Empire romain d'Occident

“ Pour conclure, quand la république romaine, héritière de cette grande action militaire qui avait paru un moment devoir appartenir aux Hellènes, eut par la conquête constitué l’Occident en un corps social, création dont on ne peut assez admirer la grandeur et l’importance, l’empire, qui succéda, n’eut qu’une fonction, celle de maintenir un certain ordre dans le monde romain. ”

“ Ce qu’on a l’habitude d’appeler la ruine de l’empire romain est en réalité la catastrophe de la civilisation dans les provinces d’Occident. Affaiblie par une anarchie incurable, submergée par le flot des invasions, l’Europe autrefois romaine se dépeuple, redevient barbare, est morcelée en un grand nombre d’Etats, qui pour des siècles ont le caractère commun d’une grande instabilité. En Orient au contraire l’autorité impériale, sous les formes de monarchie absolue, résiste aux coups du sort pour des siècles encore. ”

“ En considérant avec attention combien de vieilles institutions continuèrent à subsister, en étudiant les sentiments de cette époque, tels qu'ils ont été faiblement rendus dans ses maigres annales, on ne paraîtra pas s'aventurer beaucoup en affirmant qu'au VIIIe siècle l'Empire romain existait encore en Occident, qu'il existait dans l'esprit des hommes comme un pouvoir affaibli, tantôt délégué et tantôt suspendu, mais non pas détruit. ”

“ Il y a d’autres temps où, par une cause toute contraire, elle a le même mérite. Pourquoi le monde romain, si près de se dissoudre à la fin de la république, a-t-il subsisté encore près de quinze siècles, sous le nom de cet empire qui n’a été après tout qu’une continuelle décadence, une longue agonie ? ”

“ Mais nous pouvons dire que bien souvent Rome se donnait le droit d'abuser de sa supériorité pour imposer sa volonté aux plus faibles. Elle s'était donné la mission de les combattre par tous les moyens, afin d'étendre son empire sur le monde entier. Le peuple romain était le seul souverain. ”

“ Dans un empire où la centralisation politique était ce qu’elle fut toujours dans l’empire romain, ce qu’elle était devenue, surtout depuis Dioclétien et sous Constantin lui-même, la présence de l’empereur pouvait seule défendre la capitale contre les Barbares, et on peut croire qu’elle l’eût défendue. Il tint à peu de chose que Rome ne les empêchât d’entrer dans ses murs. ”

“ De la liberté, de la puissance, de la dignité, le peuple romain par une pente insensible d'abord, puis tout à coup rapide, vient s'abîmer dans le despotisme, la faiblesse, la dégradation ; vertueux, il devient immoral; libre, esclave; fier, abject; fort, il s'énerve.
Dans les derniers temps de l'Empire, les Romains, dispersés sur la surface du monde connu, ont disparu de Rome; bientôt après on les cherche en vain sur la terre; on ne rencontre que des Barbares bizarrement revêtus de leurs dépouilles, qualifiés de leurs litres et de leur nom. ”

“ Quelle contrée fut jamais plus favorisée des dieux et des hommes que l'Italie? Quel empire fut plus florissant que l'empire romain? Et pourtant, c'est quand Rome a traversé une longue et glorieuse série de siècles ; c'est quand elle a triomphé de ses ennemis, qu'elle a cloué de sa grande épée la tête de la barbarie sur la roche Tarpéïenne et qu'elle a mérité le titre de maîtresse de l'Univers, que Rome est tout-à-coup prise d'un incroyable vertige, et, qu'oublieuse et folle, elle va noyer dans les sanglantes saturnales du Bas-Empire, dix siècles de triomphes et de progrès ! ”

“ Les Romains ne sont plus ces dominateurs du monde, qui jadis ont porté leurs armes jusque dans nos climats glacés.
Ombres d'eux-mêmes, incapables de supporter le poids de leur fortune, ils sont une proie offerte au premier peuple qui voudra venger les dix siècles d'esclavage qu'ils ont imposé à l'univers vaincu.
L'empire romain est livré au pillage ; chacun se liâte de lui enlever quelque province : il ne reste à Rome que l'Italie pour sa défense. Réunissons nos forces pour aller l'assiéger, appelons à nous tous ceux
qui voudront tenter cette grande entreprise. ”

“ Mais ce qui diffère surtout entre les institutions politiques de Rome et celles des Francs, c'est l'esprit même qui les anime. L'empire romain repose tout entier sur l'idée abstraite de l'État, de la Loi, égale pour tous et indépendante de ceux qui la représentent. On était citoyen de l'empire, plus encore que sujet de l'empereur. ”

“ Telle était la force exceptionnelle des institutions sur lesquelles les Romains avaient fondé leur empire, que si les autres empires, réunis à la sommité de leur grandeur, déclinèrent et périrent en moins d'un siècle, quasi sans impulsion extérieure et par les seuls vices intérieurs qui les consumaient, un travail de quatre cent quatre-vingts ans, et les plus grandes révolutions qui aient jamais été relatées dans les annales du monde furent nécessaires pour la décadence et la ruine de l'Empire romain. ”

“ On a montré dans ces derniers temps, avec beaucoup de savoir, l'empreinte profonde imprimée par l'empire romain sur les institutions politiques du monde moderne ; mais j'affirme de nouveau que la grande différence entre Rome et les autres Etats de l'antiquité consiste dans l'activité de sa législation, manifestée par des édits du préteur et les constitutions impériales. Chez plusieurs peuples, elle abrogea les vieilles coutumes et les remplaça par de nouvelles. Chez d'autres, elle fondit en un alliage méconnaissable leur droit avec le sien. ”

“ Vu à travers le prisme que jette toujours une société évanouie, l’Empire romain nous apparaît encore comme le plus monstrueux phénomène de la puissance des hommes. Après avoir, dans l’antiquité, conquis matériellement le monde, après l’avoir dominé par ses croyances au moyen âge, nous le retrouvons encore enseveli sous sa vieille poussière et murmurant son éternelle douleur. ”

“ Chez les peuples qui se reposent dans leur civilisation consommée — la nôtre ne l'est pas encore, celle de Rome l'était déjà dès le second siècle de l'empire — on n'invente plus rien : l'empire romain après les Antonins, a vécu trois siècles, avec assez de prospérité parfois, ou du moins en continuant à assimiler ses peuples, et même les peuples voisins, sans d'ailleurs rien découvrir dans les sciences, dans les arts, dans le droit même. ”

“ Les consuls romains eurent aussi l’ambition de faire de Rome un vaste empire. Durant trois siècles (350-50 avant J.-C.) les armées romaines conquirent successivement l’Italie, la Grèce, le monde gréco-oriental. En 146, Carthage fut détruite. Enfin tout le bassin occidental de la Méditerranée : l’Afrique du Nord, l’Espagne, la Gaule, fut soumis à l’impérialisme romain. Dès le milieu du premier siècle avant l’ère chrétienne, le monde romain s’étendait autour de la Méditerranée entre l’Atlantique et le Tigre, entre la Germanie et le Sahara. ”

“ L’Empire romain fut un empire universel, mais il ne réalisa pas l’organisation internationale. Il se borna à une centralisation administrative par le moyen de fonctionnaires, collecteurs d’impôts et chefs militaires, ayant pour souci les intérêts de la métropole et le leur. L’empire romain fut comme empire universel, le rassemblement sous un seul sceptre de presque tous les peuples d’Europe, d’Asie et d’Afrique, la plus grande force de conquête et d’organisation politique que le monde ait jamais vue. ”

“ Ce que nous venons de dire des diverses nations établies dans la portion du globe qui se prolonge depuis le Danube jusqu’aux bords du Nil, a montré de toutes parts la faiblesse des Romains ; et l’on peut s’étonner avec raison qu’ils prétendissent à étendre les limites d’un empire dont ils ne pouvaient plus défendre les anciennes frontières : mais les guerres, les conquêtes et les triomphes de Justinien sont les débiles et pernicieux efforts de la vieillesse qui épuise les restes de sa force, et hâte le terme de la vie. ”

“ L'empire romain est légitimement universel, puisque le pieux Énée, ancêtre du divin Jules, a hérité de l'Asie par Assaracus et Creuse, de l'Afrique par Electre, fille d'Atlas, et par Didon; de l'Europe par Dardanus et Livie.
L'empire a été, dès l'origine, protégé par Dieu : la chute des boucliers au temps de Numa, le cri des oies qui ont sauvé le Capitole, les vertus de Cincinnatus et la tempête après la bataille de Cannes sont des miracles de Dieu en faveur de Rome. Miraculeuse est la prédiction virgilienne : « Toi, Romain, souviens-toi de régir le monde par ton commandement. » ”

“ On comprend combien il est intéressant pour l’intelligence de la politique romaine de retrouver le témoignage authentique d’une institution qui avait pour but de romaniser en quelque sorte les pays les plus éloignés de Rome, car les corps militaires, rarement déplacés, devenaient ainsi aux extrémités de l’empire un centre producteur de citoyens nouveaux qui propageaient les idées, la langue et le patriotisme romains. ”

“ Depuis la chute de l’Empire romain, à laquelle il faut toujours revenir, tant était puissante la nostalgie qu’avaient laissée Rome et la paix romaine, deux idées avaient fini par se confondre. C’était l’ordre romain, qui voulait dire civilisation et sécurité, et c’était la religion chrétienne, devenue romaine à son tour. Avec plus de ressources et dans de meilleures conditions, les Carolingiens recommençaient ce que Clovis avait tenté : reconstituer l’empire d’Occident, inoubliable et brillant modèle, qui, malgré ses vices et ses convulsions, avait laissé un regret qui ne s’effaçait pas. ”

“ En suivant l’enceinte de Rome, quand on arrive à l’endroit où elle se continue par le mur du Camp des Prétoriens, on est frappé de la supériorité de construction que présente celui-ci. La partie des murs d’Honorius qui est voisine a été refaite au VIIIe siècle. Le commencement et la fin de l’empire se touchent. On peut apprécier d’un coup d’œil l’état de la civilisation aux deux époques : voilà ce qu’on faisait dans le premier siècle et voilà ce qu’on faisait au VIIIe, après la conquête de l’empire romain par les Barbares. ”

“ L'histoire de la décadence de l'empire romain est la meilleure école des états qui, parvenus à un haut degré de puissance, n'ont plus à combattre que les vices qui peuvent altérer leur constitution. Il a fallu, pour le détruire, toutes les maladies dont une seule peut renverser des gouvernements moins solidement affermis. ”

“ Car la grande littérature latine ne fut pas une distraction de riches seigneurs oisifs et curieux, mais l’organe le plus noble de la puissance romaine, le véhicule élégant qui propagea à la fois la connaissance de la langue latine, le goût des belles-lettres et les doctrines morales et politiques auxquelles l’aristocratie romaine croyait, chez les nouvelles élites qui de génération en génération se formaient dans les provinces de l’Occident et en Afrique, émergeant de la confuse égalité des vaincus. ”

“ Jamais on ne comprendra rien à l’histoire de Rome si on ne comprend pas que la famille Julia Claudia fut obligée d’assumer et d’exercer malgré elle un pouvoir qui, insensiblement, devint monarchique, de la même manière que la noblesse romaine avait été obligée de fonder malgré elle l’Empire dont elle avait peur. Bien plus, c’est en cette contradiction que se résume ce que l’on pourrait appeler l’essence philosophique de l’histoire romaine, puisque Rome périt par sa victoire même, puisqu’elle s’anéantit dans l’Empire qu’elle a fondé. ”

“ C’est sous son règne que les sociétés secrètes ont pullulé dans Rome. Quelles réclamations a-t-il fait taire au dehors ? L’Europe se plaint unanimement, et tous les jours elle élève la voix un ton plus haut. Il n’a réconcilié au saint-père ni un parti, ni une puissance. En dix ans de dictature, il n’a gagné ni l’estime d’un étranger, ni la confiance d’un Romain ; il a gagné du temps et rien de plus. Sa prétendue capacité n’est que malice. Il a la finesse du paysan, la ruse du peau-rouge ; il n’a pas cette hauteur de vues qui fonde solidement l’oppression des peuples. ”

“ Que la question romaine, posée dans ces termes, est tout bonnement un labyrinthe sans issue ; que l’institution papale, par le développement d’un vice caché, en est arrivée, après une durée de quelques siècles, à cette période de l’existence où la vie, comme on l’a dit, ne se fait plus sentir que par une difficulté d’être ? que Rome, qui a fait l’Occident à son image, se trouve, comme lui, acculée à une impossibilité ? — Nous ne disons pas le contraire, et c’est ici qu’éclate, visible comme le soleil, cette logique providentielle qui régit comme une loi intérieure les événemens de ce monde. ”

“ Notre empire est si respecté, la vénération du nom romain si grande chez tous les peuples, qu'une pareille cruauté ne paraît être permise à personne contre nos citoyens. Puis-je m'imaginer qu'il vous reste quelque ressource, quelque asile, quand je vous vois enchaîné par la sévérité des juges, arrêté parce concours nombreux du peuple romain ? ”

“ Sous la généreuse et bénigne influence de la liberté, l’Empire romain fût demeuré peut-être toujours invincible ; ou si sa trop vaste étendue et l’instabilité des choses humaines se fussent opposées à la conservation de son ensemble, ses parties séparées auraient pu conserver leur indépendance et leur vigueur ”

“ A partir du Ve siècle, à l’heure tragique où de toutes parts les Barbares pénétraient dans les entrailles de l’empire d’Occident, où Rome ne se souvenait plus assez de l’art de vaincre, le sentiment de la patrie romaine, à force de s’étendre et de s’éparpiller, s’est dilué, comme un flacon de précieux parfum perd sa vertu si on le verse dans un étang ; les religions, au lieu de rester locales, tendent à l’universalité ”