Jean-Pons-Guillaume Viennet

“ Que fera le roi de Prusse ! Il a tourné comme il l'a voulu les positions de l'armée française ; il l'a séparée de la capitale ; son avant-garde a même poursuivi sa marche vers Châlons, et ses éclaireurs, répandus dans les campagnes, ont insulté les faubourgs de Reims. Mais Dumourier et Kellermann s'obstinent à demeurer sur ses derrières ; et devant lui sont les camps-volans des généraux Lapoype, Dubousquet, Sparre, d'Harville et Labarolière. Chaque jour leurs rangs s'épaississent des renforts que Luckner leur envoie. ”

“ Mais quelle vie militaire que celle d'un homme qui a livré cinquante batailles rangées, qui, après avoir fait succéder les victoires d'Orient à ses premières victoires d'Italie, suffisantes pour une immense renommée, vint recommencer une autre carrière de gloire où l'on trouve les batailles de Marengo, d'Austerlitz, d'Iéna, de Friedland et de Wagram! Toutefois, dans le récit des travaux de ce colosse de génie, de constance, d'application et de pouvoir, la France, son peuple et ses héros guerriers, ne sont point immolés à un homme. ”

“ Le tigre avait besoin de victimes ; il fit fusiller le capitaine Meras dans la tranchée, avant que Jourdan pût en être informé ; et menaça du même traitement le commandant du génie Marescot, ainsi que les généraux Hatry et Bollemont. La résistance du général en chef fit révoquer cet ordre sanguinaire, et Saint-Just s'en vengea par un autre qui n'était du moins que ridicule. Cet opiniâtre protecteur de Pichegru, prévoyant déjà les succès de Jourdan, voulut ôter à ce dernier les moyens d'agrandir sa renommée et l'honneur de sauver sa patrie. ”

“ Le premier caractère de l'ouvrage est d'être national, c'est-à-dire qu'il fait ressortir avec éclat le patriotisme et le courage des Français. Convaincus que rien ne peut égaler la gloire d'un peuple qui, surpris presque sans défense par les forces réunies de l'Europe, attaqué en même
temps sur terre et sur mer, séparé du commerce du monde, improvise quatorze armées dans son sein, et sort des périls les plus imminens par une suite de succès inouïs, les auteurs de ce recueil se sont attachés surtout à montrer les triomphes de la liberté dans toute leur grandeur. ”

“ Mais le brave Macdonald occupait cette position ; et quoique la déroute de la division Despeaux eût découvert son flanc droit, tous les efforts des Autrichiens vinrent échouer contre ses bataillons intrépides. Cette résistance d'une brigade isolée et de son digne général ranima le courage du reste de l'armée. Les généraux de Winter, Daendels, Salm et Jardon eurent le temps de rallier ou de former leurs brigades ; et Clairfayt et Walmoden, chargés à leur tour par un cercle de baïonnettes, se hâtèrent de regagner leurs positions de Thielt. ”

“ Le régiment Dauphin oppose aux assaillans une résistance invincible ; et le vieux Ferrand se flatte de lutter encore, quand ses soldats, réduits à trois mille cinq cents, font entendre des cris de désespoir. Les menaces des habitans ne sont plus contenues par le patriotisme de la garnison ; et son général cède enfin aux dernières sommations du duc d'Yorck qui, désespéré d'avoir perdu vingt-deux mille hommes, menace de massacrer le reste des Français. Les habitans sortent de leurs souterrains et semblent ne respirer que la vengeance. ”

“ Couchés sans vêtemens dans la neige et dans la fange glacée, nos guerriers ne se relevaient que pour gravir pieds nus les rochers escarpés où l'attendait un ennemi retranché. La désertion et la famine éclaircissaient nos bataillons; et Dumourier fut contraint de suspendre sa marche triomphale à trois journées du but qu'il espérait atteindre.
En terminant sur le Rhin cette campagne glorieuse, nos légions se seraient étendues sur la rive gauche depuis les murs de Burich jusqu'à Andernach ; abritées par le fleuve, elles eussent réparé leurs forces dans de riches et paisibles cantonnemens. ”

“ Escortés de vingt mille émigrés, des contingens de Hesse, de Bade et du corps de Clairfayt, ils s'avançaient vers nos frontières avec l'assurance de la victoire. Brunswick conduisait ces légions superbes; Brunswick, l'élève, le compagnon du héros de la Prusse, était alors.
le plus illustre des capitaines de l'Europe. Tous les cœurs étaient remplis de cette confiance aveugle qui ne suppose pas même l'inconstance de la fortune. Ce n'était point le plaisir incertain de l'espérance ; c'était le sentiment du triomphe, la superbe joie d'une conquête achevée ”

“ Son approche fit promptement lever notre camp de Cassel. Le général Omoran ne le commandait plus. Arrêté, depuis le 10 août, sous le vain prétexte d'une trahison qui n'existait que dans la tête ombrageuse de nos décemvirs, il avait remis sa division au général Souham, qui se hâta de chercher un refuge sous les murs de Dunkerque. Le camp français de Gyvelde, placé plus avant sur les Dunes et la route de Furnes, prévint également l'arrivée des corps autrichiens d'Alvinzy et de Werneck ; et le duc d'Yorck ne joignit les Français que sous les murs de la place qu'il avait ordre d'assiéger. ”

“ Il les attribue au désordre et à la frayeur de son aile gauche ; il cherche à ranimer le peu de soldats que Miranda a pu rallier ; il leur promet l'occasion de réparer leur faute; il se plaint de l'indiscipline, du brigandage qui déshonorent son armée, et menace de la mort et de l'infamie les lâches qui en donneront l'exemple. C'est le salut de la République, dit-il, qui lui inspire des lois aussi sévères ; c'est à venger, à sauver la République que veulent tendre tous ses efforts ”

“ Tout est soldat : femmes, enfans, vieillards , tout veille pour étouffer l'incendie qui se montre partout à chaque instant de la nuit et du jour. Les boulets et les bombes manquent à la rage d'Albert. Les barres de fer, les chaînes et les pierres leur succèdent. Un faubourg entier, et sept cents maisons de la ville sont devenus la proie des flammes, et les Lillois résistent encore.
Une porte est demeurée libre, et Lamorlière en profite pour alimenter la garnison, dont le courage est encore animé par les promesses et la
présence des commissaires de la Convention nationale. ”

“ La nuit ranima son courage. Il revint, le 29, sur un ennemi qui, froidement établi sur les montagnes, se borna d'abord à repousser ses nouvelles attaques ; mais après l'avoir fatigué par une longue résistance, après avoir assuré son flanc gauche contre les vains efforts de la division Taponier, Brunswick fit avancer une forte ligne d'infanterie contre le général Hoche, pendant que le duc de Weymar et la division Kospoth repoussant Molitor du village d'Erlebach, débordaient la gauche de l'armée française. ”

“ Mais Valence a vu cette manœuvre décisive ; il se porte à la tète des cavaliers français au devant de la colonne qui, sous les ordres du duc de Wurtemberg, débouchait entre Nerwinde et la Tombe de Midel-Winden ; le carnage y devient long et terrible. Trois blessures dangereuses n'ont épuisé ni le sang, ni le courage de l'intrépide Valence; la quatrième seule lé met hors de combat ; mais il n'abandonne le théâtre de sa gloire, qu'après avoir vu disparaître cette nuée de cavaliers autrichiens. ”

“ Vingt escadrons autrichiens, conduits sur leurs derrières par le prince de Hohenlohe, jetèrent la terreur dans nos bataillons. Effrayés d'avoir à lutter contre des forces triples, ces mêmes hommes, qui, deux mois auparavant, avaient surmonté les plus affreux périls dans l'attaque du Pfalzberg, n'osent plus défendre les montagnes de Kaiserslautern contre les mêmes ennemis ; ils jettent leurs armes et s'échappent à travers les forêts, dans la confusion la plus honteuse. Trois bataillons, commandés par l'adjudant-général Jordy, se montrent seuls dignes du nom français. ”

“ Il échappe à ce double péril; remonte la Meuse jusqu'à la hauteur de Beaumont; longe les forêts de Briquenai ; arrive, le 4 septembre, au confluent de l'Aire et de l'Aisne; assied son camp dans l'intervalle des deux rivières, sur un amphithéâtre de collines qui défendent la trouée de Grandpré ; dirige son avant-garde sur la rive gauche de l'Aire; place la brigade Miranda à Varennes, la division Dillon dans les gorges de Clermônt et des Islettes; et s'empare ainsi des
défilés de l'Argonne, deux jours avant que le duc de Brunswick ait songé à les occuper. ”

“ Il n'était qu'à une lieue de Kellermann, et le peu d'efforts que l'ennemi faisait pour l'attaquer lui-même aurait dû lui révéler la faiblesse des troupes qu'il avait devant lui. Son assurance était même si grande, il comptait si peu sur une attaque sérieuse, que dans le fort de l'action il vint lui-même saluer le brave Kellermann et conférer avec lui. L'étonnement redoubla dans l'armée, quand on le vit dédaigner de poursuivre sa victoire, et des soupçons fàcheux planèrent sur sa tête ; mais la retraite des Prussiens ne tarda point à le justifier. ”

“ LA gloire de nos armes, qu'on s'efforça de rabaisser et qu'on semblait vouloir étouffer à une époque où des passions ardentes n'écoutaient que leur imprudente audace, a fait éclore plusieurs ouvrages destinés à nous venger. Le premier de tous fut le recueil des Victoires et Conquêtes : monument élevé au milieu d'un orage politique, il embrasse les guerres du
peuple français, depuis la première campagne de la liberté jusqu'à la bataille de Waterloo. ”

“ Mais Cobourg avait prévu son arrivée, car la fortune voulait que ce généralissime des impériaux eût pris toutes les précautions d'un habile capitaine, pour que cette journée en devînt plus brillante pour ses vainqueurs. Sa nombreuse cavalerie et le corps entier de Clairfayt observaient la route même que Jourdan avait choisie. Attaqués, le 14 octobre,
par l'avant-garde française, ils gardèrent leurs collines jusqu'à la nuit, et se replièrent volontairement sur celles du prince de Cobourg pour se placer au centre de son armée. ”

“ La résistance opiniâtre, dont la proscription leur faisait une nécessité, déconcerta les espérances de nos généraux ; et la fortune ne tarda point à les punir de leur mésintelligence.
Le repos et l'hiver avaient ranimé le courage
des Allemands. Leur discipline s'était rétablie ; leurs corps s'étaient ralliés ; de nombreux renforts les avaient rejoints ; les contingens des princes de l'Empire étaient rassemblés sur la rive gauche du Rhin ; le roi de Prusse avait fait le serment de ne rentrer dans sa capitale, qu'après avoir reconquis Mayence. ”

“ La France qui, depuis six mois, entendait parler de ces lignes et de celle place, les considérait comme les seuls boulevards de cette frontière; elle ne respira que le jour où la conquête en fut annoncée. Les députés de la garnison de Landau et des armées libératrices recueillirent les plus vifs témoignages de l'admiration publique ; des récompenses nationales payèrent à ces braves la dette de la patrie. La convention redoubla d'énergie et d'audace. ”

“ Kellermann appuie sa droite sur la brigade Stengel, qui formait la gauche de l'armée qu'il venait protéger; et soixante-huit mille Français se trouvent en ligne sur les bords de la Bionne, pour repousser les attaques de Brunswick et du roi de Prusse.
Les ennemis n'en perdent ni leur espoir ni leur assurance; et, paralysant les mouvemens de Dumourier par les menaces d'une partie de leur aile gauche, ils portent leurs masses sur leur droite, et se jettent en force sur la gauche de Kellermann. ”

“ Valence enlève le village de Racour aux éclaireurs du comte de Clairfayt ; et combinant ses mouvemens offensifs avec l'avant-garde que commande le vieux Lamarche, -déorde en vain l'aile gauche des Impériaux. Il rencontre devant lui des hauteurs couvertes de canons et de combattans : deux fois ses colonnes d'infanterie s'élancent au pas de charge sur ces redoutes foudroyantes ; deux fois l'ennemi les repousse et sème les glacis de leurs cadavres. Mais ce qui arrête ailleurs la marche de Miranda, ne fait que redoubler l'intrépidité de Valence. ”

“ Beyssac fut ramené à son tour par une division prussienne, et ce revers se propagea sur toute la ligne française, depuis les bords du Rhin, jusqu'aux défilés de la Sarre. La division Saint-Cyr, chargée de l'attaque du centre, avait égorgé les avant-postes prussiens et enlevé trois villages à la baïonnette ; elle en fut chassée par les troupes de Blucher, de Wolfradt et du prince de Bade. L'armée de la Moselle ne fut pas plus heureuse ; Taponier échoua contre les montagnes de Tripstadt, et la division prussienne de Courbières , que vinrent
soutenir onze bataillons de Mollendorff. ”

“ Le cri de victoire se fait entendre sur toute la ligne. Les ennemis prennent la fuite et s'échappent en désordre.
Grangeret lance ses bataillons à leur poursuite , écrase le régiment de Hoffen, et lui enlève ses drapeaux. Le colonel Danglard, rétabli de ses blessures, les charge à la tête des carabiniers ; il dégage un bataillon qu'en fuyant des hauteurs de Werdt une division ennemie avait enveloppé dans sa marche, et achève la défaite du général Hotze et de son armée. Les lignes de la Moder, découvertes par sa retraite, furent abandonnées par les Autrichiens. ”