Charles Barthélemy

“ Être un historien au XIVO siècle n'était pas condition facile. Que raconter? Le passé, on l'ignorait faute de livres; le présent? Mais nulle communication régulière entre les peuples. Pour savoir, il fallait courir les aventures, être un historien errant comme il y avait des chevaliers errants. Il fallait aller de ville en ville, de château en château et voir sur les lieux, apprendre des personnages mêmes tout ce qu'on voulait dire. Cette ambulante étude convenait à l'humeur libre et hardie de Froissart; et s'il voyagea pour écrire l'histoire, je crois qu'il se fit historien pour voyager. ”

“ « Ce n'est point par intérêt pour la mémoire de Philippe II, que j'ai pris la plume, dit M. de Mouy, résumant la pensée de Gachard. Je plaindrais l'historien qui ressentirait la moindre sympathie pour sa politique ténébreuse. J'ai voulu seulement éclaircir un fait obscur, et en somme, quelle que soit l'horreur que m'inspirent cette oppression universelle, cette subordination absolue des
corps et des âmes à un pouvoir tout ensemble religieux et politique, l'histoire doit à tous la vérité (1) . » ”

“ L'idée qu'en donne M de Voltaire est à la vérité des plus brillantes. Mais souvent on y rencontre bien plus le poëte qui imagine que l'historien qui raconte. Pour relever l'éclat du siècle qu'il peint, il charge les autres d'ombres trop fortes. Il paraît plus amateur de contrastes frappants que de la vérité. Il oublie quelquefois dans cette histoire ce qu'il a attesté dans l'Histoire générale et affirme avec assurance les deux contradictoires. ”

“ La religion catholique était si ancienne et si authentiquement établie par une suite de miracles incontestables et par une tradition non interrompue depuis tant de siècles., qu'il n'était pas possible à un cœur droit, qui cherche la vérité, de ne la pas préférer à une religion toute nouvelle dont les auteurs n'avaient donné aucune preuve de leur mission, et étaient connus pour n'avoir agi que par des mouvements purement humains et intéressés, et dans le dessein d'anéantir la hiérarchie ecclésiastique. ”

“ C'était devant Louis XIV que Racine, en présence de toute la cour, faisait dire au jeune Joas par le grandprêtre Jo ad:
De l'absolu pouvoir vous ignorez l'ivresse Et des lâches flatteurs la voix enchanteresse; Bientôt ils vous diront que les plus saintes lois, Maîtresses du vil peuple, obéissent aux rois; Qu'un roi n'a d'autre frein que sa volonté même, Qu'il doit immoler tout à sa grandeur suprême ; Qu'aux larmes, au travail le peuple est condamné Et d'un sceptre de fer veut être gouverné; Que s'il n'est opprimé, tôt ou tard il opprime. ”

“ Peu de rois ont régné aussi jeunes que ce prince et, dans un règne relativement court et surtout si cruellement agité, ont fait d'aussi grandes choses, non par les armes mais encore par la diplomatie. Monté sur le trône, à l'âge de vingt-sept ans, — pendant dix-sept ans Charles Y répara les maux innombrables de la France et déploya une activité patiente et puissante à la fois, qui déconcerta ses nombreux ennemis en même temps-qu'elle lui mérita de ses contemporains le beau surnom de sage, que la postérité lui a confirmé. ”

“ Dans l'intérêt des Calas, Voltaire publia — en 1763, — un Traité sur la tolérance, et examina si l'intolérance était de droit divin ou de droit humain ; si elle avait été connue des Juifs, des Grecs et des Romains, et se livra à des déclamations passionnées sur une foule de sujets qui n'avaient avec le procès aucune espèce de rapport. Ces déclamations eurent dans toute l'Europe un retentissement immense, et bientôt l'opinion, sans connaître un mot du procès, se prononça en faveur des Calas avec une violence
qui, certes, mérite bien cette fois le nom de « fanatisme. » ”

“ Colomb prédit une violénte tempête et fit avertir Ovando de retenir dans le port la flotte qui partait pour l'Espagne ; on se moqua de son avertissement : la tempête éclata et anéantit la flotte. Mais, par un jugement visible de la Providence, l'amiral et ses navires furent préservés.
Ce désastre n'a point été considéré comme un simple sinistre de mer ; tous les contemporains y ont vu un châtiment providentiel. L'action de la justice divine fut ici tellement transparente que, sans exception, tous les historiens de cette époque s'en montrèrent saisis de respect et d'effroi. ”

“ Chaque ruine sociale servit de degrés à sa fortune passagère et tourmentée. La naïveté traditionnelle de la bourgeoisie proprement dite devint
un des éléments de son génie ; car, sous prétexte de défendre les comptoirs et les boutiques contre les exactions des princes, il prépara le pillage de toute la société, livrée pieds et poings liés à ses hordes sanguinaires. Il créa, au XIVe siècle, ce que nous appelons aujourd'hui la centralisation, pour mieux généraliser son despotisme au nom de l'affranchissement universel ; enfin il opposa la démocratie absolue à la royauté des Etats. ”

“ Toutefois, comme cette sorte de partialité dans l'histoire devient assez commune, quelques considérations plus générales sur ce sujet ne seront sans doute pas inutiles. Il s'agit de justice et à ce titre la question ne laisse point que d'avoir pour nous un'intérêt fort direct. La justice envers les hommes d'autrefois n'est point du tout indifférente à nos destinées d'aujourd'hui. La justice de l'historien est un des grands intérêts publics, car l'histoire c'est la patrie, et l'inique diffamation du passé est la discorde et la faiblesse du présent. ”

“ « néanmoins — dit la Boderie, — si en reste-t-il un si grand nombre qui ne s'étonnent point de toutes ces menaces, que c'est, certes,
chose admirable. Je n'eusse jamais cru qu'il se fût encore trouvé tant de ferveur et tant de zèle en notre religion. La plupart des dames de qualité sont catholiques, il n'y en a pas une qui ne cache chez elle un prêtre qui sert pour elle et pour tous autres que bon lui semble. J'ai, en vérité, grande compassion d'eux, et fais et ferai ce que je pourrai pour les assister, toutefois avec cet égard que je ne donne nulle prise sur moi, ni sujet de me soupçonner. » ”

“ « Après trois siècles d'indifférence, l'homme qui, durant le cours de sa vie, n'eut pour amis fidèles que deux moines, compte maintenant dans tous les Etats catholiques quelques sympathies empressées. La Papauté a conservé une tendre sollicitude pour la gloire de son fils ChristopheColomb. Le Saint-Siège, imité par le cardinalat romain, a seul empêché que l'Italie elle-même oubliât l'honneur d'avoir donné naissance à ce héros de l'Evangile.
» Entre tous les amis actuels de Colomb, nous devons nommer d'abord Sa Sainteté, le Pape Pie IX. (2) . » ”

“ Il est très-possible qu'en voyant sa charmante belle-mère, don Carlos ait regretté que la diplomatie l'eût trouvé trop jeune pour cimenter l'alliance entre les deux couronnes ; mais il se consola bien vite.
S'il se montra reconnaissant de la bienveillance avec laquelle le traitait Elisabeth, s'il semblait l'excepter seule du mépris qu'il montrait pour les femmes, il est impossible de trouver dans leurs relations la moindre trace d'amour. Elisabeth voulait le retirer de la vie crapuleuse qu'il menait, et son projet était de le marier à sa sœur Marguerite de Valois. ”

“ Au milieu des préoccupations de la guerre, Ferdinand et Isabelle n'avaient pas négligé les intérêts de la justice.
Sous don Juan II et sous don Enrique l'Impuissant, la force, la violence avaient été la seule loi. Beaucoup de gens de guerre, accoutumés à vivre de rapine et de pillage, préféraient le brigandage à toutes les professions honnêtes ; aussi le nombre des malfaiteurs s'était-il accru au-delà de toute mesure. L'Espagne était infestée de bandits, qui commettaient impunément toute sorte de crimes ; le viol, le rapt et le sacrilége ; le vol, l'incendie et l'assassinat. ”

“ Il songeait à conserver aux siècles à venir la mémoire des hommes qui s'étaient rendus recommandables par leur courage et par leurs vertus, de donner à leurs actions un prix que rien ne pût ni effacer ni altérer, et en amusant utilement ses lecteurs, de faire naître ou d'augmenter dans leur cœur l'amour de la gloire par les exemples les plus signalés. Ce désir, qui l'a toujours animé dans ses recherches, l'a soutenu dans un travail de plus de quarante ans, où il n'épargna ni soins, ni veilles, et pour lequel il ne craignit pas de dépenser des sommes considérables. ”

“ Lorsqu'on voit ses ancêtres lutter pendant de longues générations pour s'affranchir, tant de lenteurs contristent : on voudrait les voir s'émanciper plus vite, même par de grands coups, mais il faut que l'historien se corrige de ces illusions et de ces impatiences, le fruit de l'histoire est à ce prix. Il faut qu'il s'apprivoise à mettre le temps comme un élément nécessaire en toutes choses ; ni la nature ni l'humanité ne se développent par secousses. ”

“ Mais, parmi ces philosophes il y en eut qui, après avoir profondément étudié l'homme, firent des systèmes de religion ; et ces religions, toutes fausses qu'elles étaient, en imposaient aux peuples, réprimaient le vice, excitaient à la vertu : voilà ce que j'appelle de la raison, des lumières et de la philosophie. Et vous, que votre bonheur a fait naître dans le sein d'une religion, la seule vraie, la seule émanée du ciel, vous avez conçu, vous suivez et vous tâchez de remplir le projet exécrable d'en effacer l'empreinte dans tous les esprits et dans tous les cœurs ! ”

“ Voltaire a beau nous dire que François Ier encouragea les talents mais qu'il n'eut ni des Michel-Ange, ni des Palladio. Cependant, il est sûr, que ni les Michel-Ange, ni les Palladio n'auraient pas rougi qu'on eût mis à leurs côtés les Jean Bullant, les Philibert de l'Orme, les Lescot, qui ne tardèrent pas à enrichir la France des plus beaux édifices qu'on y voit encore aujourd'hui. Si l'on en excepte la colonnade du Louvre, les architectes du siècle de Louis XIV n'ont presque rien fait d'aussi beau que les architectes du siècle précédent. ”

“ Mais ensuite, lorsque, par son accusation, ses menaces et le conseil d'assiéger Florence et de s'en saisir, il eut excité l'empereur ; lorsque le même Dante, par son éloquence, par son érudition singulière, par ses persuasions, vit Henri, désormais irrité contre la ville, l'assiéger et même s'emparer d'une de ses portes, alors Dante fut ému d'une telle compassion pour sa patrie, qu'il refusa d'être témoin des dévastations, du pillage et des désastres dont il la savait menacée. ”

“ La pensée persévérante qui crée et renouvelle les ressources , qui prépare , soutient et consomme les succès , que rien ne détourne de son but, ni les obstacles ni même les revers , cette pensée échappait aux regards du vulgaire , habitué à confondre la tête qui conçoit avec le bras qui exécute. Nulle part le rôle de Charles V n'est plus obscur que dans les récits de Froissart, ce grand artiste qui ne sait voir dans les choses que leur forme et leur couleur. ”

“ « Pendant que — sur son désir, — on lui lisait la Passion, selon Saint-Jean, il rendit le dernier soupir entre les bras de son bien-aimé serviteur, le seigneur de la Rivière (1) . »Si la mort est le fidèle écho de la vie, que penser de celle d'un tel roi doublement digne du surnom de sage que lui donnaient ses contemporains. Il eut la vraie sagesse qui naît de la science éclairée par le flambeau de la religion et continua dignement les grandes traditions de piété de Saint Louis et de loyauté chevaleresque de son père, le roi Jean. ”

“ Dans ses Mémoires, Louis se révèle tout entier, tel qu'il était durant la première et la plus belle période de son règne ; il y montre un bon sens élevé, une droiture qui ne se dément que sur quelques points épineux de diplomatie, des sentiments très-religieux et autant de clarté dans les idées que de fermeté dans les vues. On comprend que l'homme qui a écrit de telles paroles sur les sévères jouissances du travail et du devoir, sur ce noble plaisir de'gouverner, le premier de tous, on comprend que cet homme était vraiment né pour l'empire. ”

“ Tant de défauts et d'imperfections n'empêchent pas que la chronique de Froissart ne doive être regardée comme un des plus précieux monuments de notre histoire, et que la lecture n'en soit aussi agréable qu'instructive pour ceux qui, ne se bornant pas à la connaissance des faits généraux, cherchent dans les détails, soit des événements particuliers, soit des coutumes, à démêler le caractère des hommes et des siècles passés. ”

“ « Il a été un temps où l'on aimait à lire des livres qui n'étaient qu'un assemblage monstrueux de faits véritables et d'aventures imaginaires; on les intitulait Nouvelles historiques : la vérité n'en était pas tout à fait bannie, mais elle y était toujours corrompue par le mensonge.
«C'est ainsi que l'abbé de St-Réal a décrit la mort funeste de l'infant don Carlos, ouvrage trompeur. Ce petit livre eut un très-grand succès ; il n'y a que la vérité qui y manque (1) . » ”

“ Il semble qu'il ignore quelle fût la gloire du règne de Charlemagne, les admirables règlements et les établissements de saint Louis, la sagesse de Charles V, la tendresse paternelle de Louis XII pour ses peuples, la renaissance des lettres et des arts sous François Ier, les sages ordonnances faites sous les derniers Valois et qui sont encore une des plus belles parties de notre jurisprudence. Il est donc bien faux que le gouvernement de France ait été pendant neuf cents ans tout gothique, sans coutumes fixes et sans lois. ”

“ Henri IV aurait peut-être dès lors changé de religion, pour donner aux seigneurs catholiques la satisfaction qu'ils demandaient : il était assez, éclairé pour connaître celle qui était la véritable; mais, la politique l'obligeait d'avoir de la condescendance pour les huguenots. Leur parti était trop considérable, pour qu'on ne le ménageât pas.
D'ailleurs, dès lors, — comme par le passé, — il parlait toujours avec respect du pape et des prêtres (2) .
Plus nous avançons et plus nous recueillons des preuves de la foi et de la piété de ce grand cœur, si plein de noblesse et de franchise. ”