Régulus

“ L'empereur fit un signe à ses licteurs et aux prétoriens qui suivirent la foule. Il ne resta plus dans cette vaste galerie que trois personnes : Domitien, Régulus et Hirsutus, qui, indifférent en apparence à tout ce qui venait de se passer, caressait un magnifique chien des Gaules, comme lui couché aux pieds du maître.
— Eh bien., Régulus? fit l'empereur en interrogeant le délateur.
— Eh bien, seigneur, répondit Régulus, vous devez être complètement rassuré sur ces fils de David. Je vous avais bien dit que tous ces oracles ne signifiaient rien. Le danger n'est pas de ce
côté. ”

“ Voilà, reprit Clémens, tous les mystères du christianisme! Voilà ce que je suis chargé d'enseigner à mes frères dans nos assemblées saintes ! Voilà ce que je puis révéler à Régulus, s'il veut connaître ce qui se passe parmi nous ! Trouvez-vous, seigneurs, que notre religion soit le voile de crimes bien affreux et que nous ayons beaucoup à craindre les délations de cet homme?... ”

“ Les Romains, à cette nouvelle, remirent à la femme de Régulus les prisonniers carthaginois les plus distingués, pour qu'elle les immolât à sa vengeance. Elle les enferma aussi dans une armoire hérissée de fer, et les laissa périr de faim dans des tortures semblables à celles qu'on avait fait endurer à son époux. ”

“ MADAME CRINET, seule.
Est-il adroit, ce monsieur Régulus; c’est à son ami le sergent-major à qui mon mari doit ça... Il est si bien, monsieur Régulus... Il a les cheveux tout droits, et il porte un poignard empoisonné... Ah! c’est un être qui me fera, j’espère, passer des bien atroces et bien cruels moments. Quel être délicieux, il ne parle que de mort, de poison, d’assassinat; ce qu’il regrette c’est de n'être ni poitrinaire ni bâtard... ”

“ Régulus ne s’exposoit donc qu’au danger auquel, je ne dis pas un héros, mais un homme prudent et sensé, devoit se présenter pour se soustraire au mépris et s’offrir à l’admiration des Romains.
Il est donc un art de nécessiter les hommes aux actions héroïques : non que je prétende insinuer ici que Régulus n’ait fait qu’obéir à cette nécessité, et que je veuille donner atteinte à sa gloire ; l’action de Régulus fut sans doute l’effet de l’enthousiasme impétueux qui le portoit à la vertu : mais un pareil enthousiasme ne pouvoit s’allumer qu’à Rome. ”

“ Il frappe alors avec une telle furie, que, si on ne l'arrête point, la mort est inévitable. C'est ce qui arriva pour la malheureuse Doris, qu'il avait suspendue par les cheveux avec un poids de cent livres à chaque pied, et dont le corps frémissait encore sous les coups répétés de ses lanières, quand déjà ce n'était plus qu'un cadavre! Quelquefois aussi, mais beaucoup plus rarement, on envoie à Ravinus des infortunés à torturer dans sa caverne; ce sont les jours qu'il marque d'une pierre blanche et dont il se souvient jusque dans ses rêves.
Voilà l'homme dont Régulus avait besoin. ”

“ Régulus, marchant de victoire en victoire, s’empara bientôt de Tunis ; la prise de cette ville jeta la consternation parmi les Carthaginois ; ils demandèrent la paix au proconsul. Ce laboureur romain prouva qu’il est plus facile de conduire la charrue après avoir remporté des victoires que de diriger d’une main ferme une prospérité éclatante : le véritable grand homme est surtout fait pour briller dans le malheur ; il semble égaré dans le succès, et paraît comme étranger à la fortune. Régulus proposa aux ennemis des conditions si dures, qu’ils se virent forcés de continuer la guerre. ”

“ Mais que peut-on attendre d’esprits aveuglés qui se glorifient d’un semblable citoyen et qui craignent d’avoir un État qui lui ressemble ? S’ils ne le craignent pas, qu’ils avouent donc que le malheur de Régulus a pu arriver à une ville aussi fidèle que lui au culte des dieux, et qu’ils cessent de calomnier le christianisme. ”

“ Et, en même temps, Régulus faisait un geste significatif
CHAP. VIII. — LES ILLUSIONS D'UN CONSPIRATEUR. 319
— C'est ceci, ajouta-t-il, en touchant de la main les sesterces. Ou bien c'est l'empereur... Comprenez-vous?
Misitius fit signe qu'il comprenait. L'argent c'était la honte. Le tibicine ne voulait pas se vendre. L'empereur, c'était la mort. Le tibicine voulait se sauver. Il pensait à Gellia.
— Pas de prix! dit-il résolument à Régulus, mais une garantie. ”

“ Ce Régulus (dont j’ai dit un mot) nous est bien connu par la correspondance de Pline. Il fut l’un des délateurs célèbres de l’époque de Néron et de Domitien, comme Afer de celle de Tibère. Sa naissance était illustre ; mais son père, après s’être ruiné, avait été proscrit, et il ne laissa guère à ses enfans qu’un grand nom, ce qui n’était alors qu’un héritage dangereux. Le fils était très décidé à ne pas rester pauvre. ”

“ Cicéron, dans deux passages; Horace, dans une ode, et enfin le poète Silius Italicus, parlent des tortures de Régulus.
Tout cela est sans autorité aux yeux de M. Fournier. Viennent les historiens Polybe et Diodore de Sicile, qui ont omis de mentionner le fait, et cette preuve du silence suffit à l'auteur de Y Esprit dans l'Histoire; pour lui, la cause est entendue et jugée. Le supplice de Régulus n'est plus qu'un mythe, une fable inventée par Tite-Live pour la honte éternelle de Carthage. Régulus, le silence de Polybe le prouve éloquemment, a été magnifiquement traité ”

“ Pline à Voconius Romanus.
Vîtes-vous jamais homme plus lâche et plus rampant que Regulus [11] , depuis la mort de Domitien ? Vous savez que, sous son empire, Regulus, quoiqu’il sauvât mieux les apparences, ne fut pas plus honnête homme qu’il ne l’avait été à la cour de Néron. ”

“ Tubéron raconte dans ses Histoires que, pendant la première guerre punique, le consul Attilius Régulus, campé en Afrique sur les bords du fleuve Bagrada, eut à soutenir un combat long et opiniâtre contre un serpent d'une grandeur prodigieuse, qui avait son repaire dans cet endroit. L'armée tout entière lutta contre le monstre, et on fut obligé d'avoir recours aux balistes et aux catapultes. Enfm le serpent fut tué, et sa dépouille, qui avait cent vingt pieds de long, fut envoyée à Rome par Régulus. ”

“ Les Romains de leur côté avaient donné le commandement de la leur aux consuls Attilius Régulus, et L. Manlius. Les deux llottes se trouvèrent en présence, près d'Ecnoine en Sicile. Le combat fut opiniâtre, et le succès long-temps douteux; mais enfin-les Carthaginois furent vaincus. Le fruit de cette victoire fut, comme l'avaient projeté les Romains, de faire voile en Afrique.
Dès que les troupes romaines eurent débarqué en Afrique, Régulus, à qui le sénat avait jugé à propos de continuer le commandement en qualité de proconsul, les mena à Clypéa, qu'il emporta d'emblée ”

“ Dans la première guerre punique, Régulus fut battu dès que les Carthaginois choisirent les plaines pour faire combattre leur cavalerie, et, dans la seconde, Annibal dut à ses Numides ses principales victoires [123] .
Scipion, ayant conquis l’Espagne et fait alliance avec Massinisse, ôta aux Carthaginois cette supériorité ; ”

“ Mais il s'arrêta en apercevant Régulus, qui s'agenouillait humblement en entr'ouvrant sa robe.
— Que faites-vous? dit l'empereur, frappé de surprise.
— Je présente la gorge au glaive de mon maître, fit Régulus
254 AURÉLIA. — III. — LA VESTALE.
avec la même humilité. Car c'est chez moi que sont les affiches !
— Oh! exclama Domitien.
— A moins, continua Régulus, que l'empereur ne juge que son misérable esclave a bien fait de ne pas les laisser parvenir en d'autres mains.
— Par Minerve ! Régulus, vous êtes un habile homme ! Voilà ce qui s'appelle servir son maître! ”

“ Les Romains, harcelés dans leurs positions, obligés de descendre dans la plaine pour se procurer des vivres, se virent contraints d’accepter la bataille en pays plat : Xanthippe les étourdit par les assauts réitérés de sa cavalerie et finit par les écraser sous le poids de ses éléphans. Bien peu de soldats échappèrent au désastre ; Régulus lui-même fut fait prisonnier. ”

“ VOIX DE MALVINA.
Mais taisez-vous donc, monsieur Régulus, quel train vous faites... Et Suzon qui n’est pas là... Mon Dieu, que faire. Je vais d’abord m’enfermer... Tant pis, je passerai la nuit sur une chaise.
RÉGULUS ivre.
La mort... la fin de tout... étant le néant... Il se peut... car... tout est dans la... Ah ça, j’ai fameusement envie de dormir... diable de vin.
(Il se lève en chancelant, et entre dans la chambre
à coucher des époux Crinet; il se jette
tout habillé sur le lit desdits Crinet.)
SCÈNE VI.
La salle à manger. ”

“ Tout-à-coup un char s'arrête. Les mugissements de la tourmente ont éteint le bruit des roues. Quelques hommes en descendent et pénètrent aussitôt dans la sinistre demeure de Ravinus. Ces hommes sont des pontifes, accompagnés de leur scribe pour recueillir les aveux. Marcus Régulus est avec eux. ”

“ Misitius invoqua la déclaration que Régulus lui avait donnée et qui, à moins de parjure, ne pouvait être méconnue.
— De quoi te plains-tu? répondit le délateur avec un calme ironique, effrayant ; on ne te recherche pas à l'occasion de Lucius Antonius ; il s'agit seulement de la Grande-Vestale et de Métellus Celer, dont tuas favorisé les intrigues coupables et préparé l'inceste.
— C'est faux ! s'écria le malheureux. Je ne sais rien !
— On le verra bien dans un instant, répliqua Régulus.
— Je suis citoyen! Gellia est uxor (479) ! Ces titres nous protègent ”

“ Il faut donc donner à chacun quelque chose qu’il puisse saisir, qu’il puisse reconnaître. Un jour que Regulus et moi défendions le même client, il me dit : Vous vous imaginez qu’il faut tout faire valoir dans une cause ; moi, je prends d’abord mon ennemi a la gorge ”

“ « Après le meurtre de Galba, il donna de l'argent à l'assassin de Pison, dont il aUa jusqu'à mordre la tête1. » Que les ennemis de Régulus aient dépassé les bornes de la vraisemblance j la chose n'est pas impossible ; ce qu'il y a de constant et d'avéré, c'est que Régulus ne joua qu'un triste rôle dans cette déplorable tourmente. Lorsque Vespasien eut ramené la paix et la sérénité, la partie saine du sénat crut le moment venu de faire payer aux délateurs le mal dont ils avaient été la cause ; avec quel succès ? On l'a vu à propos d'Éprius et de Crispus. Régulus eut son tour. ”

“ C'était le fils de Régulus. Le misérable le pressa tendrement entre ses bras, et se mit à jouer paternellement, pendant quelque temps, avec lui ; puis, déposant un baiser sur son front :
— Sur la tête de cet enfant, dit-il à Cécilius, je jure que mes paroles n'ont point été dites pour vous tromper, et que le dévouement le plus pur à vos intérêts me les a dictées ! ! !
Et, replaçant son fils à terre, avec les mêmes témoignages de tendresse, il le reconduisit doucement clans l'atrium et le remit ans mains de l'esclave qui l'attendait au seuil du cabinet. ”

“ Mais don Ramiro en avait vu bien d'autres ; dans sa vie de révolutionnaire, il s'était prononcé onze fois ! Il savait manier la foule. Il commença un discours, parla de Régulus, des Carthaginois, des Romains ; représenta aux vail¬
lants citoyens de la loyale Grenade que leur chère cité pouvait rivaliser avec la Rome antique, ayant, elle aussi, son citoyen qui revenait librement se livrer à la mort. ”

“ Combien je trouve nos auteurs dramatiques ampoulés ! Combien leurs déclamations me sont dégoûtantes, lorsque je me rappelle la simplicité et le nerf du discours de Régulus dissuadant le Sénat et le peuple romain de l’échange des captifs ! ”

“ Titre VIII des Institutes de Justinien, dont il fut, comme on sait, l'un des rédacteurs avec Tribonien et Dorothée. Et, en outre, les textes suivants qui sont formels : L. 9, Digest. de Manum. 9. § ult. L. ; 95, ult. Qui et a quibus manum. L. 7, Cod. de Test. Manum.
182 AURÉLIA. — II. — L'ESCLAVE.
hypothèse, c'était une atroce vengeance, et cette pensée souriait à ce grand criminel.
Certes la manière dont Régulus avait été traité par Cécilius, sur le péristyle de la basilique Julia, n'était pas de nature à modifier ses odieux projets. ”

“ La fièvre l'altère, ronge les organes et lui dévore les entrailles. Il boit quelques gorgées, mais retombe épuisé. La lampe s'est éteinte; nulle nuit ne fut plus obscure. Ses yeux voilés et ténébreux épient la Mort. Il la voit, la Mort. Elle s'est montrée à l'horizon, point noir sur la grande plaine blanche que la pâle lueur des étoiles éclaire vaguement. La Mort avance, la Mort approche. Elle grandit de minute en minute, glisse silencieuse sur la neige épaisse. Il compte ses pas... La voici, la Mort. Déjà elle soupèse le harpon dont il transperça maintes fois l'ours et le phoque. ”

“ Qui contredit est hérétique, et ne lui faut rien que le feu.
— Sans faute, pater, dit Panurge, étant sur mer, je crains beaucoup plus être mouillé que chauffé, et être noyé que brûlé. Bien jeûnons de par Dieu, mais j’ai par si longtemps jeûné que les jeûnes m’ont sapé toute la chair, et crains beaucoup qu’enfin les bastions de mon corps viennent en décadence. ”

“ N’ayez peur.
— Vertu-Dieu ! dit Panurge, faites que soyons hors les causes de peur. Quand voulez-vous que j’aie peur, sinon quand le danger est évident ?
— Si telle est, dit Pantagruel, votre destinée fatale, comme naguère exposait frère Jean, vous devez peur avoir de Pyrœis, Héoüs, Æthon, Phlégon, célèbres chevaux du soleil flammivomes [11] , qui rendent feu par les narines ; des physétères qui ne jettent qu’eau par les ouïes et par la gueule, ne devez peur aucune avoir. Ja [12] par leur eau ne serez en danger de mort. ”

“ Mais Panurge entendit bien qu’il y avait levraut au croc. De fait, montra au noble Pantagruel comment il portait à son col un beau chevreuil et toute sa ceinture brodée de levrauts.
Soudain Épistémon fit, au nom des neuf Muses, neuf belles broches de bois à l’antique (Eusthènes aidait à écorcher) , et Panurge mit deux selles d’armes des chevaliers en tel ordre qu’elles servirent de Iandiers, et firent rôtisseur leur prisonnier, et au feu où brûlaient les chevaliers firent rôtir leur venaison, et après, grand’chère à force vinaigre. Au diable l’un qui se feignait [1186] ! ”

“ « Que diable ! cette plaie est parfonde [17] : il y entrerait de mousse plus de deux charretées. » Mais le renard l’avisa : « Ô compère lion, mon ami, je te prie, ne mets ici toute la mousse, gardes-en quelque peu, car y a encore ici dessous un autre petit pertuis qui pue comme cinq cents diables : j’en suis empoisonné de l’odeur, tant il est punais. »
« Ainsi faudrait garder ces murailles des mouches et mettre émoucheteurs à gages. » ”