Ératosthène

“ Eratosthène a exprimé lui-même dans l'Hermès la place qu'il assignait dans le monde à notre globe. Le dieu, parvenu assez haut dans son ascension à travers l'espace pour embrasser déjà l'ensemble du monde, aperçoit la terre « placée au milieu de la voûte céleste, au centre de la sphère de l'univers et traversée par l'axe qui s'ajustait sur elle ».
Eratosthène n'a évidemment fait ici que se conformer à une opinion qu'on doit considérer comme constante pendant toute l'antiquité et qui n'a d ailleurs été énoncée, elle aussi, que comme postulat. ”

“ Observez, je vous prie, qu'il n'y eut jamais entre Ératosthène et moi d'autre sujet d'inimitié. Non, il n'y en eut jamais. [44] Pourrait-on dire qu'il m'avait intenté quelque procès particulier, ou suscité une accusation publique ? avait-il entrepris de me faire bannir d'Athènes ? avais-je à me reprocher quelque crime secret dont il eût connaissance, et qui pût me faire délirer d'être défait de lui ? m'attendais-je, en lui dormant la mort, d'en être bien récompensé ? Tous motifs assez ordinaires, et de nature à faire attenter à la vie d'un homme. ”

“ Evidemment c'est là un document plus propre à exercer la sagacité et la patience des critiques qu'à enrichir de renseignements positifs une histoire de la vie d'Eratosthène : il ne contient même pas l'indication des fonctions de bibliothécaire remplies par Eratosthène. Néanmoins, comme il constitue l'essentiel de ce qui nous reste, il faut bien s'accommoder de ce qu'il nous a conservé et se résoudre à entreprendre, dans de très mauvaises conditions d'ailleurs, l'effort critique que notre guide n'a pas su faire. ”

“ La personne et la vie d'Eratosthène ne sont point assez connues pour qu'on puisse compter obtenir des indications qui permettent d'établir des rapports certains entre l'homme et son oeuvre. Néanmoins on possède sur lui et sur le milieu où il a vécu assez de renseignements pour rectifier certaines erreurs répandues sur le personnage, pour éclairer plusieurs parties notables de ses recherches et surtout pour mieux comprendre la nature et la portée de son effort, en le replaçant dans le milieu où il a été accompli. ”

“ Après un long séjour à Athènes, il fut, vers l’âge de quarante ans, rappelé par Ptolémée Évergète à Alexandrie, pour y diriger la célèbre Bibliothèque après la mort de Callimaque. Il passa dans ces fonctions de bibliothécaire toute la fin de sa vie, qui s’étendit jusqu’aux premières années du second siècle [187] .
Ératosthène fut un homme universel, à la fois géomètre, géographe, chronographe, philosophe, philologue et même poète. ”

“ Au seul nom de Platon, toute l’élévation des sciences & toute l’aménité des lettres se présente à l’esprit. Aristote, ce génie universel, porta la lumiere & dans tous les genres de littérature, & dans toutes les parties des sciences. Pline, Lucien, & les autres écrivains font l’éloge d’Eratosthene, & en parlent comme d’un homme qui avoit réuni avec le plus de gloire, les lettres & les sciences. ”

“ Aristippe et ses disciples ont été des « intellectuels » presque au sens moderne du mot. Ne dirait-on pas que l'oeuvre et la vie d'Eratosthène sont une application de ces tendances ?
2' ATHÈNES.
L'enfance d'Eratosthène a été contemporaine des dernières tentatives d'indépendance athénienne. Après avoir fait appel en vain contre la Macédoine à des sauveurs, comme Démétrius Poliorcète et Pyrrhus, qui trahirent ses espérances, cette cité, sur la promesse de l'appui de l'Egypte, a tenté d'unir tous les amis de la liberté contre les oppresseurs de la Hellade ”

“ Néanmoins j'estime que les problèmes relatifs à la géographie ancienne et en particulier ceux que soulèvent les fragments ératosthéniens sont maintenant assez dégrossis pour rendre possible et même nécessaire un essai de synthèse. Je suis même porté à croire que, si depuis environ un quart de siècle aucune contribution nouvelle, même pour un détail, n'a été apportée aux recherches sur Eratosthène, la cause de cet arrêt est le besoin de procéder d'abord à une mise au point
des résultats considérables mais encore confus qu'a atteints l'érudition dans la fin du XIIe siècle. ”

“ Il reste, pour préciser sur ce point la pensée ératosthénienne, des textes de deux espèces ; les uns sont des descriptions placées à un point de vue pittoresque ou poétique et proviennent de l'Hermès ou de l'écho de cette oeuvre dans l'écrit d'un vulgarisateur mathématicien, Achilles Tatius ; les autres, purement scientifiques (Geminus, Macrobe) ne nomment pas Eratosthène mais par leurs chiffres, par leur compte en soixantièmes de grand cercle, par leur com. ”

“ Si pendant longtemps les érudits se sont attachés surtout à suivre chez les anciens les progrès de la science pure, les travaux de la philologie contemporaine concourent à démontrer que ces préoccupations pratiques, celle poussée d'applications réalistes des découvertes, forment le caractère dominant de l'évolution de la pensée hellénistique au temps d'Eratosthène. ”

“ « Les hommes ne se distinguent entre eux que parles bonnes et mauvaises qualités de chacun. Et parmi ceux qu'on appelle Barbares il y a des peuples très civilisés comme les Indiens, les peuples de l'Ariane (Perses sans doute) , les Romains et les Carthaginois. Chez les Grecs au contraire il y en a qui ne sont guère estimables. » Ce jugement objectif est vraiment humain fait le plus grand honneur à Eratosthène.
On connaît maintenant la manière dont il a fait table rase de tout ce qui pouvait gêner l'exposé de son propre système. ”

“ Après ce résumé des vues d'Eratosthène on comprend qu'il ait cru devoir faire une différence radicale entre ces informations anciennes d'une part et d'autre part les renseignements précis recueillis depuis Alexandre par les stratèges, les bêmatistes, les explorateurs officiels (3) et les naturalistes. En tout cas si l'on trouve dans certaines de ses observations, notamment à propos d'Hérodote, une étroitesse un peu brutale, on ne saurait que rendre hommage à la sagacité et au sens historique dont elles témoignent. ”

“ Hugo Berger (Fragments pp. 131 sq.) a critiqué heureusement sa thèse. Mais Hugo Berger à son tour a voulu prouver que la fraction 11/83 ne venait pas d'Eratosthène. Il y voit l'interprétation par Ptolémée d'un rapport
1. Aucun document ne permet d'affirmer qu'il existait à Alexandrie, au temps d'Eratosthène une armille solsticiale ni une division du cercle eu degrés et sixièmes de degré. On comptait alors encore par fractions de signes zodiacaux ou par soixantièmes et il n'est même pas absolument certain que la division en soixantièmes fut marquée sur le scaphé. ”

“ Quant à la description physique que, grâce à un heureux hasard, nous devons aussi à Eratosthène, elle ne peut que faire regretter qu'un homme qui savait allier à une vigueur scientifique pareille un tel sens du pittoresque n'ait pas appliqué à une périégèse détaillée des qualités d'écrivain qui ne sont pas sans faire penser, au moins un peu, au talent d'un Reclus. ”

“ Parmi tous ces auteurs Suidas a droit à une mention particulière (1) ; il reste en effet le texte principal sur lequel on peut tenter de fonder un essai de biographie éralosthéuienne. Trois articles de Suidas parlent d'Eratosthène. Mais un d'entre eux (Phitochoros) donne seulement une indication chronologique assez vague : Philochore était vieux quand Eratosthène était jeune. Le second (Apollonius) prétend que l'auteur des Argonautiques succéda à Eratosthène dans la direction de la Bibliothèque; mais cette affirmation soulève
1. Suidas, Lexicon, graece et latine... ”

“ Il doit à Ératosthène et à Hipparque toutes ses connaissances en géographie mathématique et astronomique ; et, s’il les combat assez fréquemment, c’est toujours avec leurs propres armes, en les opposant l’un à l’autre. Ératosthène lui a fourni, de plus, le cadre même de ses descriptions. Après les savants alexandrins, les auteurs qu’il a le plus étudiés sont Polybe (notamment pour son 34e livre aujourd’hui perdu, qui était entièrement géographique) , Artémidore, les historiens des guerres de Mithridate et des Parthes, Posidonios. ”

“ Dans ses prolégomènes historiques Eratosthène avait résumé, pour la clore, l'évolution antérieure. Aussi passait-il aussitôt à l'exposé du système nouveau, à sa « réforme de l'ancien tableau » du monde connu : le second Mémoire est consacré exclusivement à la définition de l'oicoumène, le troisième à la description rationnelle des pays qui la composent. Ces deux parties ne se présentent pas à nous d'une manière également avantageuse. Si l'essentiel de la première a été conservé, et très clairement, tout le détail du développement manque. Pour la seconde la situation est pire encore. ”

“ Il suffit d'être un peu au couraût des difficultés et des lacunes qu'offre la bibliographie géographique ératosthénienne pour se rendre compte que nul ne saurait prétendre retrouver intégralement le contenu d'une oeuvre réduite à une poussière de fragments aussi variés dans leur origine qu'inégaux en étendue et en valeur. Peut-on au moins, grâce aux éléments dont nous disposons actuellement, entreprendre avec quelques chances de succès un exposé des conceptions essentielles d'Eratosthène et du lien qui les unissait entre elles ? ”

“ La seule base sur laquelle il puisse construire est composée de matériaux presque toujours médiocres et tout petits, extraits d'auteurs de second ordre qui parlent souvent non d'après le texte original mais par ouï-dire, qui sont parfois malveillants ou incompétents et dont les plus importants, Strabon et Pline d'une part, Cléomède, Galien et Achilles Tatius de l'autre, sont de deux à six siècles postérieurs à Eratosthène. ”

“ Eratosthène était de Cyrène ; il déclare avoir connu à Athènes les philosophes Arcésilas et Ariston. Apelles et Bion et loue beaucoup ce dernier; il a fait un traité du Vrai Bien et des Méditations qui prouvent qu'il n'était pas vraiment philosophe et ne s'occupait de philosophie que pour se distraire de « ses travaux encyclopédiques » ; enfin il a eu à sa disposition une bibliothèque sans pareille et a été, comme Callimaque son compatriote, comblé d'honneurs par les rois d'Egypte. ”

“ La scholie de ceti oeuvre déclare à deux reprises que Denys, en sa qualité de « partisan » et d'« admirateur passionné » d'Eratosthène, a dit que la terre était entourée par l'Océan et que l'oicoumène était comme une île autour de laquelle l'Océan formait un cercle. Eustathe rapporte que pour Denys l'.Océan enveloppait la terre, conformément à l'opinion émise par Eratosthène. D'autre part Hipparque, cité par Strabon, rappelle que « selon Eratosthène lui-même toutes les mers extérieures unissent
leurs flots si bien que celle d'Occident et l'Erythrée ne font qu'un ». ”

“ Bien que Strabon ait seulement laissé entrevoir par endroits le développement d'Eratosthène il l'a suivi d'assez près pour que l'on puisse en comprendre la suite. M'appuyant sur les conclusions de mon étude bibliographique j'en propose ainsi qu'il suit la reconstitution d'ensemble, en réservant pour un examen particulier ce qui a trait à la valeur documentaire d'Homère.
Tous les hommes, dès la plus haute antiquité, ont eu à coeur de publier ce qu'ils savaient en géographie ”

“ D'autre part s'il a fallu du temps et de nombreuses imformations, il a fallu aussi des collaborateurs qu'un homme réduit à ses seules ressources n'aurait pas pu se procurer : le Musée et les Bibliothèques d'Alexandrie, l'appui officiel des Ptolémées ont été des conditions indispensables au succès. Si l'on peut admettre que, pour les mesures astronomiques exécutées à Alexandrie, Rhodes ou Syène, Eratosthène a été capable d'opérer lui-même, il. est peu vraisemblable qu'il se soit contenté d'opérer seul. ”

“ Pline raconte, sur la foi d'autrui, qu'à Syène « à midi, le jour du solstice il n'y a pas d'ombre et qu'un puits fait en vue de cette expérience (2) est éclairé totalement. De là il est évident qu'alors le soleil est au zénith ». Ce passage de Pline ne saurait se rapporter à d'autres qu'à Eratosthène. En effet Pline y signale que le même phénomènd' se produit à Bérénice et, pour celte ville comme pour Syène, il cite aussitôt les distances eu stades qui d'après Eratosthène, séparent l'une d'Alexandrie l'autre de Ptolémaïs (3) . ”

“ Elle ne remonte pas au delà de l'apparition, dans la ville de Milet, de la carte d'Anaximandre (première moitié du VIe siècle A. C.) et de la description de l'ensemble de la mer intérieure par Hécatée (seconde moitié du VIe siècle A. C ) , si toutefois on lui attribue cette periodos comme le fait Eratosthène d'après une comparaison avec le reste de son oeuvre (4) . Et encore après cette date dans les récits de voyages les renseignements exacts sont mêlés à des faits imaginaires ou impossibles (5) et il faut y séparer le vrai du faux. ”

“ Eratosthène apparaît bien sur ce point avoir franchi le pas décisif et il n'y a plus qu'à exposer ses vues. Elles ont ceci de remarquable que, grâce à l'Hermès, elles nous sont connues non seulement sous une forme mathématique mais encore par un exposé, sommaire sans doute mais très net, des caractères physiques généraux des diverses zones : ce pas-
sage peul être considéré comme la première description de ce genre qu'on connaisse. ”

“ Alexandre lui écrivoit, qu’il aimeroit beaucoup mieux être comme lui au-dessus des autres hommes par l’étendue de ses lumieres, que par celle du pouvoir dont Dieu l’avoit comblé. Eratosthène traita dans des volumes immenses, presque tout ce qui est du ressort de l’esprit humain, la grammaire, la poésie, la critique, la chronologie, l’histoire, la mythologie, les antiquités, la philosophie, la géométrie, l’astronomie, la géographie, l’agriculture, l’architecture, & la musique. ”