Amédée Thalamas

“ La sphéricité de la terre est restée affirmée comme le postulat cosmographique le plus propre à expliquer et à synthétiser les apparences célestes. Or Eratosthène a écrit à un moment où la sphéricité de la terre était admise depuis deux siècles environ ; où l'astronomie mathématique, alors en pleine formation, considérait cette notion comme acquise et se préoccupait surtout d'inventorier et de mesurer les corps célestes : enfin où la géométrie générale de la Sphère commençait à accomplir les progrès décisifs (1) . ”

“ C'est aussi que dans chacune de ces parties on retrouve les divers traits dans le même ordre : ainsi d'un bout à l'autre de la peinture de la terre (géographie) on aura des tableaux qui,
tout en gardant chacun son originalité, auront aussi l'air de famille qui convient aux aspects multiples de ce même objet, le domaine de l'homme. C'est là en effet le véritable sens du mot oicoumène et, en essayant d'en apporter une description rationnelle, Eratosthène a été le véritable fondateur de la géographie humaine, tout comme par son traité des Mesures il a été le fondateur de la Géophysique. ”

“ S'il avait été possible jadis, pour exprimer les conceptions métaphysiques sur le monde, d'employer le mot de sphéroïde avec le sens vague d'une sphère quelconque, il semble bien difficile d'admettre qu'un mathématicien comme Eratosthène et un contemporain d'Archimède l'ait maintenu sans intention dans son oeuvre géographique. Il n'y a donc rien d'excessif et il y a de grandes chances de réelle probabilité à penser qu'Eratosthène a été le premier à avoir définitivement appliqué à la terre le mot de sphéroïde, comme conclusion de ses recherches et de sa mesure des inégalités dei'écorce. ”

“ Strabon ajoute qu'il raisonne juste en procédant ainsi et, au milieu des critiques que cependant il lui adresse à cette occasion, le géographe d'Amasée rappelle (I, 4 § 1 et 6) , trois exemples de cette méthode : si la terre est considérée comme une sphère c'est en vertu des affirmations admises sur la constitution de l'univers ; si l'élément liquide n'est pas un obstacle à cette configuration générale du globe, c'est par application du principe accepté pour la voûte céleste ; enfin les dimensions essentielles de la terre habitée sont déduites des notions géométriques sur les zones. ”

“ Riccioli avait déjà remarqué que pour l'obtenir il aurait suffi « de prendre la hauteur du soleil à chaque solstice ; en soustrayant celle du tropique d'hiver de celle du tropique d'été, il reste la distance entre les tropiques dont la moitié donne la distance d'un tropique à l'équateur. » Plus simplement, Hugo Berger a constaté que « à l'équinoxe l'arc entre l'équateur et le tropique pouvait être aussi bien déterminé d'après l'ombre à Syène que l'arc entre Syène et Alexandrie (au moment du solstice d'été) ». ”

“ La division en continents est demeurée dans toute l'antiquité la notion géographique courante et elle dure encore aujourd'hui. Le partage du monde connu en régions abstraites ou théoriques, d'après des principes physiques ou géométriques, a pris, d'Hérodote à Eratosthène, sa forme définitive et nous voyons que la tradition n'en est pas effacée. Ce besoin d'introduire de la logique dans la description géographique du monde a été dans l'antiquité un des traits caractéristiques du génie grec. ”

“ « Les hommes ne se distinguent entre eux que parles bonnes et mauvaises qualités de chacun. Et parmi ceux qu'on appelle Barbares il y a des peuples très civilisés comme les Indiens, les peuples de l'Ariane (Perses sans doute) , les Romains et les Carthaginois. Chez les Grecs au contraire il y en a qui ne sont guère estimables. » Ce jugement objectif est vraiment humain fait le plus grand honneur à Eratosthène.
On connaît maintenant la manière dont il a fait table rase de tout ce qui pouvait gêner l'exposé de son propre système. ”

“ Mon étude bibliographique a signalé le contraste qui existe entre les sources de la Géophysique et celles de la Géographie. L'une ne peut être atteinte qu'à travers des intermédiaires multiples et par fragments isolés : c'est le critique qui doit essayer de retrouver entre eux un lien ou une ressemblance qui permette de déterminer le sens général de l'oeuvre et il n'y arrive que très incomplètement, en raison de la nature même des restes qui en subsistent. Pour l'autre au contraire tout dérive si bien d'un seul document qu'on pourrait sans inconvénients sérieux se passer de tous les autres. ”

“ Aussi la tendance croissante était-elle de remplacer les continents par des sections artificielles, solidement établies sur des observations scientifiques. Avant Eratosthène, Dicéarque avait rejeté la notion de continents et lui avait substitué un partage en deux moitiés situées au nord et au sud d'un parallèle fondamental traversant la Méditerranée et l'Asie. Après Eratosthène, Posidonius a blâmé la division admise en continents et proposé de partager la terre en bandes ou zones parallèles à l'équateur et contenant chacune une nuance de température, de flore et de faune. ”

“ Eratosthène a exprimé lui-même dans l'Hermès la place qu'il assignait dans le monde à notre globe. Le dieu, parvenu assez haut dans son ascension à travers l'espace pour embrasser déjà l'ensemble du monde, aperçoit la terre « placée au milieu de la voûte céleste, au centre de la sphère de l'univers et traversée par l'axe qui s'ajustait sur elle ».
Eratosthène n'a évidemment fait ici que se conformer à une opinion qu'on doit considérer comme constante pendant toute l'antiquité et qui n'a d ailleurs été énoncée, elle aussi, que comme postulat. ”

“ Mais, s'il est amené ainsi à déclarer théoriquement inexacte en elle-même la mesure de distance exécutée par Eratosthène, il la conserve en pratique ; il considère les résultats obtenus par lui comme égaux au point de vue de l'exactitude à ceux de ses propres travaux. Des citations de Strabon le prouvent : Hipparque en effet (II B 14 et 15) déclare à deux reprises que quand il a voulu déterminer les apparences célestes pour chaque lieu, il s'est servi des distances marquées par Eratosthène sur son arc de méridien Méroé-Alexandrie Rhodes parce qu'elles s'écartent très peu de la vérité. ”

“ Si l'on accepte les conclusions de mon étude bibliographique on admettra qu'Eratosthène avait rappelé que, grâce aux « Physiciens » et surtout à Aristote et à son école, la connaissance de la structure de la terre s'était autant développée que la connaissance des pays et des peuples. Eratosthène avait, d'après Strabon, expliqué les irrégularités de surface de la sphère terrestre et passé en revue assez longuement les changements que le volcanisme et l'action des eaux (1) avaient fait subir à l'oicoumène. ”

“ Néanmoins j'estime que les problèmes relatifs à la géographie ancienne et en particulier ceux que soulèvent les fragments ératosthéniens sont maintenant assez dégrossis pour rendre possible et même nécessaire un essai de synthèse. Je suis même porté à croire que, si depuis environ un quart de siècle aucune contribution nouvelle, même pour un détail, n'a été apportée aux recherches sur Eratosthène, la cause de cet arrêt est le besoin de procéder d'abord à une mise au point
des résultats considérables mais encore confus qu'a atteints l'érudition dans la fin du XIIe siècle. ”

“ La définition de notre planète par Eratosthène permet de préciser le terrain sur lequel il se plaçait. La terre, d'après lui, est un solide ayant la forme d'une sphère à l'exemple de l'Univers lui-même. Il ne s'agit donc pas là d'une conclusion tirée de preuves expérimentales mais d'une déduction basée sur une hypothèse relative à la nature du monde ”

“ Dans ses prolégomènes historiques Eratosthène avait résumé, pour la clore, l'évolution antérieure. Aussi passait-il aussitôt à l'exposé du système nouveau, à sa « réforme de l'ancien tableau » du monde connu : le second Mémoire est consacré exclusivement à la définition de l'oicoumène, le troisième à la description rationnelle des pays qui la composent. Ces deux parties ne se présentent pas à nous d'une manière également avantageuse. Si l'essentiel de la première a été conservé, et très clairement, tout le détail du développement manque. Pour la seconde la situation est pire encore. ”

“ « Le géographe, dit-il, travaille pour ceux qui supposent que la terre, prise dans son ensemble doit avoir la forme que les mathématiciens lui attribuent et qui admettent comme autant de vérités évidentes toutes les propositions établies sur cette hypothèse. »
Lorsqu'après Hipparque la géophysique se réduisit à une géométrie astronomique, on ne fit pas une place plus grande à l'observation directe : pour fonder la sphéricité on s'adressa uniquement à la logique abstraite. ”

“ Il est vraiment curieux de constater qu'alors que toute l'antiquité a donné pour la distance solaire un nombre beaucoup trop faible (2) , Eratosthène seul a énoncé une évaluation vraiment voisine des nôtres ; mais comment alors expliquer que pour la distance lunaire ce soit lui qui s'éloigne le plus de la vérité? Il semble ainsi marquer dans l'évolution des idées astronomiques un point tournant et il est étrange que les nombres donnés ou repris par lui n'aient pas fait naître des discussions dont les échos nous soient parvenus. ”

“ Et la description des fleuves scythiques et des peuples qu'ils limitent est aussi précise à bien des égards que celle d'Eratosthène.
Est-ce à dire que celle-ci ne lui soit pas supérieure ? Evidemment non. Mais, alors que sur presque tous les points de la géophysique l'illustre Cyrénéen se montre un créateur puissant et heureux, dans plusieurs des parties de sa Géographie on lui trouve des faiblesses et des prédécesseurs directs. C'est surtout dans la partie historique et négative qu'il a réussi pleinement. Quand il s'est agi de construire il a tant soit peu bâti sur le sable. ”

“ L'ensemble des fragments qui viennent d'être examinés ne constitue évidemment qu'une faible partie des développements consacrés à ces divers points par Eratosthène mais ils permettent d'en constater le sens général. Tous ne s'occupent que de mesurer la sphère terrestre et que de la situer dans l'espace. Aucun n'a le caractère d'exposé astronomique général : les éclipses de lune ne sont mentionnées par Macrobe que comme le moyen employé pour établir une comparaison entre la grandeur du soleil et celle de la terre. ”

“ P. Tannery, op. cit.
plant la théorie pour elle-même et cherchant à s'en servir pour modifier les conditions naturelles d'existence. L'oeuvre d'Eratosthène, placée au coeur même de ce mouvement de rationalisme empirique, a cessé assez vite d'être en harmonie avec les courants dominants de la pensée antique.
En résumé, la première partie de l'oeuvre géographique d'Eratosthène se présente à nous comme un traité de géométrie au sens pratique et propre du mot, c'est-à-dire comme un essai d'application à notre globe des principes mathématiques alors établis. ”

“ Hultsch a pensé à un écrit particulier consacré aux dimensions du soleil. Hugo Berger a repris l'opinion que le calcul du plus grand cercle de notre sphère n'était qu'une des parties de l'ouvrage cité par Macrobe. Nissen, dans son étude sur la mesure de la terre par Eratosthène, a fait un pas de plus. Il a retrouvé un texte qui affirme l'existence d'un traité ératosthénien intitulé : la Mesure de la Terre (1) . D'autre part, en s'appuyant sur une interprétation personnelle d'un passage de Galien où Eratosthène est cité (2) , il en a, à sa façon, déterminé le contenu. ”

“ Hugo Berger s'est astreint à rester sur le terrain purement géographique. Il a laissé systématiquement de côté tout ce qui touchait à la biographie ; il a réduit le texte de Suidas à un extrait relatif au séjour d'Eratosthène en Egypte et à l'universalité de son oeuvre ; il n'a retenu que les divers jugements sur sa description de la terre ; il ne cite si longuement le début du chapitre 2 du livre Ier de Strabon que parce que ce passage constitue à la fois une opinion sur l'homme et une indication de la méthode et de l'esprit qui inspirent les vues du géographe d'Amasée sur son prédécesseur. ”