Arthur Chuquet

“ Les représentants Borie, Milhaud et Ruamps approuvaient Landremont. Ils s'étaient transportés à Wissembourg et ils voyaient avec joie les lignes de la Lauter se hérisser de piques et de faux manchées; ils passaient en revue plus de vingt mille agricoles accourus à leur voix; ils croyaient que cet élan soudain allait refouler les Austro-Prussiens; ils se glorifiaient de lever une armée révolutionnaire capable, dans une bataille rangée, d'enfoncer l'adversaire et de l'anéantir pour jamais. ”

“ Envahir la Basse-Alsace, bloquer Landau, forcer les lignes de Wissembourg, s'emparer du camp de Hornbach et tourner ainsi l'ennemi sur son flanc gauche, tel était ce plan qui, suivant Ferraris, convenait à la situation et assurait aux armées de bons quartiers d'hiver. Ferraris flatta ses alliés; il « lava la tête » au fils de Wurmser; il exigea du vieux général la plus grande déférence pour Frédéric-
Guillaume, et Wurmser jura de s'amender, d'avoir l'humeur plus conciliante, de ne jamais faire le moindre mouvement sans l'agrément de Sa Majesté prussienne. ”

“ Custine s'échauffa. « Je suis républicain, s'écriait-il, et je hais les rois. » — « Soit, répliquèrent les représentants, mais vous devez comprendre l'horreur que le nom seul des rois inspire aux républicains. Jamais le peuple français ne reconnaîtra dans Brunswick le pacificateur du monde ; jamais il ne louera la vertu, la philosophie des despotes qui veulent étouffer le génie de la liberté dans son berceau. Si nos armées étaient bien conduites, elles dicteraient elles-mêmes les conditions de la paix. » ”

“ En moins d'un quart d'heure, six mille hommes se répandent, s'éparpillent dans le vallon du Klingbach et se précipitent à toutes jambes vers la route de Wissembourg, criant à la trahison, jetant leurs havresacs, leurs gibernes et leurs fusils, pour courir plus vite.
Un monticule dérobait aux ennemis cette débandade inattendue. Le désordre fut promptement réparé. Custine, Baraguey d'Hilliers, les principaux officiers, les représentants, Haussmann, Du Roy, Ferry, allaient de tous côtés rallier les fuyards. « Français, disait Custine, ne faites point feu, c'est votre cavalerie! » ”

“ Les républicains se dispersent de tous côtés dans la plus affreuse confusion. L'artillerie volante brise les caissons et les affûts de ses pièces sur les ponts de la Lauter. On ne rencontre que des fuyards et lorsqu'on leur demande où ils vont, ils disent qu'ils
n'en savent rien; si l'on insiste, ils ajoutent qu'ils n'ont pas d'ordre, qu'ils ne connaissent pas leurs généraux, et ils errent à l'aventure.
Aux premières volées de canon, le commandant de l'avant-garde, Meynier, avait couru dans le bois à l'endroit qui lui semblait le plus menacé. ”

“ Depuis le 40 août, le soupçon universel planait sur les militaires de cette classe ; on se défiait d'eux ; on les accusait de conserver dans le secret de leur âme le culte de la royauté ; on assurait qu'ils méditaient la trahison.
Dès le 6 septembre 1792, le corps duHaut-Rhin sollicitait de la Législative un général qui « n'eût pas dans les veines un sang corrompu ». Il faut, écrivait Chépy, remplacer par des talents plébéiens tous ceux qui « traînent dans les camps des souvenirs de noblesse ». La défection de Dumouriez fit déborder la haine qu'inspiraient les cidevant. ”

“ Une fois les Impériaux battus, l'armée du Nord occuperait une position imposante. Alors, au mois d'août, l'armée des Ardennes, unie au détachement de Landremont, prendrait à revers le pays de Luxembourg et se dirigerait sur Trêves, pendant que l'armée de
la Moselle, augmentée d'une division de l'armée du Rhin, longerait les Vosges et entrerait dans le Palatinat.
Voilà, concluait Custine, comment il faut rétablir nos affaires; voilà comment nous rendrons leur gloire aux armes de la République ; ce plan de campagne assure le salut de la Flandre et le déblocus de Mayence tout ensemble 1. ”

“ Loin d'occuper fortement la rive gauche de la Lauter, et d'y construire trop de redoutes, comme firent ses successeurs, il avait mis la plus grande partie de l'armée du Rhin sur les hauteurs avantageuses de l'autre bord, au camp du G-eissberg, en arrière de Wissembourg. Il aveit envoyé la gauche dans les gorges de Lembach, jusqu'à Fischbach et Dahn, pour défendre la route de Bitche et tous les débouchés des Vosges. Enfin, il avait créé la division qu'on nomma le corps des Vosges, et qui fut commandée d'abord par Pully, ensuite par René Moreaux. ”

“ Les Prussiens se récrièrent. Evidemment l'ambitieuse, l'avide, la rapace Autriche désirait se saisir des départements du Rhin ! Lucchesini, Manstein, Phull et les officiers de l'état-major ne cachaient pas leur indignation: la Prusse allait-olle s'épuiser pour agrandir sa rivale ? Les émigrés éclatèrent en invectives contre l'empereur qui profitait des malheurs de leur patrie pour la dépouiller. ”

“ Pendant ce temps Landremont repoussait les Autrichiens qui venaient de Germersheim. La retraite qu'il fit avec autant d'intelligence que de valeur, sans se laisser entamer, lui valut, outre les éloges de Custine, le grade de général de division. Ainsi que lui se signalèrent, dans cette journée, le vieux Lafarelle, qui reçut au front une grave contusion, le colonel Labarbette et le lieutenant-colonel Neuilly, du I Ie dragons, le capitaine Desaix et un homme qui fut un des instruments les plus utiles de Napoléon, Clarke, alors lieutenant-colonel du 28 cavalerie. ”

“ Pourtant, le 26 octobre, à la pointe du jour, Waldeck assaillit l'avant-garde française dans la Wantzenau. L'attaque, rapporte Demont, se fit « avec une violence et une vivacité surprenantes ». Tout favorisait les Autrichiens : ils connaissaient le mot d'ordre que leur avait livré le domestique de Béril, chef de brigade du 8e chasseurs à cheval ; ils avançaient à la faveur du brouillard ; ils abordaient une position dont le front était trop étendu, et des marais, des fossés, un seul pont à demi-portée de canon de la ligne de bataille, rendaient la retraite des républicains très difficile. ”

“ Ils reconnaissaient enfin qu'on avait eu raison de lui refuser les qualités d'un général, la présence d'esprit, la résolution, le courage même. Sa propre division exigeait sa destitution. Les Jacobins de Wissembourg et de Strasbourg le traitaient de lâche et l'accusaient de devoir son avancement à la faction d'Orléans. Les commissaires de la Convention assuraient que sa réputation d'ineptie était faite, qu'on le regardait partout comme ignorant et poltron, qu'un pareil homme ne pouvait ni commander une division ni même rester à l'armée. Ferrier eut peur ”

“ Les soldats luttaient sur un sol accidenté, et animés par la présence des représentants Milhaud, Borie et Ruamps, qui se portaient au milieu du feu le plus vif de mousqueterie, ils disputaient le terrain pouce à pouce avec une vaillance obstinée. L'artillerie française qui, selon le mot de Saint-Cyr, était alors ce qu'il y avait de plus instruit, ne cessait de riposter à l'artillerie autrichienne et d'entretenir des canonnades dont plusieurs, ignorées aujourd'hui, égalaient en intensité celle de Valmy. ”

“ Ils gardèrent Pully que Moreaux, blessé, n'avait pu remplacer ; son républicanisme n'était pas très décidé; mais il avait de l'intelligence, des talents militaires, la parfaite connaissance du pays, et il leur semblait très propre à diriger le courage des troupes du camp de Hornbach. Ils gardèrent d'Aboville, le véritable vainqueur de Yalmy ; il était « absolument nécessaire D. Ils gardèrent Landremont et d'Arandes : « il est malheureux qu'ils soient des ci-devant, mais il serait peut-être plus malheureux qu'une loi générale les force à la retraite. » ”

“ Bien que le corps reçût sa subsistance des Impériaux, les commissaires des guerres, les adjoints, les gardes-magasins pullulaient.
Ecclésiastiques, vieillards, femmes, domestiques, remplissaient les contrôles. L'Autriche s'irrita, menaça de dissoudre les Condéens. Mais les gentilshommes-soldats n'étaient pas moins mécontents : ils trouvaient que cette nuée d'officiers d'état-major ne servait qu'à les couvrir de poussière et de boue, que la besogne se faisait mal, qu'on donnait de fausses directions, qu'on ne savait pas reconnaître les approches et les débouchés, déterminer les positions. ”

“ Toutefois les représentants eurent raison de laisser quelque temps les nobles à la tête des troupes. Certes, ils ont commis des fautes ; ils ont fait des choix malheureux ; ils ont parfois, sans le vouloir, jeté le désordre dans les armées; leur impatience impétueuse demandait toujours une victoire qui tardait et devait tarder encore jusqu'à la fin de l'année 1793 ; leur fougue imprudente causa le désastre de Pirmasens et les passages déplorables du Rhin. Quelques-uns abusèrent des pouvoirs illimités dont la Convention les avait investis. ”

“ Il est vrai que Landremont ne disposait que de 31,000 hommes; 7,000 formaient l'avant-garde; 11,000 protégeaient Lauterbourg et la droite de la position ; 7,000 occupaient les gorges de Nothweiler ; 4,000 composaient sa cavalerie. Bouchotte prétendait lui démontrer par les états de situation que l'armée du Rhin comprenait plus de 150,000 hommes. Le général soutenait que sa force réelle, effective, combattante, ne montait qu'à 31,000 hommes, et encore ne se défendait-il qu'en jetant sur l'endroit menacé les troupes qu'il avait sous la main et en « mettant tous ses œufs dans un même panier ». ”

“ Officiers et soldats avaient vaillamment combattu. On citait plusieurs traits de courage héroïque. Le maréchal-des-logis Guéret, porte-drapeau du 98 cavalerie, serré de près par quatre impériaux qui le sommaient de se rendre, en avait tué deux et blessé le troisième; renversé par le quatrième, il se dégageait de dessous son cheval et revenait au régiment avec son étendard brisé. D'autres encore s'étaient signalés ; Beauharnais louait la valeur distinguée de
Delmas, l'intelligence et l'activité de l'adjudant-général Abbatucci, et les soins infatigables du chirurgien Larrey. ”

“ Du Roy, il avait déployé sa bravoure à la tête du 4er bataillon des volontaires de la Corrèze, mais il était jeune encore et incapable d'arrêter un plan, de diriger de vastes mouvemeuts. « Craignez, conclut Du Roy, de nuire aux intérêts de la France par des destitutions trop précipitées ; il ne suffit pas d'avoir fait la Révolution à Paris pour être général habile ; ne confiez vos armées qu'à des hommes instruits et laissez-leur des ofiiciers qui, pour avoir le malheur d'être nés nobles, n'en sont pas moins sansculottes. » ”

“ Aussi Wurmser ne se fiait-il qu'aux Impériaux. La plupart avaient senti la poudre. « Quotidiennement, disait le major de Kockeritz, j'ai motif de vénérer le soldat autrichien : malgré ses fatigues et son dévouement, trop souvent inutiles, il est docile, sobre et brave. » Les caporaux étaient excellents, et lorsqu'ils se promenaient dans le camp, une baguette de coudrier à la main, ils avaient la mine des centurions antiques : plusieurs obtinrent, par leur vaillance et leurs sérieuses qualités, le commandement d'une compagniea. ”

“ La garnison de Landau, appuyée par le colonel O'Meara et le 6e bataillon d'infanterie légère, occuperait Queichheim, jetterait des tirailleurs dans les vignes de Nussdorf et de Dammheim, et ferait jusqu'à la nuit close de nombreux simulacres de marches pour alarmer les Impériaux. Chambarlhiac, qui commandait Fort-Vauban, ci-devant Fort-Louis, opérerait une semblable démonstration sur la rive droite du Rhin : il s'efforcerait de refouler tous les postes autrichiens, mais se bornerait à des menaces *. ”

“ Pendant que 3,000 hommes de la garnison de Landau, commandés par Gilot, tenaient l'adversaire en respect à la lisière des forêts, Ferrier, qui conduisait la droite de l'armée, opérait de vigoureuses démonstrations sur la ligne de la Queich et notamment contre Germersheim. Depuis le 3 juillet, il était en avant de Jockgrim et, dès le 6, il occupait les villages de Rülzheim, de Kuhardt et de Hoerdt. Il dispersa les tirailleurs autrichiens et se saisit de trois autres bourgades, Ottersheim, Knittelheim et Bellheim 1.
La gauche de l'armée du Rhin eut le même succès. ”

“ « Il est encore de ces messieurs en petit nombre, écrivait-on de l'armée de la Moselle, qui conservent le ton, l'esprit et le faste de l'ancien régime; ils aiment l'adulation ; ils ne sortent point sans une grande suite ; ils ont le propos dur », et l'on accusait des chefs de brigade ou d'escadron du corps des Vosges d'avoir servi d'aides-de-camp à Narbonne et à Valence Enfin, beaucoup de ces « aristocrates » se savaient guettés, espionnés, et craignaient le tribunal révolutionnaire. ”

“ Vainement les canonniers impériaux tirèrent avec une merveilleuse adresse et lancèrent sur le fort plus de dix
mille projectiles ; ils ne tuèrent qu'un seul homme et tant de fracas n'aboutit qu'à briser des tuiles, des lattes et quelques chevrons l.
L'incendie de Vieux - Brisach et la tentative de Huningue n'étaient que des diversions. La véritable attaque fut celle de Niffer. Le 10 septembre, Labruyère avait reçu de Landremont l'ordre de traverser le Rhin entre Neuf-Brisach et Huningue avec toute sa division et de marcher sur Fribourg-en-Brisgau. ”

“ Brunswick profite du désarroi des colonnes françaises pour les accabler par le feu de la mousqueterie et de la mitraille: il fait venir sur la gauche les deux bataillons de son régiment avec leurs canons ainsi que les batteries de Hahn et de Wundersitz; il établit à la NouvelleBriqueterie l'artillerie de la brigade du prince de Bade, accourue en toute hâte du Ketterich. Canonnés de front par Brunswick et sur leur flanc droit par le prince de Bade, les républicains ne pensent plus qu'à s'échapper ; l'ennemi, dit l'un d'eux, semblait multiplier son artillerie; on en trouvait partout. ”