Bibliothèque d'Alexandrie

“ Et quant à moi, vous savez que j’ai un profond respect pour les illettrés. Je me prosterne devant les grands écrivains et devant les grands poëtes ; et pourtant il est des jours où, à l’aspect de certaines âmes naïves et saintement ignorantes, je brûlerais volontiers la bibliothèque d’Alexandrie. ”

“ La célèbre bibliothèque d'Alexandrie n'était ouverte qu'aux savants ou aux poëtes connus par des ouvrages d'un mérite quelconque. Mais aussi l'hospitalité y était complète, et ceux qui venaient y consulter les auteurs étaient logés et nourris gratuitement pendant tout le temps qu'il leur plaisait d'y séjourner. ”

“ Dictionnaire universel relié sous forme humaine, toute la cendre de la bibliothèque d’Alexandrie contenue dans le crane d’un homme vivant ! Il remplissait à lui seul ce salon. Il m’aima promptement à cause de ma jeunesse, de ma curiosité, de mon attention à l’écouter, de l’enthousiasme que sa passion allumait dans mon regard. ”

“ C’est ainsi qu’Antinéa, fille de Neptune, compte au nombre de ses aïeules l’immortelle reine d’Égypte. C’est ainsi que, par ses droits d’héritage, les vestiges de la bibliothèque de Carthage, enrichis des vestiges de la bibliothèque d’Alexandrie, se trouvent actuellement sous vos yeux. ”

“ Pourquoi la bibliothèque de Persépolis ou la bibliothèque d’Alexandrie a-t-elle en croulant enseveli à jamais une partie quelconque du génie humain ? parce que la lenteur, parce que la difficulté de la copie à la main condamnaient la pensée du poëte ou du savant à circuler dans le monde à un petit nombre d’exemplaires, quelquefois même à un seul exemplaire. ”

“ On sait qu’Omar, calife des Musulmans, ne voulant d’autre science que celle de l’Alcoran, après avoir détruit plus de 4000 temples chrétiens, fit brûler la fameuse bibliothèque d’Alexandrie, monument des connaissances humaines. Il n’y a pas loin de celui qui détruit à celui qui veut détruire, et la même immortalité les attend. ”

“ L'homme y est classé, enregistré, inséré, comme un manuscrit est catalogué dans la bibliothèque d'Alexandrie ; son rôle est prévu et mesuré; son action est régularisée, suscitée ou réfrénée, ses devoirs sont impérieusement dictés, ses droits constatés et délimités; il marche dans un chemin rectiligne, étroit et plat. ”

“ D'aucuns qui s'ignorent peuvent posséder des qualités merveilleuses, à toi de les découvrir, et qui sait si bientôt, réparant le désastre de la bibliothèque d'Alexandrie, tu ne seras pas en état de reconstituer toute l'histoire ancienne, de descendre même au plus profond des âges préhistoriques? ”

“ On verra quelque chose de plus atroce que la barbarie d'Omar condamnant la bibliothèque d'Alexandrie comme inutile ou comme dangereuse, et décrétant que les livres de l'antiquité serviront désormais à alimenter le feu des bains publics. Il faut, pour satisfaire la rage révolutionnaire, des moyens de destruction plus rapides et plus sûrs. ”

“ Il y a sans doute plus de vérité dans deux pages de l’Encyclopédie, concernant la physique, que dans toute la bibliothèque d’Alexandrie, dont pourtant on regrette la perte. ”

“ Si nous avons été mis en danger par les vérités littéraires, il est évident que seules, elles ne suffisent pas à nous sauver. La nature de leur impuissance et celle aussi de leur force n'est-elle pas marquée par avance, en caractères de feu, dans l'incendie de la bibliothèque d'Alexandrie et"dans le sort de ses habitants? ”

“ Un de ses successeurs, nommé Ptoloinée Phiscon, prince d'ailleurs cruel, ne témoigna pas moins de passion pour enrichir la bibliothèque d'Alexandrie. On raconte de lui, que dans un temps de famine.
il refusa aux Athéniens les blés qu'ils avaient coutume de tirer de l'Egypte, à moins qu'ils ne lui remissent les originaux des tragédies d'Eschyle , de Sophocle, et d'Euripide; et qu'il les garda en leur en renvoyant seulement des copies fidèles, et leur abandonna quinze
talens qu'il avait consignés pour sûreté des originaux. ”

“ Le premier de ces rois, Ptolémée, fils de Lagus et l'un des lieutenants d'Alexandre, qui eut l'Egypte dans le partage de l'empire du conquérant macédonien, fit d'Alexandrie le rendez-vous des savants et des lettrés. Sur les conseils de Démétrius de Phalère, retiré auprès de lui après sa fuite d'Athènes, il fonda la bibliothèque, qui devint sous ses successeurs la plus célèbre de l'antiquité, et il établit le musée. Cette dernière création surtout attira dans Alexandrie les hommes qui s'étaient consacrés aux travaux de l'esprit. ”

“ Riche de tant d'édifices, Alexandrie avait aussi ses trésors de science, ses institutions littéraires, les plus célèbres de l'antiquité. Une immense bibliothèque, fondée dans le quartier de Bruchion par Ptolémée 1er, d'après le conseil de Démétrius de Phalère, eut pour premiers bibliothécaires, après Démétrius lui-même, Zénodote, Callimaque, Ératosthènes, Apollonius et le grand critique Aristarque; elle comptait, à la mort de son fondateur, plus de deux cent mille manuscrits, et ce nombre s'éleva dans la suite à sept cent mille. ”

“ Il existe chez nous un préjugé qui présente les nations orientales comme ennemies des tableaux et des statues. C’est là une vieille récrimination bonne à ranger près de celle qui attribue au lieutenant d’Omar la destruction de la bibliothèque d’Alexandrie, laquelle, bien longtemps auparavant, avait été dispersée après l’incendie et le ravage du Sérapéon. ”

“ Et à ce propos, — permettez à un voyageur qui en a foulé les débris et interrogé les souvenirs, de venger la mémoire de l'illustre calife Omar de cet éternel incendie de la bibliothèque d'Alexandrie, qu'on lui reproche communément. Omar n'a jamais mis le pied à Alexandrie, — quoi qu'en aient dit bien des académiciens. Il n'a pas même eu d'ordres à envoyer sur ce point à son lieutenant Amrou. ”

“ La bibliothèque d'Aristote ne passa dans les mains de Nélée qu'après avoir appartenu à Théophraste (6) . Nelée la vendit à Ptolémée Philadelphe, qui la réunit aux autres livres achetés par lui à Athènes et à Rhodes, et envoya le tout dans cette fameuse bibliothèque d'Alexandrie dont nous parlerons tout à l'heure (7) . ”

“ Après le siècle de Platon et d'Aristote, la Grèce, avec sa puissance politique , perdit une grande partie de sa gloire littéraire. L'école d'Alexandrie , cette capitale de l'Egypte , tombée au pouvoir de Ptolémée-Lagus , après la mort d'Alexandre-le-Grand , finit par éclipser celle d'Athènes, et ce fut dans ce tems que se forma cette magnifique collection de livres , si connue sous le nom de bibliothèque d'Alexandrie. ”

“ « Quant à la bibliothèque d'Alexandrie , — dit-il (1) , — le double incendie du Brouchion, sous Jules César et sous Aurélius, et la ruine du Sérapion en 390, doivent avoir laissé peu de chose à détruire aux Arabes qui envahirent l'Egypte en 640. Amrou fit distribuer ces livres dans les bains d'Alexandrie et les fit brûler dans leurs foyers ; ils furent consumés dans l'espace de six mois.» Ce récit donne lieu à diverses observations. La célèbre bibliothèque fondée par les Ptolémées et établie au Brouchion n'existait plus depuis longtemps ”

“ Sénèque le philosophe, dans un livre sur la Tranquillité de l'âme, traite avec un singulier mépris les 400,000 volumes qui formaient la grande bibliothèque d'Alexandrie : il n'y voit que
le luxe d'une royale vanité (169) . A ce compte, il aurait pu dédaigner aussi les riches bibliothèques de Rome qui, cependant, offraient tant de ressources à toutes les classes de curieux, et où ses propres livres devaient un jour figurer, parmi les plus recherchés des lecteurs ”

“ Le Docteur Noir et Stello s’approchèrent du fleuve et achetèrent d’un enfant l’un de ces grands livres. À peine eurent-ils jeté les yeux dessus qu’ils reconnurent une plainte touchante du savant Grégoire Bas, Hebrœus, Abulfarage [2] sur la perte de la Bibliothèque d’Alexandrie brûlée par les barbares. ”

“ Cette vie heureuse & tranquille étoit la récompense, & en même tems la preuve du mérite & de la science.
On ne sait positivement si le musée fut brûlé dans l’incendie qui consuma la bibliotheque d’Alexandrie, lorsque Jule-Cesar assiégé dans le Bruchion, fut obligé de mettre le feu à la flotte qui étoit dans le port voisin de ce quartier. Si le musée fut enveloppé dans ce malheur, il est certain qu’il fut rétabli depuis ; car Strabon qui écrivoit sa géographie sous Tibere, en parle comme d’un édifice subsistant de son tems. ”

“ Il n’y a pas de citoyen un peu riche et un peu instruit qui n’ait sa bibliothèque, à l’exemple de celles qu’on avait depuis deux ou trois siècles à Alexandrie et dans toutes les villes de la Grèce [30] . Chacun, à Rome, a des collections de livres, qu’on choisit personnellement, ou qu’on prie quelqu’ami de choisir à votre place, s’il est mieux placé pour le faire, ou si on lui reconnaît plus de goût qu’on n’en a soi-même. Cicéron charge Atticus, qui est à Athènes, de lui envoyer des statues et des ornements divers pour sa bibliothèque, qu’il appelle son Académie. ”

“ La destruction générale des temples du paganisme n'entraîna pas seulement la perte à jamais déplorable d'édifices, où le génie des arts avait prodigué ses merveilles: les collections de livres se trouvaient ordinairement placées, aussi bien que les statues, dans l'intérieur ou le voisinage des temples, et périssaient avec eux. Le sort de la bibliothèque d'Alexandrie est connu. Un patriarche fanatique, Théophile, appela sur le temple de Sérapis les rigueurs du crédule Théodose ”

“ Quand ils virent leur capitale devenir la plus riche cité du monde, ils voulurent qu’elle en fut aussi la plus savante et la plus lettrée. Déjà Ptolémée Soter avait commencé à y réunir des livres : il avait chargé de cette tâche, dit-on, Démétrius de Phalère, chassé d’Athènes par le Poliorcète. Mais c’est surtout Ptolémée Philadelphe, fils et successeur de Soter, qui fut le véritable créateur de la suprématie littéraire d’Alexandrie, si c’est à lui qu’on doit attribuer, comme il est probable, la fondation du Musée et l’installation définitive de la bibliothèque. ”

“ Chaque bibliothécaire était nommé à vie. Tous furent des savants illustres. Le premier en date est Zénodote ; viennent ensuite Callimaque, Ératosthène, Apollonios de Rhodes, Aristophane de Byzance, Aristarque [11] .
Un musée est, selon l’étymologie, un lieu consacré aux Muses. Le Musée d’Alexandrie était un établissement considérable, comprenant des édifices et des jardins, avec une organisation par laquelle il tenait à la fois du temple, de l’Académie, et de l’Université [12] . Les édifices étaient nombreux : l’un d’eux, probablement, servait à loger la bibliothèque ”

“ II. Ce fut une grande chose, à coup sûr, que la fondation d’Alexandrie, de son Musée, de sa bibliothèque. Une politique habile se montre à chaque pas dans cette histoire des Ptolémées que nous recomposons aujourd’hui, faute d’écrivains originaux, avec des débris d’inscriptions, des fragmens de manuscrits mutilés. Athènes achevait sa tâche littéraire. Plus de grand poète tragique ou lyrique ; la comédie se continuait encore avec honneur, mais sans originalité, par les successeurs de Philémon ; en philosophie, plusieurs écoles secondaires se partageaient l’héritage de Platon et d’Aristote. ”

“ Cet usage fut établi à Rome par Asinius Pollion (Asinii Pollionis hoc Romæ inventum) , qui, le premier, en ouvrant une bibliothèque publique, rendit le génie des grands écrivains le patrimoine des nations. Je ne pourrais dire si les rois d’Alexandrie et de Pergame, qui se disputèrent la gloire de fonder des bibliothèques, n’ont pas fait la même chose avant lui. ”

“ Le plus connu est Ptolomée Philadelphe, roi d’Egypte, dont la memoire ne périra jamais, tant que dureront les lettres qu’il honora toujours d’une protection éclatante, soit en formant la magnifique bibliothéque d’Alexandrie, composée de 400000, & selon d’autres, de 700000 volumes, sous la direction de Demetrius de Phalere, soit en faisant traduire en grec les livres saints ”

“ La pensée créatrice du conquérant s'étant réalisée au delà de toute attente, non seulement Alexandrie « fut l'entrepôt le plus actif du commerce de l'ancien monde, elle fut aussi l'un des centres les plus vivants de la civilisation, l'un des foyers des lumières, le vaste laboratoire où vinrent se mélanger les idées de l'Orient et de l'Occident. Auprès de la Bibliothèque, de son Musée, de son Académie, vinrent se grouper les érudits, les poètes, les philosophes... » En un mot, plus que toute autre, cette ville éclaira les esprits, comme son phare éclairait les mers. ”

“ M. LE PRÉSIDENT. — N'interrompez pas ! Le débat est assez passionné pour qu'on ne le passionne pas davantage.
Mgr DUPANLOUP. — Quand on ajoute que ce sont les chrétiens qui ont brûlé la grande bibliothèque d'Alexandrie et qu'on rejette sur eux ce qui a toujours été regardé comme le grand crime de la barbarie musul-
mane., je dis que c'est là un des reproches les plus amers et les plus sanglants qu'on puisse leur adresser. ”

“ Alexandrie, ville de commerce, de science et de plaisirs, fréquentée par tous les navigateurs de l’Europe et de l’Asie, avec ses monuments, sa vaste bibliothèque, ses écoles, semblait l’Athènes de l’Orient, plus riche, plus peuplée, plus féconde en vaines disputes que la véritable Athènes, mais n’ayant pas cette sagesse d’imagination et ce goût vrai dans les arts. ”

“ Celte dévastation sauvage de nos richesses nationales artistiques et littéraires, semblable au pillage en 1793 de nos châteaux, couvents et abbayes qui contenaient les trésors que nous avaient légués nos pères dans la science et la foi, est à tout jamais irréparable et cent fois pire, eu égard à l'époque où elle eut lieu, que l'incendie de la bibliothèque d'Alexandrie, sous Omar Ier, au septième siècle. ”

“ Upe feuille légère de papier, qui se renouvelle et se multiplie, vole avec les siècles; elle voyage de compagnie avec le temps , portant toujours sur elle, pour l'instruction du présent, l'empreinte du passé. L'incendie de la bibliothèque d'Alexandrie n'eût pas été une calamité irréparable, si l'imprimerie avait multiplié les exemplaires qu'élle renfermait. ”