Paul Gaffarel

“ La République Helvétique couvrait notre centre, et même nous permettait de prendre l'offensive en débouchant de tous les côtés à la fois, sur le Rhin, le Danube ou l'Adige. En Italie, nous étions les maîtres, ou plutôt personne n'essayait même de nous disputer la prééminence, car les quatre Républiques Cisalpine, Ligurienne, Romaine et Parthénopéenne, trop faibles pour se soutenir ou se défendre elles-mêmes, étaient à notre dévotion. Donc, soit par elle-même, soit par ses alliés, soit par ses vassaux, la France était la maîtresse incontestée de l'Europe occidentale. ”

“ Lié par ces ordres absurdes, l'archiduc avait obéi, très à contre-cœur, et s'était porté sur la troisième route, celle du col d'Adelsberg. Il avait laissé Lusignan à Taarwis, Laudon et Kerpen au Brenner, et avait ordonné que, des six divisions qu'il attendait, deux renforçassent le corps qui gardait le Brenner, deux le corps qui gardait Taarwis, et deux sa propre armée. D'ailleurs les Alpes étaient couvertes de neiges et de glaces, et personne en Europe ne supposait
qu'on songeât à gravir, en pareille saison, et à la tête d'une armée la crête de ces montagnes. ”

“ Aucune des forteresses importantes qui hérissent le pays n'était tombée au pouvoir des Français. Si les débris des troupes battues à Millésimo et à Mondovi s'étaient jetés dans ces places, résolus à s'y défendre et à donner aux Autrichiens le temps de venir à leur aide, la situation de Bonaparte devenait difficile, car il n'avait pas d'artillerie de siège. De plus, Beaulieu, comprenant sa faute, annonçait sa prochaine arrivée; les paysans commençaient à prendre les armes et à égorger nos traînards. Aucun renfort n'arrivait de France. Heureusement pour nous, on avait peur à Turin. ”

“ L'armée de Rhin-et-Moselle comptait environ 70000 hommes, excellentes troupes, bien disciplinées, bien équipées, et animées du meilleur esprit. Le feu sacré des premiers jours les animait encore. Leur simplicité, leur austérité, leurs vertus même formaient un étrange contraste avec le luxe, la gaieté et les vices de l'armée d'Italie. Moreau avait soin d'entretenir parmi ses soldats d'aussi nobles sentiments, et il était admirablement secondé par un étatmajor d'élite. Parmi ses lieutenants brillaient au premier rang Gouvion-Saint-Cyr et Desaix. On les avait surnommés les Spartiates de l'armée. ”

“ A l'exception de ces six Élats, toutes les autres puissances de l'Europe étaient liguées contre la France : union bizarre, dans laquelle les intérêts étaient méconnus et les alliances renversées. Ainsi la Hollande et l'Espagne s'unissaient à l'Angleterre, qui ne rêvait que leur ruine. La Prusse et l'Autriche, deux rivales nécessaires, combinaient leurs attaques; la Russie démembrait la Pologne et les royaumes qui auraient dû la défendre assistaient impassibles à cette spoliation. Il n'y avait plus qu'un ennemi commun, la France, ou plutôt la République Française. ”

“ Alors les Piémontais et leurs chefs perdent la tête, ne songent plus à résister, évacuent précipitamment Montmélian et Chambéry, et s'enfuient à la hâte, à travers les Alpes, abandonnant tous leurs bagages. Cette fuite ridicule les couvrit de honte. On accusa même de trahison le malheureux Lazari : « La marche de mon armée est un triomphe, écrivait Montesquiou; le peuple des campagnes et celui des villes accourent devant nous; la cocarde tricolore est arborée partout; les applaudissements et les cris de joie accompagnent nos pas. »
La Savoie était délivrée du joug du roi de Sardaigne. ”

“ Dans cette vaste plaine, que sillonnent à peine quelques ondulations de terrain, aucune position n'est assez forte pour permettre à une faible armée de tenir la campagne contre un ennemi supérieur en forces. Aussi tout l'effort de nos ingénieurs s'était-il porté dans cette direction, et la province était comme hérissée de forteresses. Dunkerque était une de ces forteresses. Ses habitants, corsaires redoutables, avaient fait subir au commerce anglais des torts irréparables. La haineuse l'Angleterre avait juré la destruction de cette place, et ce fut contre elle qu'elle dirigea tous ses efforts. ”

“ Pendant que l'armée d'Italie et son brillant général remportaient victoires sur victoires et détruisaient les armées autrichiennes qui leur étaient opposées, la guerre continuait sur un autre théâtre, moins féconde en grands événements, mais où nos légions républicaines de Sambre-et-Meuse et du Rhin furent à la hauteur de leur réputation. C'est un des traits les plus marqués de notre caractère national que de nous prendre d'admiration pour tel ou tel de nos concitoyens, que les hasards de la destinée ou des talents extraordinaires jettent tout à coup en pleine lumière. ”

“ Pour mettre le comble à cette campagne étonnante, Pichegru imagina d'attaquer avec sa cavalerie les navires hollandais. Les matelots, stupéfaits de cette attaque insensée, laissèrent notre cavalerie s'approcher impunément, et nos hussards, grimpant par-les sabords, prirent d'assaut la flotte entière. Rien ne manquait à la conquête, pas même le fantastique, car ce fut la
première, et ce sera probablement la dernière' fois que des vaisseaux de guerre amèneront leurs pavillons devant des troupes à cheval. ”

“ Custine, au commencement de 1793, se trouvait à Francfort, très aventuré en pleine Allemagne. Quand il s'aperçut que des masses allemandes convergeaient sur lui, il se décida, malgré sa présomption, à battre en retraite et vint se réfugier dans Mayence. Il pouvait, dans cette admirable position défensive, braver les efforts de la coalition et donner à la France le temps de respirer; mais il perdit la tête lorsque l'armée allemande, commandée par le roi
de Prusse, franchit le Rhin et dépassa ses avant-postes. ”

“ Cobourg ne les commandait plus. Déconsidéré par sa dernière campagne, le vaincu de Wattignies, de Tourcoing et de Fleurus avait cédé la place au plus digne, au brave Clerfayt. Ce dernier aurait bien voulu donner la main aux Anglo-Hollandais du duc d'York, pour agir en masse contre l'une ou l'autre des deux armées françaises, mais les Anglo-Hollandais ne songeaient qu'à garder la défensive, et les Autrichiens n'avaient pas assez de légèreté pour songer à une marche de flanc en face
d'une armée victorieuse. ”

“ CONQUÊTE DE L'ITALIE PAR LES AUSTRO-RUSSES
En Hollande et en Suisse, malgré notre infériorité numérique, nous avions fini par triompher des coalisés ; en Italie, au contraire, où nous étions les plus forts à ne consulter que les apparences, nous n'éprouvâmes que des désastres. Certes l'armée française n'avait rien perdu de sa bravoure, et ses victoires passées la remplissaient d'orgueil et d'espérance; mais en étendant notre domination nous l'avions affaiblie. ”

“ La Savoie est un véritable chaos de montagnes, qu'une poignée d'hommes pourrait suffire à défendre. Le Rhône et le lac de Genève forment au nord-ouest comme le premier fossé de cette citadelle naturelle; par derrière, se dressent les montagnes des Bauges; enfin l'Isère constitue une troisième ligne de défense. Quant au comté de Nice, il était couvert du côté de la France par le Var, dont les crues subites sont parfois dangereuses. Au nord se dressent les Alpes Maritimes, et à l'est coule le torrent de la Roya, qui sépare le comté de l'Italie. ”

“ Ces trois villes, les trois capitales du pays, étaient peut-être les plus opulentes cités de l'Europe. Dans leurs ruelles étroites, dans leurs maisons resserrées et incommodes étaient entassées de prodigieuses richesses. Les trésors des deux mondes, les merveilles artistiques de l'Orient, les splendides étoffes de l'Inde et de la Chine, les vins les plus exquis étaient exposés aux convoitises d'une armée de déguenillés et d'affamés. D'énormes magasins remplis de vivres et de vêtements étaient à la portée de ces soldats qui mouraient de faim et de froid. ”

“ La nouvelle du désastre fut accueillie par une véritable explosion de désespoir. L'armée se sentait prisonnière, privée de toute communication avec la France, exposée aux attaques combinées des Turcs et des Anglais et au soulèvement des Égyptiens. Quelques soldats pris de nostalgie se suicidèrent. Bonaparte affecta un calme qu'il ne ressentait pas. Il essaya de montrer à ses compagnons d'armes que l'Egypte entre leurs mains pouvait devenir comme une île inaccessible, où ils braveraient toutes les attaques et se créeraient
en peu de temps des ressources inépuisables. ”

“ C'est comme un duel en champ clos auquel l'Europe entière assiste avec anxiété, car de l'issue du combat dépend l'avenir de deux grandes nations.
Bonaparte, en 1797, avait vingt-neuf ans. Il était dans tout l'éclat de la jeunesse, dans toute la vivacité de l'ambition. Il avait détruit plusieurs armées, il avait conquis l'Italie du Nord et soumis à ses lois peuples et souverains. Il avait sous ses ordres d'excellents soldats et d'incomparables lieutenants. Sa popularité était immense. Depuis Pichegru nul général en France n'avait excité tant de sympathie. ”

“ Les Turcs étaient au milieu de ce triangle.
Assaillis de tous côtés, ils tourbillonnent sur eux-mêmes et fuient dans toutes les directions. Kléber profite de la panique pour reprendre l'offensive. La cavalerie de Murat, jusqu'alors inactive, s'élance à son tour et fait un affreux carnage. En un instant toute cette multitude s'écoule, laissant le champ de bataille couvert de cadavres. En quelques heures; 6000 hommes avaient détruit une armée dont les Syriens disaient que les soldats étaient aussi nombreux que les étoiles du ciel. ”

“ Davidowich, au lieu d'Alvinzi qu'il espérait rencontrer à Vérone, ne rencontra que les vainqueurs d'Arcole, qui l'abordèrent résolument, lui reprirent toutes les positions conquises sur Vaubois et le refoulèrent dans le Tyrol. Ces succès extraordinaires avaient épuisé l'armée française. Nous ne pouvions, malgré notre victoire, que rester sur la défensive. Tant que les renforts annoncés ne seraient pas arrivés, il était inutile de songer à poursuivre un ennemi redoutable, qui conservait, malgré ses défaites, sa supériorité numérique.
La victoire d'Arcole causa en France une joie extrême. ”

“ Adieu patrie! Adieu nation! Il n'y a plus qu'un homme, que Bonaparte !
Bonaparte avait été récompensé de la part glorieuse qu'il avait prise au siège de Toulon par le grade de général de brigade. On le chargea tout d'abord d'armer les côtes de Provence, qui se trouvaient dans un état d'abandon et de négligence extrême. Il s'acquitta de sa mission avec zèle et activité, puis rejoignit à Nice le quartier général de l'armée d'Italie (mars 1794) . Le commandant de cette armée était alors le vieux Dumerbion. ”

“ Ils restèrent dans leurs cantonnements, et l'offensive, qu'ils avaient dédaignée, nos jeunes troupes allaient bientôt la prendre avec leur nouveau général, Dugommier.
Dugommier s'était fait connaître par la reprise de Toulon. La Convention l'avait récompensé de cette éclatante victoire en le nommant général en chef de l'armée des Pyrénées Orientales : tâche ingrate, car tout était à créer dans cette armée. Dugommier l'accepta pourtant sans hésiter : il n'y vit que l'occasion de rendre au pays de nouveaux services. Dugommier avait dans sa physionomie de la douceur et de la fermeté. ”

“ La bourgeoisie tenait à ses habitudes, à ses prérogatives, et surtout à ses préjugés. Elle était fière de son indépendance, de ses richesses, du rôle glorieux qu'elle avait longtemps et souvent joué. Les Hollandais consentaient à être les alliés de la France contre l'Angleterre, parce que c'était leur intérêt, mais ils entendaient rester les maîtres de leur politique et de leur gouvernement. Au lieu de profiter de ces excellentes dispositions, le Directoire sembla s'attacher à froisser leur amour-propre, et surtout il commit la grave faute de se mêler à leurs dissensions intestines. ”

“ Jamais, en effet, l'armée n'avait été aussi exposée. Aux 18000 hommes de Davidowich, qui descendaient du Tyrol, Bonaparte ne pouvait opposer que les 12000 soldats de Vaubois; aux 40000 hommes d'Alvinzi, qui s'avançaient par la Piave et la Brenta sur Vérone, que les 18000 soldats de Masséna et d'Augereau sur l'Adige; aux 30000 soldats de Wurmser, enfermés à Mantoue, que la division Sérurier. Il est vrai que les Français, malgré leur infériorité numérique, étaient pénétrés du sentiment de leur valeur personnelle. Ils étaient sûrs d'eux-mêmes et de leurs officiers. ”

“ Ce sera l'honneur de cette armée, qui avait subi tant d'épreuves et remporté de telles victoires, que pas un soldat ne déshonora par ses excès le triomphe de tous.
La conquête de la Hollande n'était pas achevée. Pichegru occupait les capitales et les provinces du sud et du centre; mais la Zélande, à l'ouest, n'était pas conquise ; les provinces du nord étaient au pouvoir des Anglais, qui pouvaient tenter un mouvement offensif, et mettre la main sur la flotte hollandaise retenue par les glaces dans le Zuyderzée. C'était un triple danger qu'il fallait prévenir. ”