James Bryce

“ Il s'était constitué un empire aux limites orientales de l'Allemagne, C'était la coutume des princes élus pour leur pauvreté que d'employer leur dignité à s'enrichir. Fortune faite, ils laissaient à l'Allemagne ses « libertés », contents de faire planer au-dessus du chaos leur titre magnifique.
Cependant toutes les réalités se coalisaient contre la persistante illusion de l'empire. Les nations continuaient de croître. La France et l'Angleterre achevaient de prendre conscience d'elles-mêmes dans le duel qui a duré cent ans. Ni l'une ni l'autre ne reconnaissait la suprématie de l'empire. ”

“ La nation française ne pouvait disposer que pour elle-même; elle n'avait point qualité, comme le collège des électeurs, pour élire « la tête temporelle du monde », mais Napoléon ne se croyait pas contenu dans la France; il n'a point localisé sa dignité, il n'est pas l'empereur des Français : il est Napoléon empereur. Il réside à Paris, si tant est qu'il ait résidé quelque part, mais il est empereur à Rome comme à Paris. Son imagination est si fort occupée de son universalité qu'il donne à son fils le titre de roi de Rome. ”

“ Si l'on devait conserver un roi d'Allemagne, il fallait qu'il fût aussi empereur romain; et la nécessité d'un roi d'Allemagne était évidente. Tout grièvement, et même tout mortellement qu'il eût été atteint, comme l'événement le démontra, par les désastres de l'Empire auquel il était enchaîné, l'heure de sa fin était encore loin d'avoir sonné. Au milieu du désordre de la société et des conflits d'une multitude de petits potentats, aucune force autre que la féodalité n'était capable d'empêcher une dissolution sociale complète ”

“ Si quelque chose de réel survivait à L'empire, c'était la hiérarchie ecclésiastique partout répandue, et dont chaque membre avait le pouvoir et la richesse que lui avaient concédés la foi des hommes et la terreur de l'au-delà. Cette hiérarchie s'était un moment enfoncée et comme perdue dans le temporel, mais les papes la dégagèrent. Dès lors dans l'empire et au delà de l'empire, dans la chrétienté entière, ils eurent une milice docile au commandement. L'empereur, au contraire, n'avait su ni pu trouver un système de gouvernement qui lui assurât des forces régulières. ”

“ Mais au milieu du XIIIe siècle, à la mort de Frédéric II, pas une maison ne demeurait en Allemagne capable de porter haut la dignité impériale, La Saxe, la Franconie et la Souabe, qui avaient donné les grands empereurs, n'étaient plus que des fouillis de féodaux et de cités. Par milliers y vivaient des États politiques à peu près indépendants les uns des autres, et qui usaient de tous les droits souverains; du droit de guerre surtout, « du droit du poing». Comme l'Italie s'acclimatait dans la même anarchie, le terrain impérial se dérobait à l'empire. ”

“ Pendant une longue suite de générations, la fleur de la chevalerie tudesque franchit les Alpes pour venir tomber sous l'épée des Lombards ou succomber aux fièvres plus meurtrières encore de la campagne de Rome. L'Italie se vengea terriblement des maux qu'on lui fit souffrir. Ceux qui détruisaient l'existence nationale d'un autre peuple compromettaient la leur : le royaume germanique, écrasé sous le fardeau de l'Empire romain, ne put jamais recouvrer la force nécessaire pour former une monarchie compacte et homogène comme celles qui s'élevaient partout ailleurs en Europe. ”

“ L'Empire fut à la fois un effet et une cause — une cause un peu moins puissante seulement que l'Église — de la transmission aux peuples de l'Occident des arts et de la littérature de Rome. On n'en finirait pas si l'on voulait montrer de combien de manières diverses il affecta les institutions politiques du moyen âge et, par leur intermédiaire, celles du monde civilisé tout entier. La plupart des attributs de la royauté moderne, pour citer l'exemple le plus évident, appartenaient en principe et proprement à l'Empereur et lui ont été empruntés par les autres monarques. ”

“ A aucune ère de l'histoire du monde, la théorie, tout en prétendant dominer la pratique, ne s'en sépara aussi absolument. Féroce et sensuel, ce siècle eut le culte de l'humilité et de l'ascétisme; l'idéal de l'amour ne fut jamais plus pur, la dépravation de la vie plus grossière. On ne saurait encore donner à la puissance de l'empereur romain le nom d'internationale, bien que ce fût plus tard, comme nous le verrons, son aspect le plus important; car c'est à peine si, au Xe siècle, le germe des distinctions nationales commençait à poindre. ”

“ La Réforme, c'est aussi, pour les misérables écrasés sous les hiérarchies, l'a réclamation du droit de vivre et de jouir. C'est, pour les princes, la main mise sur la richesse des prêtres; pour les théologiens, le culte de formules nouvelles, une nouvelle intolérance aussi odieuse que l'ancienne, la servilité envers le pouvoir séculier qu'ils emploient à leurs fins. C'est, par la coalition de ces théologiens et de ces princes, une confusion de nouvelle sorte du spirituel et du temporel, le prince fait évêque et pape, entrant au tabernacle et faisant de l'arche sainte une caisse publique. ”

“ Ce n'était pas dans ses brodequins de pourpre que Consistait la dignité d'un empereur d'Occident du XIVe siècle. Longtemps avant de disparaître, l'Empire germanique avait, hélas! perdu le droit de se montrer aussi fier ; il s'efforçait de prolonger son existence lorsque l'honneur et la nature lui commandaient de mourir ; il était devenu, comme l'empire des Mogols et comme l'Empire ottoman aujourd'hui, un curieux débris de l'antiquité, sujet de méditation peut-être pour les hommes d'imagination, mais que la plupart devaient écarter de leur pensée avec impatience et avec mépris. ”

“ La survivance de l'idée impériale n'a pas eu d'ennemi plus redoutable que la survivance du grand prêtre. Charlemagne, Otton, Frédéric sont les successeurs de Titus, qui à détruit Jérusalem; le pape procède de Samuel, qui faisait et: défaisait les rois. C'est pourquoi il fait et défait les empereurs et extermine les familles impériales,
Hellénisme et judaïsme, despotisme solennel, théocratie, grandeur de Dieu et de ses prophètes, sont des façons d'être et de penser de l'Orient; mais que faisait l'Occident, le pays de l'activité, de la liberté, de la grandeur de l'homme? ”

“ La révolte des Romains contre les empereurs iconoclastes d'Orient, suivie, comme elle le fut, de la réception des Franks à titre de patrices et d'empereurs, est un événement de la plus haute importance dans l'histoire de l'Italie et de la papauté. A la constitution intérieure de Rome il changea peu de chose. Avec l'instinct d'un profond génie, Charlemagne vit que Rome, quoiqu'elle pût en être regardée comme la capitale ostensible, ne pouvait pas être le centre véritable de ses États. Il continua à résider en Germanie, et ne bâtit pas un seul palais à Rome. ”

“ « L'empereur, pour soutenir sa dignité, ne tire pas de l'empire la valeur d'une noisette. »
Cependant la théorie des droits impériaux est intacte : même c'est alors qu'elle s'amplifie et s'achève. Les pouvoirs découvrent d'ordinaire toute leur raison d'être quand ils vont cesser d'être, et toutes les décadences sont orgueilleuses.
Le plus misérable empereur est le plus fier de ses titres au gouvernement du monde. Il va chercher la couronne au delà des Alpes, qu'il passe avec une mince escorte de fidèles et d'aventuriers. Les pires déconvenues l'attendent à Rome. ”

“ Ce n'est jamais sans un certain regret que nous assistons à la disparition d'une croyance, quelque illusoire qu'elle soit, que l'humanité a environnée longtemps de son respect et de son amour. Mais cette illusion doit être d'autant moins regrettée que son influence bienfaisante sur l'état de Rome au moyen âge a été des plus faibles. Pendant les trois siècles qui séparent Arnaud de Brescia de Porcaro, les désordres de Rome furent presque aussi affreux qu'ils l'avaient été pendant « l'âge sombre », et paraissent certainement avoir été pires que dans n'importe quelle autre ville de l'Europe. ”

“ Avec un Savoir supérieur, Chemnitz passe en revue l'histoire primitive de l'Empire, il tire des querelles incessantes du monarque avec la noblesse cette morale inattendue que le pouvoir du premier a toujours été dangereux et l'est en ce moment plus que jamais ; puis il se livre à une longue diatribe contre la politique des Hapsbourgs, diatribe que l'ambition et la dureté du dernier empereur ne rendaient que trop justifiée. Le seul remède efficace aux maux qui menacent l'Allemagne, il l'indique avec concision — « l'extirpation de la maison d'Autriche » ”

“ Au delà de l'antiquité romaine chrétienne, la Renaissance découvre l'antiquité païenne; au delà de Rome pontificale, Rome républicaine et impériale; au delà de Constantin, Trajan, Marc-Aurèle, Auguste, César; au delà des prosateurs et des poètes d'Église, les écrivains et les penseurs du paganisme. La Renaissance voit la civilisation ancienne comme elle est; elle déchire les voiles mystiques qui en cachaient la vérité et la simplicité. Elle écarte interprétations et allégories. Virgile est étudié, connu, aimé pour lui-même, non comme un précurseur et un prophète. ”

“ C'est pourquoi, comme ce principe de l'unité formelle était celui-là même que la Réforme venait renverser, elle devint une révolte contre toute espèce de despotisme; elle leva le drapeau de la liberté religieuse et de la liberté civile, car elles sont toutes deux nécessaires, quoique ce ne soit pas au même degré, au noble développement de l'esprit individuel. L'Empire n'avait jamais été ostensiblement l'adversaire de la liberté populaire et fut, même sous Charles-Quint, bien moins redouté de la bourgeoisie que les petits princes de l'Allemagne. ”

“ La Hesse-Cassel, par exemple, était gouvernée par les indignes favoris d'un prince singulièrement méprisable; dans le Hanovre, le roi Ernest-Auguste, à son avènement au trône, en 1837, abolit d'un trait de plumé la constitution octroyée par son prédécesseur Guillaume. Mais ces États étaient trop exigus pour que la vie politique pût s'y développer avec vigueur; la noblesse y dépendait de la cour et était portée à se ranger de son côté; le pouvoir de la Confédération était toujours suspendu à l'horizon comme un nuage orageux, prêt à fondre partout où le bon plaisir de l'Autriche l'exigerait. ”

“ Aucune puissance nouvelle n'était apparue, en effet, pour détruire celle de Rome, comme la monarchie des Perses avait été anéantie par Alexandre et comme les royaumes de ses successeurs s'étaient écroulés devant la belliqueuse république elle-même. Tous ces conquérants sortis du Nord, les Goths, les Lombards, les Burgondes, avaient chéri sa mémoire et respecté ses lois ; l'Allemagne avait même adopté le nom de cet empire « terrible, redoutable, et d'une force extraordinaire et qui ne ressemblait à rien de ce qui l'avait précédé». ”

“ La vieille théorie pontificale et impériale expliquait et organisait, pour ainsi dire, les destinées de l'humanité, mais d'une humanité très étroite, resserrée dans le temps, et dans l'espace, entre Jérusalem et Rome, et qui n'était que le peuple de Dieu, grossi par des Romains et par des Germains, un Israël agrandi. La croyance que l'Ancien Testament était le symbole du Nouveau et l'empire romain la préparation de l'empire chrétien donnait une logique auguste et simple à la succession des temps et des choses, depuis le jour du commencement où Dieu créa le ciel et la terre. ”

“ Le chapitre le plus important de l'histoire de l'Empire est celui qui retrace ses relations avec l'Église et la papauté. Le sacerdoce l'eut alternativement pour champion et pour ennemi. Au IXe et au Xe siècle, les Empereurs travaillèrent à étendre la domination du Saint-Siège; au Xe et au XIe, ils le délivrèrent d'un abîme de fautes et de hontes pour en faire l'instrument de leur propre perte. La lutte commencée par Grégoire VII, quoiqu'elle fût politique plutôt que religieuse, inspira aux nations teutoniques la haine des prétentions de la cour romaine. ”

“ L'Empire, par son titre et ses prétentions, exprimait l'idée de la permanence des institutions de l'ancien monde; la cité de Rome avait, en apparence du moins, soigneusement conservé ses traditions : le nom de ses magistratures, le caractère de ses monuments, tout y respirait l'antiquité et lui donnait un aspect étrange et fantastique au milieu des nouvelles races d'hommes et des nouvelles formes de croyances.
L'Empire, dans son essence, reposait sur le sentiment de l'unité du genre humain ”

“ Les mérites comme les vices de l'Autriche l'empêchaient d'être populaire ; la Bavière et le Wurtemberg avaient été agrandis par Napoléon; la Saxe avait partagé toutes ses fortunes; la Prusse avait le plus souffert et triomphait de la façon la plus signalée. Le moment semblait alors venu pour elle de répondre au grand cri poussé au nom de la liberté et de l'unité, de consolider l'Allemagne et d'y garantir par la fermeté de dé son action les droits du peuple. Mais, ainsi qu'il arrive souvent, l'heure se présenta et non pas l'homme. ”