Émile Vanderburch

“ Les Cimbres et les Teutons, races germaines d'entre le Rhin et le Danube, chassés de leur nord par les inondations et la famine, se jettent tout à coup sur le ceutre de l'Europe et menacent à leur tour la puissance romaine. La Gaule envahie ne peut résister à ce torrent; Marius paraît: héros libérateur, il écrase ces masses de barbares à Aix et à Yerceil.
Les Gaulois redeviennent ce qu'ils avaient été, ils grossissent les rangs du vainqueur; combattant pour leur nationalité, ils deviennent les alliés du Romain et prennent part à sa victoire. ”

“ Celui-ci, déjà mattre de toute la côte et de la Normandie, n'avait plus qu'un pas à faire.
Une trahison ouvre tout à coup les portes de Paris à Jean-Sans-
Peur ; les massacres recommencent, tout ce qui penche pour Armagnac est immolé ; le connétable lui-même est mis à mort; il en eût été de même de l'héritier du trône, si le dévoué Tanneguy Duchâtel ne l'eût sauvé en le cachant d'abord à la Bastille et en le conduisant ensuite à Melun. Mais bientôt l'affreux Bourguignon, baigné dans le sang, s'aperçoit qu'il a donné trop de puissance au roi d'Angleterre, qui marche sans obstacles sur Paris. ”

“ Napoléon lui-même, transporté, ne peut retenir une exclamation de joie : ce moment heureux le paie aussi de ses souffrances, de ses cruelles insomnies; Moscou ! Là sont le repos, l'abondance et la paix. Cependant, il se prépare à combattre ; il ne peut se figurer que les Russes lui abandonnent leur vieille capitale, le berceau sacré de leur empire, sans la défendre par un effort désespéré.
Kutusow, pour animer leur courage, leur a caché sa défaite, il la fait passer pour un triomphe ; mentant à Dieu et aux hommes, il fait célébrer sa fausse victoire dans toutes les chapelles. ”

“ Ce prince de vingt ans, dont l'enfance avait été si oisive et si retenue, s'enflamma pour la chevalerie dès qu'il eut vu des tournois, s'éprit de passion pour la gloire, quand il lut les hauts faits de César et les hommes de Plutarque. Il voulut combattre, il voulut vaincre comme les héros ses aïeux. Il se rappelle les droits de sa famille sur le royaume de Naples, possédé jadis par la maison d'Anjou dont il est l'héritier, et non seulement il rêve cette conquête, mais il se porte en imagination à celle de l'empire d'Orient. ”

“ C'est parce que la France a toujours été convaincue que c'était là son seul vœu, sa seule ambition, que, malgré ses revers et ses fautes, il lui est resté comme un souvenir pieux, et qui n'a rien perdu de sa popularité.
La révolution s'étant donnée à Bonaparte, s'était pour ainsi dire faite homme en lui ; Napoléon la prit au mot : il étouffa la liberté par la main de la victoire, et se fit proclamer empereur. Un vote de plus de cinq millions de voix le couronna. Il disait : « C'est moi qui suis le pouvoir constituant.» ”

“ Une sanglante bataille s'engage : peu s'en faut que la fortune de César ne s'écroule devant la dernière cité gauloise. Mais la ruse et la science militaire triomphent encore de l'enthousiasme et de la valeur. Après un blocus de plusieurs mois, la faim plutôt que les armes réduit cette population généreuse, qui succombe en criant : L'indépendance ou la mort ! Et César souille ses lauriers en faisant voler la tête de son ennemi vaincu devant son char de triomphe, après six ans de captivité.
Le vainqueur était trop habile pour user mal de sa victoire ”

“ Le jésuite Caussin fut exilé, mademoiselle de Lafayette se retira dans un couvent. Louis XIII s'était borné, auprès de cette jeune fille sage et spirituelle, au charme innocent de l'amour platonique; elle ne profita de son ascendant sur le roi que pour le réconcilier avec la reine; elle y réussit tellement, que l'année qui suivit son entrée au cloître, Anne d'Autriche, après vingt-deux ans de stérilité, donna à la France Louis XIV. Cet événement, en assurant un héritier direct au trône, changeait tout à coup la face des choses et la position du duc d'Orléans. ”

“ Parlerons-nous du dernier soupir de la Vendée ? de cette chouannerie qui n'est plus digne de l'histoire, alors que le brigandage et le meurtre y remplacent la guerre et déshonorent également les deux partis. Hoche paraît dans ces malheureuses provinces, il y apporte la victoire et la clémence. Les Anglais tentent un dernier effort; ils débarquent six mille émigrés sur la presqu'île de Quiberon. Hoche marche à leur rencontre, les défait et les passe au fil de l'épée. Puis, vainqueur généreux, il subjugue et pacifie enfin le pays en lui rendant son culte, son repos et sa chétive agriculture. ”

“ On défendit les rues pied à pied ; puis l'armée s'écoula sur un pont jeté sur l'Elster, et qui devait sauter à l approche de l'ennemi. Napoléon quitta les larmes aux yeux le vieux roi de Saxe, qui se désolait de la trahison de ses soldats; il le délia de ses serments envers la France. Un simple caporal du génie, croyant l'Empereur et toutes les troupes hors de danger, trompé par la canonnade qui se rapprochait toujours, mit le feu à la mine, le pont se brisa. Toute l'arrière-garde, qui combattait encore, restait prisonnière ou périssait sous la mitraille. ”

“ Mais c'était à Gand qu'était le foyer de la dissension, c'est au cœur qu'il fallait frapper la révolte. Le duc de Bourgogne, qui était le plus intéressé à faire cesser l'agitation de la Flandre, n'eut pas de peine à décider son neveu à porter la guerre de ce côté. Charles VI, encore enfant, était du sang de Valois ; il annonçait déjà une ardeur belliqueuse, et brûlait de se montrer vainqueur à sa chevalerie. Sa noblesse se hâla de venir se ranger sous l'oriflamme; c'était à elle que le populaire faisait la guerre, elle était impatiente de se venger. ”

“ Un corps russe périt presque sur un lac gelé dont nos boulets brisaient la glace sous leurs pas. Le czar perdit trente-cinq mille hommes, tant tués que blessés ou prisonniers. Kutusoff et quinze généraux étaient hors de combat ; il abandonnait cent cinquante canons et quarante drapeaux. La victoire d'Austerlitz fut pour l'empire ce que celle de Marengo avait été pour le consulat; elle brisa la coalition d'un seul coup.
Dès le lendemain de celle grande défaite, l'empereur d'Allemagne se rendait humblement au bivouac de l'empereur des Français pour lui demander la paix. ”

“ Morand parait à son tour, suivi de quelques bataillons de la vieille garde, et le force à fuir en désordre. Le cri de victoire retentit sur la gauche, sur notre droite et au centre. Il est sept heures du soir. «C'est trop tôt s'applaudir ! » dit l'Empereur, qui doute encore de son triomphe tant qu'il ne verra pas paraître en ligne les divisions de Grouchy.
Il était dans la destinée que Grouchy ne paraîtrait pas sur le champ de bataille de Waterloo ! Par une imprévoyance fatale, il ne harcela pas les vaincus de Ligny, comme il avait ordre de le faire. ”

“ Quelques mois après, s'éteignait aussi à Vienne, comme une jeune fleur étiolée, le fils de Napoléon, enseveli vivant sous le nom de duc de Reichstadt, qui avait même ignoré la gloire de son père et les regrets qu'il laissait à la France, sa véritable patrie, dont il ne lui restait qu'un triste et vague souvenir.
La guerre d'Afrique, c'est-à-dire, cette résistance acharnée d'un peuple fanatique, conduit, souvent égaré par des chefs ambitieux, occupe tout le temps du dernier règne, et dure seule autant que toutes celles du Consulat et de l'Empire. ”

“ La Convention était impuissante contre la vengeance et ses excès.
La victoire, pendant ce temps, n'abandonnait pas nos drapeaux; car notre défeite, au combat naval d'Ouessant, est elle-même un de nos faits d'armes les plus glorieux. Un immense convoi de blé arrivait d'Amérique pour rendre la vie à la France affamée ; deux cents vaisseaux marchands le portaient, escortés seulement par trois frégates. L'amiral Howe, avec quarante vaisseaux bien armés et bien équipés, tenta cette riche capture ; quelle bonne fortune pour l'Angleterre que de tuer la France d'un seul coup! ”

“ Les deux maréchaux ne doutent pas que Napoléon avec Ney et les débris de la garde vont arriver à leur secours ; ils osent livrer bataille un contre dix, et soutiennent pendant sept heures cette lutte inégale. Leurs carrés tombent sous la mitraille ; un orage furieux met le désordre dans nos rangs ; une grêle épaisse aveugle nos soldats et favorise l'ennemi; ce n'est pas uncombat, c'est un massacre. Deux monarques, un généralissime, une immense artillerie et trois cent mille guerriers ont cette gloire de foudroyer dix-huit mille Français, dont la plupart voient le feu pour la première fois. ”

“ Le peuple s'était emparé de vingt mille maillets de plomb déposés à l'hôtel-de-ville ; armés de ces masses, les maillotins se livrent à une fureur aveugle; ils frappent, ils brisent, ils tuent. Ils délivrent les malfaiteurs qui grossissent leurs bandes ; ils attaquent le Louvre, ils meriacent la Bastille. La nouvelle de la défaite des Gantois arrête leur rage frénétique, qui se change en effroi à l'approche du roi victorieux et de l'armée des nobles.
Charles entra dans sa capitale par la brèche, et comme dans une ville conquise ; les supplices commencent sans choix et sans discernement. ”

“ Jules, ce pape soldat, n'est plus, un Médicis, Léon X, le remplace; Latrémouille repasse les monts, mais il est surpris et défait par les Suisses à Novare; le Milanais est encore perdu pour les Français, qui évacuent l'Italie une troisième fois, sans lui dire adieu pour toujours.
La paix intérieure, qui n'avait pas été troublée eu France au milieu de ces guerres incessantes, le fut tout à coup par l'invasion sans motif des Anglais, des Impériaux et des Suisses. Ceux-ci, dans le seul espoir du pillage, vinrent en masse désordonnée assiéger Dijon. ”

“ Vous êtes le monarque puissant, vous êtes le maître absolu; vous allez à la messe; il faut que tout le monde y assiste en France; et quiconque n'y va pas de gré ou de force est l'ennemi du roi et du trône. Et le malheureux prince, qui n'était déjà plus le Louis XIV de la paix des Pyrénées, qui touchait à la cinquantaine, qui ne récitait plus les stances amoureuses de Quinault, qui ne soupait plus avec Molière, et qui avait un jésuite pour confesseur, crut à ces paroles imprudentes. ”

“ Us faisaient bien de vaincre, ces héros républicains qui sortaient tout à coup de nos rangs ; car la défaite, c'était la mort sans gloire, l'échafaud. Custine y avait porté sa tète; le brave Houchard, qui lui avait-succédé, eut le même sort, puis Westermann, premier vainqueur des Vendéens, et enfin Brunet, Biron et Beauharnais, qui n'étaient coupables que d'avoir mal exécuté ou mal compris quelques ordres des sanglants décemvirs. Ils suspectaient même la victoire ! Jourdan et Hoche furent emprisonnés ; Bonaparte,
dont le génie naissant les effrayait déjà, fut laissé dans l'inaction. ”

“ « Je vous dois tout, sire, et je crois m'acquitter envers vous en vous donnant Colbert. » Et le Grand Colbert fit la puissance de Louis le Grand, comme le Grand Condé et le Grand Turenne firent sa gloire.
Le désordre des finances était effrayant; comme Sully, le nouveau ministre coupa le mal dans la racine. Il fit une guerre d'extermination aux traitants et aux dilapidateurs des deniers publics.
Le fastueux Fouquet, son devancier, tomba du faîte des grandeurs dans l'obscurité d'un cachot. Cent millions d'économie sont le fruit
de cette première prise d'armes contre le brigandage ”

“ Les Autrichiens, conduit par le comte de Clairfait et le prince Albert de Saxe-Teschen, menaçaient nos places du Nord, tandis que les Prussiens occupaient déjà celles des bords de la Meuse.
Vingt-cinq mille hommes et une artillerie formidable vinrent investir Lille, qui n'avait que six à sept mille hommes de garnison.
La ville se défendit elle-même avec un courage héroïque; las bombes, les boulets rouges y pleuvent pendant dix jours ; sept cents maisons sont en cendre, la cathédrale s'écroule, ses braves habitants combattent au milieu des ruines et ont la gloire de chasser les assaillants. ”

“ La reine Catherine se dédommagea plus tard de n'avoir été comptée pour rien du vivant de son mari.
Oubliant les derniers avis du feu roi, Henri, par la volonté de la duchesse de Valenlinois, donna toute sa faveur et une aveugle confiance à deux ambitieux célèbres, le connétable de Montmorency et le duc de Guise, qui administrèrent pour lui, vainquirent pour lui, alors même qu'il présidait au conseil, ou commandait à la bataille; si bien que le pouvoir royal s'affaiblit et sembla disparaître devant la gloire de ses puissants favoris, dont le haut mérite, d'ailleurs, justifia la popularité. ”

“ L'Empereur, occupé à Paris de travaux d'administration et des embellissements de la capitale, ne voulut pas croire d'abord à tant de perfidie ; mais la trahison de Frédéric-Guillaume n'étant que trop avérée, il part comme la foudre et cette fois dépasse encore en rapidité la rapide campagne d'Austerlitz. L'œil se fatigue à le suivre; la plume ne peut décrire tant de prodiges, car les bulletins de la grande armée signalent chaque jour une victoire, quelquefois deux. ”

“ Toutes les cabales, toutes les intrigues de cour entouraient le lit de mort dutout-puissaut cardinal : pas un ministre qui ne songeât à prendre sa place et à régner comme lui pour le roi ; pas une femme un peu séduisante qui ne se flattât de remplacer Marie Manclni dans le cœur d'un prince de vingt-deux ans, beau, ami du plaisir et peu façonné à la politique. C'était calculer mal avec Louis XIV; Mazarin l'avait mieux jugé en annonçant au maréchal de Grammont qu'il irait plus loin que tous ses prédécesseurs, et qu'il y avait en lui de l'étoffe pour faire quatre rois et un honnête homme. ”

“ Et trois ans après, de ces trois armées, française, anglaise et germaine, qui se montaient à trois cent mille combattants, il ne restait que des débris ; le vain souvenir d'avoir planté le drapeau de la croix sur les ruines de Saint-Jean-d'Acre (Ptolemaïs) ; un empereur d'Allemagne mort dans le fleuve où avait failli périr Alexandre; un roi de France fugitif, rentrant malade dans ses Etats; un prince anglais forcé à une paix honteuse après tant
d'efforts inouïs, fait prisonnier au retour par un rival jaloux et avare. ”