'est le peuple romain même, c'est le corps de l'état qui a formé cet empire, lentement, par parties, et à différentes reprises. Les grands hommes qui ont contribué, chacun dans leur temps, à l'établir, à l'étendre, à le conserver, ont eu tous des caractères différents, mais ont tous suivi les mêmes principes. ”

“ La jeunesse plébéienne, pour qui, dans ces sortes de contestations, le refus de s'enrôler était une arme puissante contre les efforts du sénat, ne respirait que la guerre et les combats. La vue des paysans qui se réfugiaient dans la ville, nus et dépouillés, couverts de blessures, cette vue plus touchante encore que la peinture qu'en avait pu faire le consul, remplit tous les citoyens de compassion, et en même temps d'un vif désir de vengeance. ”

“ Rien ne fut plus agréable que les égards qu'on eut pour le peuple, et la protection que les plus petits trouvèrent contre l'oppression des grands ; de sorte qu'on disait hautement dans Rome qu'on n'avait plus besoin des tribuns ni des autres magistrats, tant la modération et la sagesse de ce nouveau gouvernement causait d'admiration. Quel serait le bonheur d'un état qui serait toujours gouverné de la sorte ! Quelle paix, quelle tranquillité pour le public et pour les particuliers ! ”

“ Que serait devenue Rome, si des ennemis aussi terribles que les Gaulois s'étaient joints aux Carthaginois pour venir l'attaquer? Une puissance invisible veillait sur elle sans qu'elle le sût, et elle avait le malheur d'attribuer à ses fausses divinités une protection qui venait du seul Dieu véritable qu'elle ignorait. ”

“ Ce Romain, si digne de louange, qui, soutenu de trois autres patriciens, avait délivré Rome de ses rois, et fait vendre leurs biens à l'encan; qui avait été consul quatre fois ; qui, par deux victoires signalées, l'une sur les Étrusques, l'autre sur les Sabins, avait mérité deux fois, dans ses dernières années, l'honneur du triomphe ; qui, dans des occasions si favorables, aurait pu amasser de grandes richesses par des voies exemptes d'injustice et de reproche, ne se laissa point surprendre à l'avarice, si capable d'éblouir les yeux et de corrompre le coeur. ”

“ Un tyran était regardé à Rome comme un monstre qu'on ne peut trop tôt retrancher du corps de la société humaine, de même qu'on se hâte de couper impitoyablement un membre pourri capable de faire périr les autres. Les Romains n'oublièrent jamais le serment prêté au nom de toute la nation après l'expulsion des Tarquins, d'exterminer quiconque songerait à se faire roi. ”

“ Quelle différence entre Rome et Carthage pour l'esprit et pour les principes du gouvernement ! Est-ce donc une bonne politique de rendre les généraux responsables du succès? ne peut-il pas arriver qu'ils soient malheureux sans qu'ils y aient donné lieu? Mais quand ce serait par leur faute qu'un combat, qu'une guerre aurait mal réussi, celle faute (j'excepte la trahison ) mérite-telle d'être punie de mort ? Si c'est ignorance dans le métier de la guerre , ou même lâcheté, l'état ou le prince qui les ont choisis ne doivent-ils pas s'imputer à eux-mêmes celle faute ? ”

“ Si l'on fait consister, dit Polybe , la gloire d'un état à s'agrandir, à s'étendre, à faire des conquêtes, à dominer sur beaucoup de peuples , et à attirer sur soi les yeux de toute la terre, il faut avouer que jamais gouvernement n'a eu tant d'avantage et n'a été si propre pour arriver à ce but que celui des Romains. Il réunissait, comme celui de Sparte, les trois espèces d'autorité dont nous avons parlé. Les consuls tenaient la place des rois ; le sénat formait le conseil public; et le peuple avait beaucoup de part dans l'administration des affaires. ”

“ Insensibles à leur propre péril, ils n'ont devant les yeux que celui de leur patrie, qu'ils vont ou mettre en possession de l'empire par leur victoire, ou réduire à la servitude par leur défaite. Dès qu'on entendit le choc de leurs armes, et qu'on vit briller leurs ôpées, les spectateurs, saisis de crainte et d'alarme, sans que l'espérance penchât encore de part ni d'autre, restèrent tellement immobiles, qu'on eût dit qu'ils avaient perdu l'usage de la voix et de la respiration. ”

“ Sextus Tarquinius tenait encore bon à l'aile gauche des Latins, et avait fait reculer les Romains à leur aile droile, lorsque le dictateur, étant survenu tout d'un coup avec un corps de cavalerie, Sextus se crut perdu sans ressource. Il se jette en désespéré et comme un furieux sur les Romains : il tue à droite et à gauche tout ce qui se trouve sur son passage , jusqu'à ce qu'enveloppé de tous côtés et couvert de mille blessures, il tombe mort sur le champ de bataille, après avoir vendu sa vie bien chèrement. ”

“ Les consuls avaient les mêmes marques de dignité que les rois, à l'exception de la couronne d'or et du sceptre ; savoir, la robe de pourpre, la chaise curule qui était d'ivoire, les faisceaux et les haches, avec les douze licteurs. On craignit que le peuple ne prît ombrage de la nouvelle forme de gouvernement, et qu'il ne s'imaginât qu'au lieu d'un roi on lui en eût donné deux , si l'on portail également devant l'un et l'autre consul les douze faisceaux surmontés de haches, qui marquaient le pouvoir de vie et de mort qu'ils avaient sur les citoyens. ”

“ Jamais on ne vit une armée si peu nombreuse, et en même temps si illustre: je parle ici sur la foi de Tite-Live. Trois cent six soldats, tous patriciens, tous d'une même famille, dont il n'y en avait aucun qui ne pût être jugé digne de commander une armée, marchaient contre Veïes pleins de courage et d'allégresse, sous les étendards d'un chef, Fabius comme eux. Ils étaient suivis d'une troupe d'amis et de clients animés du même esprit et du même zèle, et qui n'avaient tous que de grandes et de nobles vues. Cette troupe montait environ à quatre mille hommes, selon Denys d'Halicarnasse. ”

“ Le souvenir de la Divinité, toujours présent à leur esprit, les avait pénétrés d'une telle piété, que c'était moins la crainte des lois et des peines qu'elles imposent aux crimes qui contenait les citoyens dans le devoir, que la bonne foi toute seule et la religion du serment. Tous, dit Tite-Live, formaient leurs moeurs sur celles de leur roi, qu'ils prenaient pour leur unique modèle. ”

“ Si d'un côté il ne s'était pas rencontré dans le sénat de ces bonnes et sages têtes qui sont le conseil et le soutien d'une compagnie, et que de l'autre le peuple romain eût été plus violent et plus emporté, c'en était peut-être fait de Rome pour toujours. Les ennemis aux portes, les Tarquins à leur tête, le peuple mécontent et révolté, que de sujets de crainte ! On a raison de dire que la bonne foi est le fondement le plus ferme des états, et qu'elle doit faire le premier objet de tous ceux qui manient les affaires publiques. ”

“ Il n'est pas juste de comparer une durée de plus de huit cents ans qui se sont écoulés depuis la fondation de Rome jusqu'au temps où Tite-Live écrivait, avec un espace de douze ou treize ans, dans lequel sont renfermées toutes les conquêtes d'Alexandre. Comparez homme à homme, général à généra! et vous trouverez les annales remplies de noms de généraux romains pour qui la fortune a été aussi constante que pour le roi de Macédoine, et dont le bonheur, aussi bien que le courage , ne s'est démenti en aucun jour de leur vie. ”

“ Le sénat,
piqué d'une noble jalousie, regarda comme un affront pour l'état qu'un homme de ce mérite fût enterré des aumônes des particuliers, et jugea qu'il était trop juste que le trésor public en fît les frais. L'ordre fut donné sur-le-champ aux questeurs, qui n'épargnèrent rien pour donner à la pompe funèbre de Ménénius tout l'éclat et toute la magnificence digne de son rang et de sa vertu. Le peuple néanmoins, piqué à son tour d'émulation, refusa constamment de reprendre l'argent qu'il avait donné, et que les questeurs lui voulaient remettre. ”