Polybe

“ Comme homme, Polybe peut être stoïcien plus ou moins éclectique et croire en dernier ressort à une action souveraine de l’εἱμαρμένη ; ou épicurien, et croire à la τύχη ; ou enfin platonicien, et croire à la Providence. Comme historien, il laisse de côté tous ces problèmes transcendants ; il ne s’occupe pas de la fin dernière des choses, de leur cause suprême. Il ne s’occupe que des causes secondes et immédiates, de celles qui sont aisément abordables à la méthode scientifique et qui ont une action certaine et mesurable sur les événements concrets de l’histoire. ”

“ Cicéron lui-même avait déjà signalé Polybe comme l’historien le plus digne de foi [172] .
[170] Mommsen, Histoire romaine, t. XI, p. 103 et 105.
[171] « Polybe est habile dans l’art de la guerre et dans la politique ; mais il raisonne trop, quoiqu’il raisonne très bien. Il va au delà des bornes d’un simple historien. Il développe chaque événement dans sa cause : c’est une anatomie exacte. Il montre, par une espèce de mécanique, qu’un tel peuple doit vaincre un tel autre peuple, et qu’une telle paix, faite entre Rome et Carthage, ne saurait durer. » ”

“ Quand on sait bien les exigences d’une expédition où le succès dépend de la rapidité des mouvemens, on sait aussi beaucoup mieux qu’un savant de cabinet suppléer à l’insuffisance des textes par la comparaison des lieux.
Nous avons à consulter deux sources principales pour rétablir l’itinéraire suivi par Hannibal, c’est Polybe et Tite Live. Les autres historiens ou poètes latins ne peuvent tout au plus fournir que des détails accessoires; aucun ne saurait pour le fond être mis sur la même ligne. Depuis longtemps, on s’accorde, non sans raison, à décerner la supériorité au récit de Polybe. ”

“ Il me paraît plus vraisemblable que Polybe a puisé ces idées dans le trésor commun de la philosophie. La succession des formes de gouvernement était, depuis Platon et Aristote, un lieu commun de la science politique. Polybe cite formellement Platon dans le passage où il expose sa théorie [84] . Je ne vois pas qu’il fasse autre chose que l’abréger à sa façon. L’originalité de sa conception est moins dans le fond des choses que dans la nouveauté de cette application à des faits concrets et à une histoire « pragmatique. » ”

“ Ils aperçoivent plus nettement ce qui lui est propre et sont plus frappés des qualités et des défauts qui le distinguent. C’est ce qui donne un prix particulier pour nous aux observations que fit Polybe, pendant son séjour à Rome. Comme c’était un esprit très cultivé, et qui avait étudié, dans les livres d’Aristote, les diverses formes de gouvernement, il crut reconnaître qu’elles étaient mêlées dans la constitution romaine, et que ce mélange en faisait la force et l’originalité. ”

“ Pendant que les beaux esprits d’Athènes et d’Alexandrie s’amusaient à faire des vers ou de l’érudition, Rome était en train de conquérir le monde, et les lettrés me semblaient pas s’en apercevoir. L’originalité de Polybe fut de voir ce fait immense, de le comprendre pleinement, d’en saisir les causes profondes et d’en mesurer les conséquences. L’homme qui sut faire ces choses semble être d’une autre race que ses contemporains : au milieu de tant de cénacles curieux, bavards et frivoles, il est sérieux, pratique, capable d’action et de réflexion ; c’est un politique et un homme d’État ”

“ Le point de vue de Polybe, sur cet important sujet, est exactement celui des modernes, qui considèrent les paroles comme des monuments aussi inviolables que les actes, et ne se croient pas en droit de les inventer. En fait, dans les parties intactes de l’œuvre de Polybe, on ne trouve pas un seul discours à la façon de Timée ou de Thucydide. Mais on y trouve de nombreux résumés en style indirect, qui conservent le sens général des paroles sans prétendre à une restitution trompeuse. Par là, Polybe n’est pas seulement en avance sur ses contemporains : il dépasse toute l’antiquité. ”

“ Polybe, à la fin de son ouvrage, s’exprime ainsi : Après avoir accompli cette tâche, je revins de Rome comme ayant mis le comble à mes précédens actes politiques ; je n’avais agi d’ailleurs que par amitié pour le peuple romain. Aussi j’adresse des vœux à tous les dieux pour passer à Rome le reste de mes jours, et pour voir la république demeurer au même degré de splendeur ; pour voir même cette fortune éclatante, objet de l’envie des hommes, devenir plus solide à mesure que chaque citoyen s’estimera plus heureux et plus tranquille. ”

“ Ses portraits manquent étrangement de vie : ils tournent toujours à la dissertation ; s’il veut parler de Philopémen ou d’Annibal, il raisonne sur leurs vertus et sur leurs défauts, qu’il catalogue et discute avec autant de froideur que de conscience. C’est peut-être dans les dissertations proprement dites que Polybe est le plus près d’être un bon écrivain. Non qu’il y parle une langue plus pure, ou que sa phrase y soit plus vivante et plus souple ; il a toujours les mêmes défauts. ”

“ Mais il n’est pas, cependant, un géographe savant de l’école des Pythéas et des Ératosthène : il est avant tout un voyageur et un observateur, plus préoccupé, dans ses recherches géographiques, de guerre et de politique que de géographie pure.
En outre, il a lu les écrits de ses prédécesseurs. Sans croire que l’érudition dispense de tout le reste, il ne méprise pas l’érudition. Polybe a réellement beaucoup lu. ”

“ Démétrius goûte ce conseil, fait venir Polybe, lui communique son projet, le prie d’y prêter la main et de lui chercher des expédiens pour s’évader. Polybe alors avait à Rome un intime ami, nommé Ménylle, natif d’Alabanda, qui avait été député par l’aîné des deux Ptolémées pour être son agent auprès du sénat contre le plus jeune. Il en parla au prince comme de l’homme du monde qu’il connaissait le plus propre à le tirer d’embarras. En effet, Ménylle se chargea d’abord de disposer tout pour le départ. ”

“ Nous avons dit qu'il eût été à désirer que ceux qui ont écrit sur l'art militaire eussent fait la guerre euxmêmes : Polybe remplit cette condition. Il fit ses premières armes sous les ordres d'un chef illustre, Philopoemen, et on le vit ensuite commander la cavalerie des Achéens, quand ceux-ci s'unirent aux Romains contre Persée, roi de Macédoine. Il est vrai que les Romains n'acceptèrent pas ce secours, mais Polybe accompagna le consul Marci us pendant tout le temps que dura cette guerre, et, par conséquent, put en apprécier toutes les péripéties. ”

“ Il n'en est pas de même de l'étranger dont la curiosité avide ne néglige aucun détail et note avec soin tout ce qui le frappe et sort de la loi commune.
Les hommes les plus compétents parmi nos savants ont donné à Polybe les plus grands éloges. Rollin en fait grand cas, et Mélot le préfère à Tite-Live. Fréret déclare que c'est l'historien grec qui a le mieux connu les Romains, et fait remarquer que Polybe a rendu un grand service en étudiant particulièrement la géographie et en comparant les mesures itinéraires grecques et romaines. ”

“ L'éloge magnifique que Polybe fait des Achéens est bien éloigné de ce que nous voyons ici. Ces peuples, dit-il, loin d'employer des ruses et des tromperies à l'égard de leurs alliés pour augmenter leur puissance, ne croyaient pas même qu'il leur fût permis d'en user contre leurs ennemis, et ne comptaient pour solide et glorieuse victoire que celle qui se remporte les armes à la main par le courage et la bravoure. Il avoue, dans le même endroit, qu'il ne reste plus chez les Romains que de légères traces de l'ancienne générosité de leurs pères ”

“ Après quoi l’on régala magnifiquement les ambassadeurs d’Illyrie. (Ibid.)
Gentius, dit Polybe, dans son livre xxixe, était un roi d’Illyrie qui, par suite de la violence de son caractère, commit beaucoup de crimes pendant sa vie. Il passait le jour et la nuit à s’enivrer. Après avoir tué son frère Pleurate, fiancé à la fille de Ménunius, il épousa lui-même cette jeune fille. Il se montra toujours cruel envers ses sujets. (Athenæi lib. x, c. 1.) Schweighæuser.
Les Romains combattaient courageusement, protégés par leur parma (espèce de petit bouclier) et par leur bouclier ligurien. ”

“ Elle fournit, dit Polybe, une grande instruction à tous les peuples, et leur apprend à ne pas employer dans les armées un plus grand nombre d'étrangers que de citoyens, et à ne pas se reposer de la défense de l'Etat sur des troupes qui n'y sont attachées ni par l'affection, ni par l'intérêt. ”

“ Mais non-seulement il ne voulut rien accepter, il exhorta encore ses amis à ne rien souhaiter de ce qui serait vendu par le questeur ; car cet officier parcourait les villes de Grèce et y mettait à l’encan les biens de ceux qui étaient entrés dans les desseins de Diæus et de tous les autres qui, condamnés par les députés, n’avaient ni père et mère, ni enfans. Quelques-uns des amis de Polybe ne suivirent pas son avis, mais tous ceux qui le suivirent furent extrêmement loués. ”

“ Ces faits sont la bataille des Cynocéphales et la bataille de Pydna, après laquelle Polybe fut déporté à Rome. — Polybe était de Mégalopolis (Arcadie) ; il était élève de Philopœmen, habile tacticien, surnommé le dernier Grec. ”

“ Recueilli par un berger, le nourrisson fut offert à Polybe, roi de Corinthe, qui, vous le savez, l'éleva comme son fils. Devenu jeune homme, OEdipe, qui se croyait enfant de Polybe, rencontra, dans un chemin creux de la Phocide, son vrai père Laïus qu'il ne connais sait point et le tua d'un coup de bâton pour ce que le bonhomme refusait de lui laisser le passage. Arrivé devant Thèbes, il devina l'énigme du Sphinx, et le monstre, qui désolait le pays, se jeta dans la mer où il mourut aussitôt. ”

“ Dicéarque, Ératosthène, Polybe et la plupart des écrivains grecs placent les Colonnes près du détroit. (Ibid.)
Polybe raconte que, dans le temple d’Hercule, bâti dans l’île de Gadès, il y a une source d’eau potable, dans laquelle on descend par un petit nombre de degrés ; que cette source éprouve des accroissêmens et des décroissemens régulièrement opposés au flux et reflux de la mer, de manière que lorsque celle-ci est basse, la source est pleine d’eau, et qu’elle tarit quand la mer est haute. Il donne pour cause de ce phénomène l’air qui s’échappe de l’intérieur de la terre. ”

“ Tandis qu'un Polybe - nous peint à grands traits une guerre de peuple à peuple, un Polyen nous racontera des anecdotes et nous dira que tel général a remporté la victoire grâce à des piques plus longues d'un pied ou à un trait d'arc heureux. ”

“ Ces témoignages, surtout celui de Polybe, parlant de ce qu’il a vu, prouvent qu’il ne s’agit pas ici d’une fastueuse et vaine cérémonie faite uniquement pour es yeux.
La vue des ancêtres debout sur leurs chars avec l’appareil de leurs dignités, en exaltant les âmes d’élite, ne laissait pas indifférente la multitude même, qui, devant ce long cortège et ce défilé des siècles, se familiarisait avec les annales de Rome. On s’accoutumait à reconnaître les hommes illustres, à les distinguer les uns des autres, à mettre les noms sur les visages, on se les montrait du doigt ”

“ Polybe, qui a pris le récit des événements au point même où l’avait laissé Timée, est très-sévère pour l’historien dont il se donne à plusieurs reprises pour le continuateur. Le douzième livre de son ouvrage, ou du moins ce qui reste de ce douzième livre, est presque tout entier consacré à la critique de l’ouvrage de Timée. Polybe va jusqu’à dire que Timée ne se trompe pas toujours involontairement ; et il cite quelques faits qui prouvent, chez son devancier, un médiocre respect pour la vérité vraie. ”

“ Caton, ainsi que le rapporte Polybe dans le xxxie livre de son Histoire, se plaignait avec indignation que quelques personnes eussent introduit dans Rome un genre de corruption venu de l’étranger, à tel point qu’un bel adolescent se vendait plus cher qu’un champ fertile. ”

“ Du fleuve Bétis, la contrée a pris le nom de Bétique, comme elle a pris celui de Turditanie de ses habitans, qui s’appellent Turditans ou Turdules. Ces deux noms, suivant quelques-uns, ne désignent qu’un même peuple ; mais d’autres pensent qu’ils désignent deux peuples différens. Polybe est de ce dernier sentiment, puisqu’il dit que les Turdules sont au nord des Turditans. ”

“ Il est toujours prêt à se répandre en considérations épisodiques. De sorte que sa netteté même est souvent prolixe, dans l’ensemble de son exposition comme dans le détail de sa phrase. Ses narrations proprement dites se développent avec une ampleur fort instructive, mais elles sont rarement émouvantes, vives, pittoresques. Ses descriptions de pays sont consciencieuses, mais froides ; et un peu vagues parfois, même quand il parle de visu ; car la topographie de Polybe, comme celle de toute l’antiquité, est toujours une topographie d’amateur, une topographie par à peu près et « au jugé ». ”

“ Mais il est facile, ce me semble, d’adresser des reproches à quelqu’un, et d’apercevoir les fautes d’autrui ; le difficile est de bien faire soi-même ses affairés : Persée en offre ici la preuve.
Polybe fut envoyé comme ambassadeur de la part des Achéens vers Appius ; il revint ensuite dans le Péloponnèse, après que les lettres eurent été remises et que les Achéens se furent rassemblés à Sicyone. Il se trouva alors dans une situation vraiment critique, par le rapport du décret, au sujet des soldats auxiliaires demandés par Appius Centon. ”

“ C’est une vérité qu’on ne peut contester pour peu qu’on ait de sens commun pour juger des choses. Il n’en a point donné, c’est un bonheur. Vainqueur, sa puissance serait devenue formidable ; vaincu, il aurait enveloppé un grand nombre de peuples dans son malheur. Il a pris une route contraire, et par là peu de Grecs se sont ressentis de sa mauvaise fortune. (Ibid.)
Décret des Achéens pour secourir les Romains contre Persée. — Polybe est choisi pour aller vers le consul en qualité d’ambassadeur. — Ambassade vers Attalus ; autre ambassade des Achéens vers Ptolémée. ”