“ Charles le Chauve avait épousé Richilde, fille de Bouin, comte des Ardennes, princesse plus remarquable par sa beauté que par sa vertu, si l'on en juge par ce passage d'une lettre que lui adressa, pendant son veuvage, Foulques, évêque de Reims : « Il semble que l'esprit du mal soit partout où vous êtes, plutôt
que l'esprit de Dieu, puisqu'on ne voit autour de vous que choses qui sont contre le salut de l'âme, comme querelles, colères, homicides ; soyez véritablement reine ; que votre veuvage soit orné de vertus ! » ”

“ Hugues Capet fonda en effet une maison qui de nos jours encore a occupé plusieurs des trônes de l'Europe. Ce changement de dynastie, préparé par un siècle de luttes intestines, ne fut, aux yeux des contemporains, qu'un événement de médiocre importance : la plupart des seigneurs s'en inquiétèrent peu, parce qu'ils croyaient n'avoir rien à craindre ni à espérer de la royauté. C'était cependant un fait capital dans notre histoire. La royauté nouvelle, née de la féodalité, semblait devoir en être la consécration et en assurer le triomphe ; c'est le contraire qui arriva. ”

“ « Fine femme et déliée s'il en fut oncques, et vraie image en tout du roi Louis son père, » dont cependant elle eut les qualités plus que les défauts, elle poursuivit avec une sagacité admirable, sans ruse et sans violence, l'œuvre du règne précédent. C'était une maîtresse femme. « Elle eût été digne du trône par sa prudence et son courage, si la nature ne lui eût refusé le sexe auquel est dévolu l'empire. » Le compétiteur naturel d'Anne de Beaujeu était le duc d'Orléans, premier prince du sang et gendre de Louis XI, dont il avait épousé la seconde fille Jeanne. ”

“ L'ambition du duc de Guise en fit bientôt une arme redoutable contre la dynastie des Valois. Ce prince, qui dès le premier jour fut le chef réel quoique anonyme de la Ligue, nourrissait la pensée secrète d'arriver au trône : sa famille avait grandi à la faveur des discordes civiles ; elle avait acquis une immense popularité par les services qu'elle avait rendus à la cause de la religion ; elle accroissait encore son prestige par les complaisantes généalogies qui la faisaient descendre de Charlemagne ; lui-même, il était devenu l'idole du peuple par sa beauté physique et son courage ”

“ L'œuvre de la dynastie capétienne fut de substituer à l'indépendance des barons l'autorité suprême de la royauté, d'absorber dans le domaine royal les unes après les autres et d'assimiler les provinces démembrées par le régime féodal, de constituer ainsi l'unité territoriale et politique du royaume, c'est-à-dire de créer la nationalité française. Cette révolution, dont le plein accomplissement demandait des siècles, eut ses débuts sous le règne de Louis VI. Ce prince commença la lutte contre la féodalité, non pour la détruire, mais pour rétablir l'ordre dans le monde féodal. ”

“ A la fin du quinzième siècle, l'Italie était partagée en un grand nombre d'États indépendants, dont les principaux étaient : au nord, Venise, le duché de Milan et le duché de Savoie; au centre, Florence et les États de l'Église ; au sud, le royaume de Naples. Elle était devenue, par les progrès de son agriculture et de son industrie, par le développement de son commerce, le pays le plus riche de l'Europe. Elle en était aussi le plus civilisé; et, en admirant ses chefs-d'œuvre littéraires, ses merveilles artistiques, elle pouvait, sans trop d'injustice, traiter les peuples voisins de barbares. ”

“ «Je vois bien, disait-il, qu'il n'y a que monsieur Turgot et moi qui aimions le peuple ; » mais il n'avait pas assez de fermeté pour résister aux obsessions de son entourage. Il douta de la sagesse de Turgot, il douta de son propre jugement, en voyant l'opinion différente de la reine, des princes et de la plupart des autres ministres ; il écouta les insinuations de Maurepas, qui lui montrait dans les réformes faites ou proposées une attaque à la majesté royale et au passé de la France ; il se laissa ébranler par les pamphlets, les épigrammes, les chansons publiés contre le réformateur. ”

“ La féodalité fut une rude et terrible époque, terrible pour le roturier, sur qui retombait tout le poids de la société; terrible pour le noble lui-même, qui était toujours en guerre avec ses voisins, suzerains ou vassaux, et dont la vie était un combat continuel. Cependant, malgré les sombres souvenirs qui s'attachent à cette époque, on ne peut nier que la féodalité n'ait eu son rôle dans la marche de la civilisation : elle donna à la France une organisation guerrière qui servit d'abord à la défendre contre les Normands, et plus tard à lui préparer le premier rang dans le monde ”

“ Les princes du sang qui aspiraient au pouvoir, la noblesse qui regrettait ses priviléges du passé, une partie de la bourgeoisie qui voyait dans la révolte une marque d'indépendance, se couvrirent du voile de la religion pour lutter contre la domination absolue de la royauté. Si les calvinistes sincères combattaient pour la défense de leur foi, beaucoup d'autres n'aspiraient qu'à changer la forme du gouvernement. ”

“ La Gaule indépendante. — Origine, mœurs, religion des Gaulois.
La Gaule. — Notre patrie n'a pas toujours porté le nom de France : dans les temps anciens elle s'appelait Gaule, d'un mot celtique qui veut dire forêt. La Gaule, plus étendue que la France actuelle, atteignait partout les limites que lui a données la nature : deux grandes mers, l'océan Atlantique et la Méditerranée ; deux grandes chaînes de montagnes, les Pyrénées et les Alpes, un grand fleuve, le Rhin, formaient l'enceinte de son territoire et lui servaient de barrière contre les attaques du dehors. ”

“ La conquête germanique produisit en Gaule une révolution inverse de celle qu'y avait produite la conquête romaine. Au lieu d'amener à la civilisation des peuples encore barbares, elle ramena vers la barbarie des peuples civilisés. Avec la domination romaine disparut l'action administrative qui faisait de la Gaule un État régulier ; l'ordre et la légalité firent place à l'anarchie et à la violence ; les liens sociaux se relâchèrent, et la désorganisation, qui fut à peu près générale, livra à la merci du vainqueur la vie et les biens des vaincus. ”

“ Charles VIII préféra les chimères. Il gaspilla le sang et les trésors de la France dans des luttes qui se prolongèrent ensuite plus d'un demi-siècle, sans nous laisser un seul pouce de terrain. Il songeait à faire valoir des droits ou des prétentions que la seconde maison d'Anjou tenait de la reine Jeanne II sur le royaume de Naples et avait légués à la maison de France. Il voulait davantage encore : il rêvait de conquérir Constantinople et Jérusalem. La nation, jeune comme son roi, enthousiaste comme lui, partageait ses illusions. ”

“ Après s'être démembré en royaumes, il se morcela en une foule de petits États indépendants. Le démembrement, sinon la dissolution, n'était point un fait nouveau pour la monarchie franque, qui s'était partagée à la fin de chaque règne, et qui se serait partagée une fois de plus tout naturellement à la mort de Charlemagne, si de ses trois fils deux ne l'avaient précédé dans la tombe. Le changement de la monarchie franque en empire d'Occident n'était pas suffisant pour modifier des institutions et des mœurs qui avaient toujours été et qui étaient encore contraires à l'unité. ”

“ Leur fureur ne troubla point l'énergique vieillard. En les entendant venir, il s'était revêtu de ses habits pontificaux, et, la tiare sur la tête, la croix dans une main, les clefs de saint Pierre dans l'autre, il s'était assis sur son trône pour attendre le martyre. Nogaret le somma de résigner la papauté. « Voilà mon cou, voilà ma tête, répondit-il; trahi comme Jésus-Christ, s'il me faut mourir comme lui, du moins je mourrai pape. » Si l'on en croit une tradition aujourd'hui contestée, Sciarra Colonna l'arracha de son
trône et le frappa au visage de son gantelet de fer. ”

“ Les scandales et les hontes du règne de Louis XV firent une triste suite aux grandeurs et aux misères souvent encore glorieuses du règne de Louis XIV. La royauté s'avilit dans la débauche; la noblesse se laissa entraîner par les pernicieux exemples de la cour ; l'armée, gâtée elle-même par un souffle de corruption, ne sut plus braver ni les fatigues ni les dangers ; le peuple perdit le respect, l'affection, l'obéissance. ”

“ L'Autriche, alors engagée dans la guerre de Trente ans, profitait de ses premiers succès pour menacer les libertés religieuses et les libertés politiques de l'Allemagne; elle voulait faire l'unité allemande à son profit et substituer à l'empire électif une monarchie absolue et héréditaire. En cas de succès, elle eût créé au cœur de l'Europe un État dont la puissance et l'ambition eussent été une menace perpétuelle pour les pays voisins. Le salut vint de Richelieu. Il comprit que la grandeur de la France et la sécurité de l'Europe étaient attachées à l'abaissement de la maison d'Autriche ”

“ La couronne d'Écosse était bien lourde à porter pour une reine de dix-huit ans, qui avait les qualités aimables de son sexe, mais non l'énergie virile nécessaire pour dompter les tempêtes. Insultée par les fougueux prédicateurs de la Réforme, trahie par ceux-là mêmes qui devaient la soutenir, vaincue par ses sujets rebelles, elle tomba du trône dans une prison, et, après une dure captivité de dix-neuf ans, périt sur un échafaud comme une vile criminelle. ”

“ Mais la prise d'Amiens, que les Espagnols enlevèrent par un grossier stratagème, lui rendit son énergie, en même temps qu'elle réveilla le patriotisme de la nation. « C'est assez faire le roi de France, dit Henri ; il est temps de faire le roi de Navarre. » Il courut alors devant Amiens avec toute sa noblesse et reprit cette ville, malgré la défense opiniâtre de Porto-Carrero. Ce dernier revers fit tomber les armes des mains de Philippe II ; voyant l'Espagne épuisée, atteint lui-même d'une maladie qui devait être mortelle, il voulut du moins mourir en paix. ”

“ Le pouvoir public a pris définitivement la place des pouvoirs féodaux; les grands moyens de gouvernement, l'impôt, la force militaire, la justice ont été créés; l'autorité royale devient absolue, et le tiers grandit pour prendre la place de la noblesse qui décroît. Au dehors se préparent ou s'accomplissent d'autres changements : la découverte du nouveau monde, la Renaissance, la Réforme, qui vont transformer l'ensemble de la civilisation et commencer véritablement une ère nouvelle. ”

“ Le trait dominant du caractère des Francs, c'était, comme chez les Gaulois, l'amour de la guerre. « Ils sont élevés dans cette passion, dit Sidoine Apollinaire, et ne savent ce que c'est que de reculer dans un combat. » Parmi eux beaucoup de jeunes gens portaient volontairement un anneau de fer en signe de servage et se laissaient croître la barbe et les cheveux, sans découvrir leur front hérissé, jusqu'à ce qu'ils eussent gagné le nom d'homme libre en tuant un ennemi à la guerre. ”

“ Dans le commerce des chefs-d'œuvre de l'esprit humain, la jeune fille puisa une noblesse de sentiments qui l'éleva bien au-dessus de son entourage. La grossièreté de son mari froissait sa délicatesse ; les fêtes bruyantes de la cour la rendaient triste, et elle essayait de se dérober aux dures nécessités de son rôle officiel en se dévouant aux œuvres de charité et d'austérité chrétienne. Souvent Clotaire se plaignit avec humeur de sa dévotion et de l'isolement où elle se plaisait : « C'est une nonne que j'ai là, disait-il, ce n'est pas une reine ; » ”

“ « Il n'y avait plus de Pyrénées; » mais c'était encore la guerre contre l'Autriche, et peut-être contre la Hollande et l'Angleterre, jalouses de l'accroissement de la maison de Bourbon. Après une mûre délibération, Louis XIV se prononça pour l'acceptation du testament, et il envoya en Espagne le duc d'Anjou, devenu Philippe V : « Soyez bon Espagnol, lui dit-il, c'est maintenant votre premier devoir ; mais souvenez-vous que vous êtes né Français, pour entretenir l'union entre les deux nations : c'est le moyen de les rendre heureuses et de conserver la paix de l'Europe. » ”

“ La Révolution paraissait aux souverains de l'Europe plus dangereuse qu'en 1792. Elle avait agité la Hollande et la Suisse, bouleversé l'Italie ; elle s'était établie dans les îles Ioniennes, à Malte, en Égypte, et le renom de ses victoires propageait au loin ses idées. On voulut l'arrêter ; en outre, l'Autriche désirait reconquérir le Milanais ; la reine de Naples, qui dominait son faible époux Ferdinand, songeait à venger sa sœur Marie-Antoinette et à éloigner de son voisinage les Français, maîtres de Rome; le czar de Russie, Paul Ier, se posait en protecteur des chevaliers de Malte. ”

“ A la tête d'une multitude innombrable de barbares, il envahit la Gaule, promenant partout devant lui le carnage et la dévastation ; toutes les villes du Nord-Est, sauf Troyes, qui dut son salut aux prières de son évêque saint Loup, furent pillées et détruites. Les populations fuyaient dans une indicible épouvante « devant cette tempête de nations. » Au milieu de la panique générale, une sainte jeune fille, soutenue de l'esprit de Dieu, conserva un courage inébranlable, et elle sauva ainsi la ville de Paris, que ses habitants se disposaient à quitter. ”

“ C'était un premier résultat que ce merveilleux spectacle de populations entières s'arrachant à leurs foyers pour combattre au nom d'une idée, pour conquérir non des royaumes mais un tombeau : car la pensée d'un grand devoir accompli élève les âmes. Il y en eut d'autres : d'abord le danger d'une invasion musulmane fut repoussé pour trois siècles, et dans cet intervalle l'Europe eut le temps de s'asseoir assez solidement pour que la prise de Constantinople par les Turcs en 1453 ne menaçât ni son indépendance ni l'avenir du christianisme. ”

“ Sa belle-sœur, la duchesse d'Orléans, Valentine de Milan, essaya d'adoucir ses souffrances par de tendres soins; mais sa femme, Isabeau de Bavière, oublia tous ses devoirs. L'indigne conduite de cette reine offrit un spectacle non moins désolant que la démence de Charles VI. Elle prit en dégoût son mari, s'éloigna de lui, et, pendant que le « pauvre fol » de roi et ses enfants eux-mêmes restaient dans un dénûment honteux, quelquefois privés de vêtements et de pain, elle vécut dans les plaisirs, tout occupée de parures nouvelles. ”

“ Pendant que la royauté étendait ses domaines et son action aux dépens des barons, le peuple qu'elle protégeait, et qui de son côté s'était souvent armé pour elle, commençait lui aussi à se dégager des liens de la féodalité. L'exemple et l'enseignement de l'Église, l'alliance du peuple et du roi, le mouvement des croisades qui émancipaient tous les pèlerins, avaient hâté le progrès d'une transformation qui, après avoir substitué le servage à l'esclavage ancien, remplaçait le servage par la liberté. La classe des hommes libres s'était considérablement accrue ”

“ Les déchirements intérieurs avaient amené à la longue la fatigue dans les esprits et, avec la fatigue, l'esprit de tolérance; le fanatisme des premiers jours s'était calmé dans les classes moyennes de la nation et ne vivait plus que dans les classes inférieures. Il y eut alors dans la Ligue une scission, qui la partagea en faction démocratique et en faction aristocratique. La première, toujours dirigée par les Seize, était vendue à l'Espagne ; elle voulait donner le trône à la fille de Philippe II, Isabelle-Claire-Eugénie, qui épouserait le duc de Guise, fils du Balafré. ”

“ Sa captivité fut plus glorieuse pour lui que la plus éclatante victoire. Il excita l'admiration de ses ennemis eux-mêmes par sa pieuse résignation, son inébranlable fermeté; et la légende musulmane, devançant la légende chrétienne, raconta plus tard que les Sarrasins eussent fait de leur captif leur seigneur, s'ils n'eussent craint en lui un trop ferme chrétien qui les eût tués ou convertis.
Marguerite de Provence était restée à Damiette, où elle était sur le point d'accoucher. La nouvelle de la captivité du roi son époux troubla profondément ses esprits. ”

“ Les deux armées ennemies, un moment réunies, se séparèrent de nouveau pour marcher sur Paris, Blücher par la vallée de la Marne, Schwartzemberg par la vallée de la Seine. Napoléon se jeta sur Blücher, le battit à Champ-Aubert, à Montmirail, à Château-Thierry, à Vauchamps, et, quand il l'eut repoussé sur Châlons, il se retourna contre Schwartzemberg qu'il battit à Mormant, à Montereau, et qu'il fit reculer de cinquante lieues. Chaque jour était marqué par une victoire ; mais chaque victoire rendait une nouvelle bataille nécessaire, funeste enchaînement qui préparait la ruine du vainqueur. ”