François de Houchard

“ Chacun veut pouvoir opposer à toute tentative éventuelle de l'ennemi des forces au moins égales aux siennes. De là, la dispersion de nos effectifs en cordon; de là, l'importance des effectifs disséminés dans les places; delà, les multiples opérations de guerre de siège ; de là enfin, la difficulté de concentrer nos moyens en vue d'une action déterminée. En 1793, Houchard, qui a 200.000 hommes sous ses ordres, n'en rassemble que 43.000 pour livrer la bataille d'Hondschoote ; tout le reste est réparti le long de notre frontière du Nord
et du Nord-Est. ”

“ On a justement reproché au général Houchard d'avoir mal profité de sa fortune ; mais on aurait dû se borner à lui en faire le reproche : on ne le fit point, et Houchard mourut comme Custine , victime de la plus funeste politique que jamais gouvernement ait conçue. Ses derniers travaux seront aux yeux de la postérité sa plus belle oraison funèbre. Des commissaires étaient en route pour l'arrêter, qu'il triomphait encore eu dix endroits, et forçait, par une intrépidité
peu commune , les bataillons anglais à fuir sur leurs vaisseaux. ”

“ Houchard, devenu colonel du brave régiment2e de chasseurs à cheval, avait été envoyé comme partisan dans la Franconie : partout il avait repoussé les Hessois; partout il leur avait fait des prisonniers. Bientôt chargé par Custine, qui l'honorait d'une estime et d'une amitié particulière, du commandement de
l'avant-garde de l'armée du Rhin, il avait rencontré l'ennemi, avec des forces -supérieures, dans les plaines de Weilbourg, près de la Lahn ”

“ Les officiers arrêtés en même temps que Houchard furent acquittés. Parmi eux était mon ami d'Hédouville, qui devint chambellan de Napoléon et ambassadeur.
Le général Jourdan remplaça Houchard comme général en chef de l'armée du Nord. Il s'était fait remarquer à la bataille de Hondschoote, où il n'avait que le grade de chef de bataillon. La Convention prenait les
capacités qui se révélaient, sans souci de la hiérarchie. ”

“ L'armée de la Moselle avait passé sous le commandement de Ferrières ; et la direction de celle du Nord, refusée par Kilmaine , venait d'être confiée au général Houchard. C'était le premier plébéien qui paraissait à la tête de nos phalanges. Vieux soldat de la monarchie, il y était parvenu au grade de chef d'escadron.
La révolution l'avait fait colonel ; un an de plus le portait au premier raug. Houchard avait cinquante-trois ans, et comptait plus de blessures
que d'années. ”

“ Houchard n'était pas moins irrité. Il avait sur le cœur un mot de Custine imprudemment publié par les journaux. « La conduite de deux armées, écrivait Gustine, est au-dessus des forces de Houchard, et la conduite d'une armée même serait au-dessus de ses forces, s'il n'était dirigé. » Toute vérité n'est pas bonne à proclamer.
Le brave Houchard avait conscience de sa faiblesse et priait Bouchotte de ne lui confier d'autre armée que
1 Beauharnais à Bouchotte, 16 juin (A. G.) .
celle de la Moselle. Mais il gardait rancune à Custine. ”

“ Enfin ils furent obligés de céder Mondschoote avec une perte de 4,000 hommes ; les Français se débandèrent et pillèrent au lieu de les poursuivre ; Houchard, toujours indécis, hésita il pousser sur Furnes ; York eut le temps de lever le siège de Dunkerque et de se retirer le long de la côte. C'était de la part du général français une faute grave, et ce ne fut pas la seule. Le 13, Houchard se retournait contre le corps hollandais campé sur la Lys et s'emparait de Menin. Mais en même temps, il apprenait que, le 11, Cobourg
s'était emparé du Quesnoy. ”

“ Le lendemain, Dunkerque n'était plus assiégée et le duc d'York était à Furnes avec le corps de Freytag; mais Houchard profita mal de ses avantages : il battit bien encore les Hollandais, qui furent obligés le 13 septembre d'évacuer Menin, affaiblis de 3,000 hommes tués ou blessés; seulement, le 15, en se portant sur Courtrai, au-devant du corps de Beaulieu, rendu libre par la prise du Quesnoy, son avant-garde, attaquée par la cavalerie autrichienne, fut prise d'une panique qui se communiqua à toute l'armée et fut si désastreuse qu'il fallut la ramener dans le camp de Lille. ”

“ Le Général Houchard nous a instruits que sa colonne,au lieu de 40 mille hommes, ne sera que de 35 mille ; mais qu'il compte beaucoup sur les bonnes troupes qu'il a ; il attaquera les ennemis par Furnes pour les prendre en flanc, et si ils viennent au devant de lui, la bataille s'en donnera plutôt. ”

“ Le combat dura trois jours. Ce ne fut pas à proprement parler une bataille, mais une série d'engagements dans lesquels la valeur des soldats joua un plus grand rôle que les combinaisons du général Houchard, bon officier de partisans, dépourvu des talents nécessaires pour commander en chef. Il encourut un premier reproche, le 6 septembre, en ordonnant la retraite après les succès de la division Jourdan.
Le 7, l'attaque se prononce contre le village de Hondschoote; elle échoue devant la ferme contenance de l'ennemi. Houchard, découragé, veut renoncer
à l'offensive. ”

“ Quoi qu'il en soit, dès le 21 octobre, Custine franchissait le Rhin à Mayence et dirigeait une partie de ses troupes sur le Mayn. Houchard, le futur vainqueur de Hondschoote, commandait l'avant-garde. Il ne rencontra aucune résistance jusqu'aux portes de Francfort, mais il n'était pas en force et craignit de
s'engager dans le dédale des ruelles étroites qui constituaient l'ancienne ville. ”

“ La fin de cette campagne, qui fut à peine interrompue, ne fut plus qu'une suite de revers; toutes les places maritimes, Collioure, Port-Vendres, SaintElme, se rendirent; et la retraite de l'armée sur Perpignan fut une déroute où le représentant commissaire Fabre chercha une mort glorieuse dans les rangs ennemis.
La fortune commençait à revenir à nos drapeaux aux frontières du
Nord. Ainsi que nous l'avons dit, Houchard avait été nommé général en chef de l'armée du Nord. Cette armée était campée entre Cassel et Steenvorde. Dans cette position, elle communiquait avec Arras et avec Douai ”

“ A une 1/2 lieue environ, je lui fis sentir de nouveau ce qu'il y avait d'étrange dans sa retraite. Cette côte, lui dis-je, est, il ïïïe semble, une excellente position militaire ; arrêtons-nous ici. Faites placer quelques pièces de canon pour assurer notre retraite en cas de besoin ; mais sachons au moins à quel ,ennemi nous avons affaire. Un petit nombre d'hommes, forts de la connaissance du terrain peuvent risquer, pendant la nuit, une attaque qu'ils ne soutiendraient pas en plein jour. Mais Houchard ne voulut rien entendre, il paraissait même si effrayé qu'il voulait fuir jusqu'à Herzeele. ”

“ La destitution de Gay-Vernon afflige le général Houchard au point que je ne serais pas étonné qu'il offrit sa démission. Je crois pourtant qu'il en sera empêché par les conseils des sans-culottes Berthelmy et Allain, adjudants généraux. Dans le fait, ce général se trouve sans intimes; mais ce qu'il lui faudrait, ce serait comme la loi l'exige, quatre aides de camp qu'il économise et pour cause. Il est vrai que la difficulté est de les trouver sans-culottes; mais il en existe, s'il veut les trouver. ”

“ N'ayant pas rencontré Fennemi, il devait marcher au canon ; alors sa division, au lieu de battre l'estrade inutilement du côté de Bergues, aurait pu, pendant l'attaque de Hondschoote, déborder la gauche des Anglais et couper leur principale ligne de retraite.
soutenue en tirailleurs. On perdit plus de deux heures à débrouiller leur pêle-mêle.
Pendant ce temps, Houchard alla reconnaître les bords de la grande Moëre, y reçut quelques rapports et jugea avec raison que le duc d'York devait; être en pleine retraite. ”

“ Le 16, le général Houchard fut guillotiné sur la place de la Révolution : c'était un brave soldat qui aurait dû rester à sa place ; il fut sacrifié comme la plupart des chefs de l'armée, pour avoir répugné à l'exécution de toutes les barbaries qui se commettaient alors. — Le même jour, la Convention, approuvant un arrêté de Levasseur, pris contre de malheureux suspects détenus dans le château de Chantilly, décréta que la nourriture des personnes renfermées serait simple et frugale, et la même pour tous, le riche payant pour le pauvre. ”

“ A5 heures, j'entrai chez le général Houchard ; il était avec tout son état-major et beaucoup d'officiers. Je m'écriai en entrant : Les Français savent vaincre, mais ils ne savent pas profiter de la victoire. Nous étions maitres du duc d'York et de son armée, ajoutai-je en élevant la voix, mais j'espère que, demain de grand matin, nous serons où nous devrions être ce soir : malheur à ceux qui ne feront pas leur devoir ! ”

“ Houchard, ancien capitaine de dragons au régiment de Bourbon, et alors lieutenant-colonel dans le même régiment, entre dans Mayence en parlementaire: il est assailli à l'impravist par des cavaliers autrichiens, il leur résiste avec inttépiditë, il les met en fuite ; mais un grand coup de sabre qui lui a coupé le visage a couvert de sang son corps et ses vêtements. ”

“ Pendant que Houchard battait les Anglais à Hondschoote, Hoche, à la tête de la garnison de Dunkerque, faisait une sortie vigoureuse et mettait par là les assiégeants dans le plus grand péril. Aussi ceux-ci, se sentant menacés sur leurs derrières, et ne voyant point arriver les secours maritimes nécessaires pour le bombardement de la place, levèrent le siège dès le lendemain. Telle était la première action saillante à laquelle Hoche associait son nom. ”

“ Houchard répondit qu'il marcherait en aveugle, à condition de faire une simple pointe sur Arlon et de ne pas s'écarter trop longtemps; il craignait de compromettre la frontière dont il avait la garde et n'avancerait vers Liège que sur l'ordre du Conseil exécutif ou des représentants du peuple. Il chargea de l'expédiLion le général Delaage1, mais Delaage ne dépasserait pas Arlon: il devait se saisir de la ville et, durant deux jours, inquiéter l'adversaire et le tenir en haleine; il rentrerait ensuite à Longwy, après avoir « figuré des marches » et « décampé partiellement ». ”

“ Le général Houchard dit : - Le général d'Hédouville avec son avant-garde se porta sur Poperinghe qu'il enleva ; il fit beaucoup de prisonniers et prit beaucoup d'équipages à l'ennemi. De là, l'avant-garde se porta à Rousbrugge qu'elle prit. Là, elle passa le pont d'Yser et, à 9 heures du soir se trouva à Oost-Cappel ; jamais marche de colonne n'a été plus rapide et plus triomphante. ”

“ Houchard ne s'en effraya pas, et, le 5 septembre, il se mit en marche à la tête de son armée, composée de 40,000 hommes.
Le duc d'Yorck en avait autant sous ses ordres, tandis qu'un corps de 20,000 hommes, commandé par le général Freytag, couvrait les opérations du siège et était campé à Hondtschoote, occupant les hauteurs de Bombecke. L'armée ennemie tenait une ligne très-étendue depuis Menin jusqu'à Dunkerque, et cette position empêchait les Français de livrer une bataille rangée. Ce n'était donc que par suite de mouvements et de combats qu'ils pouvaient remporter la victoire. ”

“ Houchard, à la tête de 40,000 hommes, marche alors sur Hondschoote, ralliant à Cassel les 10,000 hommes de Jourdan, pendant que le duc d'York et le maréchal Freytag s'étaient fortifiés dans leur position, leur flanc droit appuyé sur Bergues, leur gauche sur Furnes, et adossés aux grandes Moëres, attendant avec impatience l'arrivée de l'escadre anglaise qui ne paraissait pas, ce qui permettait à une flottille de chaloupes canonnières françaises, embossées dans la grande rade, de labourer de ses continuels projectiles les Dunes où campait l'armée anglaise. ”

“ Quoi qu'il en soit,c'est un premier et gros détachement.
§ II. Renseignements sur l'ennemi
Dès ce jour même les dispositions furent prises pour attaquer les ennemis, d'après ce qu'on savait de leurs positions.
En résumé, le général Houchard connaît à peu près exactement la force et la composition des deux corps ennemis.
Un petit corps d'armée de 15.000 hommes dit de siège, sous les ordres directs du duc d'York, investit Dunkerque à l'Est (côté dangereux, alors comme aujourd'hui) . ”

“ Houchard ne prit pas Furnes. Malgré les représentants du peuple Levasseur et Delbel, malgré Jourdan, Vandamme et Leclerc, qui chargèrent avec intrépidité r et enlevèrent Hondschoote, l'hésitation d'Houchard donna le temps au duc d'York de se replier en bon ordre et de rejoindre Freytag à Furnes.
Sur les injonctions pressantes de Levasseur, Houchard attaqua le prince d'Orange, resté isolé sur la Deule et sur la Lys. Il le chassa de Wervick et de Menin ”

“ Vers quatre heures du matin un cuirassier arrive : il vient d'annoncer que l'armée d'Houchard va être renforcée par quinze mille hommes qui passeront ce jour par Dunkerque : il dit que Houchard est près de Furnes, qu'il a une armée de quatre-vingt mille hommes à sa suite (cela est possible, mais nous ne garantissons pas un si grand nombre) ; il dit que. les ennemis ont été poursuivis et sont dans une déroute complette; nous présumons qu'il veut parler de ceux chassés des environs de Bergues et Housscoot ”

“ Dès les 10 heures, l'ennemi, venant par la gauche et sur le devant du village, du côté de Killem, attaqua brusquement tous les postes.
La terreur s'empara de beaucoup de troupes.
Le Général Houchard, les représentants du peuple et tout l'état-major manquèrent d'être faits prisonniers. ”

“ Nous croyions hier n'avoir que 60 hommes tués ou blessés ; nous voyons aujourd'hui qu'il peut y en avoir un nombre double. L'ennemi a fait une perte bien plus considérable et nous lui avons fait trente prisonniers.
Nous n'avons pas encore de nouvelles du général Houchard, il devait attaquer à Warmouth et à Poperingue ; nous ignorons ce qu'il a fait.
Il sera peut être à propos pour la deffense de Dunkerque d'établir un camp entre cette place et Gravelines, nous en allons écrire au général Houchard. ”