Claude Louis Hector de Vaubois

“ Vauban a une tendance trop marquée à incliner vers le césarisme. Il n'est que trop vrai que la noblesse n'a pas toujours, et en particulier dans les dernières années de Louis XIV, compris tous ses devoirs ”

“ VAUBOIS (le général, comte de) , né en 1748 à Château-Vilain, m. en 1839, faisait partie de l'expédition d’Égypte. Chargé, après la prise de Malte par Bonaparte, en 1798, du commandement de cette place, il se maintint pendant 2 ans, avec une faible garnison de 4000 hommes, contre les attaques réunies des habitants de l'île, des Anglais, des Russes, des Portugais et des Napolitains : il ne se rendit qu'après 8 sommations, après avoir perdu la moitié de sa garnison, et à la condition d'obtenir tous les honneurs de la guerre (1800) . Il fut en récompense nommé sénateur, puis comte de l'Empire. ”

“ Vauban n'a jamais été chargé d'aucune mission qui eût rapport à cette partie du gouvernement des états. Il est à croire que la justesse et la pénétration de son esprit lui auroient toujours fait appercevoir les vrais intérêts de sa patrie, et découvrir aisément les vues hostiles de ses ennemis. ”

“ En se rappelant tout ce qu'il fit pour la gloire de la France, tout ce qu'il médita pour la rendre aussi heureuse au dedans qu'elle était puissante au dehors, on s'étonne qu'une partie de cette haute capacité soit demeurée sans emploi. Sous un roi comparable à Henri iv, Vauban eût fait plus et mieux que Sully ; mais Louis xiv n'eut besoin que des talents de l'ingénieur ; les pensées et les sujets du sage administrateur ne furent que les rêves d'un homme de bien. ”

“ C'était apporter la preuve irrécusable des succès obtenus; dès ce moment personne ne crut plus jamais à la possibilité d'un revers durable. Cette campagne si courte est d'autant plus remarquable, que les troupes étaient, sous le rapport du nombre, fort inférieures à celles de l'ennemi, et, d'un autre côté, se battaient mal et semblaient avoir perdu toute leur énergie.
Pendant que Bonaparte luttait avec opiniâtreté contre l'ennemi à Arcole, Vaubois continuait à être battu et avait fait sa retraite jusqu'à Castel-Novo ”

“ Un refus si rare ne lit qu'augmenter le désir du roi, de couronner tant de vertus et de services. Louis, qui commandait l'armée, dans tant de sièges dirigés par Vauban, décorait en luises propres lauriers. Vauban reçut le bâton de maréchal (2 janvier 1703) avec autant de modestie qu'il avait montré de désintéressement, et la France entière applaudit au choix du monarque.
La même année , le roi chargea Vauban de conduire le siège de Brisach, sous les ordres du duc de Bourgogne, voulant ainsi que son petit-fils, l'élève de Fénelon, eût Vauban pour maître dans l'art des sièges. ”

“ Son air méditatif lui avait fait donner par ses soldats le surnom de Père la Pensée. Il se signala surtout en Italie par ses victoires de Staffarde et de la Iarsaille, remportées sur le duc de Savoie.
Vauban, le plus grand ingénieur de ce siècle, couvrit de forteresses les frontières de la France; il fut aussi un homme de cœur, sensible aux souffrances du peuple. Il écrivit un livre pour la réforme des impôts :
Louis XIV, qui n'aimait pas les remontrances, fit brûler le livre. ”

“ « Je n'ai jamais pu empêcher M. de Vauban d'aller dans la ville (pendant l'attaque de la citadelle de Courtrai) ; il m'a promis positivement qu'il ne bougerait de son logis, où il se ferait rendre compte par ses ingénieurs de ce qui se passerait. J'ai même chargé M. le marquis d'Huxelles de ne le point quitter et de l'empêcher d'approcher de la citadelle. Nous avons pensé nous brouiller là-dessus; vous savez qu'on ne le gouverne pas comme on voudrait; et si quelqu'un mérite d'être grondé, je vous assure que ce n'est pas moi. » (Lettre de d'llumières à Louvois, 5 novembre 1683.) ”

“ Observateur profond, humain au milieu du carnage, homme de bien en toutes circonstances, disant la vérité même à la cour, Vauban s'est fait une place à part au milieu des grands hommes du siècle de Louis XIV. Patricien , il comprend que le tiers état étend ses bras puissants, et que l'heure est proche où il ne se contentera pas de mériter une large place, mais aussi de la réclamer hautement. Il voudrait préserver la monarchie d'un assaut par de sages institutions populaires, et les privilégiés l'accusent d'affaiblir le pouvoir. ”

“ Ainsi, en face de la mort qui s'approche à grands pas, la pensée de Vauban se reportait irrésistiblement sur son livre. Il n'a pas un cri de colère contre ses persécuteurs, pas une parole d'amertume contre l'ingratitude ou l'oubli de ce roi pour la gloire duquel il a tant travaillé ; dans son incomparable bonne foi, il descend en lui-même, interroge sa conscience qui ne lui reproche rien, et se demande quel peut être son crime. ”

“ Le maréchal de Villars dit : « Mais elle est très jeune, et je serois bien fâché de voir l'Espagne unie à l'empereur, et la France demeurer seule. » La vérité est qu'il y avoit une haine très grande de la reine d'Espagne contre le
cardinal et le garde des sceaux, et que celui-ci, uniquement occupé à plaire au cardinal, ne songeoit qu'à piquer le roi contre l'Espagne. ”

“ L'armée royale, commandée par les maréchaux d'Humières, la Feuillade, de Schomberg et de Luxembourg, comptait un effectif de plus de cinquante mille hommes bien armés, et pourvus d'un matériel de siège considérable. Vauban dirigeait en chef les opérations du génie. ”

“ Après quelques jours de bombardement, la place demanda à capituler ; le 8 avril, Louis XIV faisait son entrée dans la capitale du Hainaut. Ce siège nous avait coûté une centaine d'hommes tués et quatre cents blessés environ. Avant de retourner à Versailles, le roi distribua des récompenses aux principaux officiers. Il Le roi, dit Dangeau, le 9 avril, a donné ce matin à Vauban cent mille francs, et l'a prié de dîner, honneur dont il a été
1 20 avril 1691.
plus touché que de l'argent ; il n'avait jamais eu l'honneur de manger avec le roi. ”

“ Le maréchal de Vauban comptait une longue suite d'aïeux, presque tous militaires. Mais, dans leur rang, l'honneur était de sacrifier sa fortune, comme sa vie, au service du souverain. Vauban naquit sans biens, et dès sa tendre enfance il resta orphelin. A 17 ans , il cède à son génie , voit les places, et devient ingénieur. Dans ses premiers sièges , il fait l'essai de son talent et donne des preuves de son courage. Au siège de Sainte-Menehould, pendant l'assaut, sous le feu de la place, il traverse la rivière à la nage. A Stenay, Montmédy, Valenciennes, il est couvert de blessures. ”

“ « Il faut, ajoutait-il, exterminer les protestants nouveaux comme des rebelles, ou les chasser comme des furieux, projets détestables et contraires à toutes les vertus chrétiennes, morales et civiles. » Il fallait un grand courage pour qualifier ainsi la persécution religieuse, grâce à laquelle Louis XIV espérait racheter les scandales et les fautes de sa vie. C'est que Vauban, malgré son respect pour le roi et pour les ministres, ignorait la flatterie, et tout en se tenant à sa place parlait toujours le langage de la vérité. Le soin de sa
carrière ne nuisait jamais au soin de sa dignité ”

“ On remarquera que ce fut un heureux hasard que Vauban ait été employé à des travaux de place et à ceux d'un siège peu de temps après son arrivée au régiment ; que le malheur d'avoir été fait prisonnier contribua à sa fortune, puisque cette circonstance le fit entrer au service de France et lui ouvrit une brillante carrière; qu'il n'est pas commun de trouver des hommes tels que le maréchal de la Ferté , je ne dirai pas qui emploient les hommes de mérite, mais qui les fessent valoir , loin de chercher à s'approprier leurs travaux ”

“ La vie et les ouvrages de Vauban , a dit un écrivain de nos jours 1 , peuvent être un sujet d'étude philosophique ; car il ne fut pas moins recommandable comme homme de bien, comme citoyen , qu'il tut illustre comme ingénieur et comme guerrier. ”

“ DE tous les grands hommes qui ont illustré le règne de Louis xiv, il en est peu dont la renommée soit plus répandue que celle de VAUBAN. Si l'on parcourt toutes nos frontières de terre et de mer, on ne rencontrera pas une forteresse, pas un port, qui, s'il n'a été construit par Vauban , ne lui doive au moins quelque amélioration , et ne s'enorgueillisse de porter sur ses murailles l'empreinte de son immortel génie. Les étrangers envient à la France l'honneur de lui avoir donné le jour ”

“ Tous les hommes de bien furent frappés des avantages qui résulteraient de l'adoption du système de Vauban ; le roi et les ministres eux-mêmes reconnaissaient ces avantages ; mais ce système devait rencontrer une puissante opposition de la part d'une foule d'hommes intéressés à maintenir l'ancien état de choses. Vauban l'avait prévu, et dans un second mémoire, qui n'a jamais été imprimé, il combat les objections de ceux qui voudront s'opposer à l'établissement de la dixme royale. ”

“ Vauban, dit-il, s'appelait Le Prestre, petit gentilhomme de Bourgogne tout au plus, mais peut-être le plus honnête homme et le plus vertueux de son siècle, et avec la réputation du plus savant homme dans l'art des sièges et de la fortification, le plus simple, le plus vrai et le plus modeste. C'était un homme de médiocre taille ; assez trapu, qui avait fort l'air de guerre, mais en même temps un extérieur rustre et grossier, pour ne pas dire brutal et féroce ; il n'était rien moins : jamais homme plus doux, plus compatissant, plus obligeant ”

“ Cette guerre ne sera pas si chère que l'on s'imagine, puisque, établissant une bonne discipline, l'Allemagne paiera une partie des frais. Par cette conduite, vous soutenez les quarante mille hommes que la France et l'Angleterre paient en Danemarck ; c'est l'unique moyen de donner la loi à l'empereur : par un parti différent, vous le laissez le maître de l'Empire, les pays d'Hanovre à la discrétion des rois de Prusse et de Pologne, la Frise exposée et, par conséquent, les Hollandois. ”

“ Mais il nous faut une place sur le Rhin, et que le concert soit juste et fidèle avec nos alliés. Si l'empereur nous voit au milieu de l'Empire, j'ai peine à croire qu'il veuille tout hasarder; nous ferons la guerre aux dépens de l'Empire. La France commençant par attaquer l'Empire, il ne seroit pas raisonnable que nos alliés, pour lesquels seuls nous faisons la guerre, ne missent pas au jeu autant que nous. ”

“ « Voulez-vous être réduits à implorer l'auguste protection de l'Angleterre, que j'ai déjà démontré plusieurs fois avoir pour premier intérêt notre destruction? Quand nous avons commencé la guerre de 88, la France attaquoit l'Europe entière, et présentement, si vous montrez quelque force, l'Espagne vous est assurée, le roi de Sardaigne et trois électeurs. »
Le cardinal avança que l'Empire n'avoit pas intérêt que l'empereur fût si puissant. « Mais, » répliqua le maréchal de Villars, « quand l'empereur sera bien puissant, l'Empire fera ce que voudra l'empereur. » ”

“ La maladie, l'âge et les fatigues de la guerre ont eu raison de sa vigoureuse constitution, mais l'esprit a gardé toute son activité, l'intelligence toute sa vigueur. Ne pouvant plus servir son pays sur les champs de bataille, Vauban veut consacrer les derniers temps de son existence à faire triompher des idées qu'il regarde comme indispensables au salut de la France. ”

“ Vauban, qui avait servi sous les ordres du maréchal, ne put à cause de cela gagner son titre de lieutenant général Il Quoi qu'il en soit, le dévouement de Vauban au roi ne fut pas un instant ralenti par l'injustice dont il était victime. La paix ne lui crée aucun loisir. A peine le siège de Luxembourg est-il terminé qu'il se rend en poste à Versailles pour prendre les instructions de Louvois au sujet des travaux d'embellissement auxquels le roi veut donner une impulsion nouvelle. ”

“ C'est que le siège de Mons n'était qu'un prétexte. En investissant cette place, Louis XIV espérait attirer le prince d'Orange et livrer une grande bataille qui déciderait du sort de la coalition. Le prince d'Orange n'eut garde de tomber dans le piège. Vauban, avec sa franchise ordinaire, démontrait que les calculs étaient mal faits et le prouvait à l'aide de bonnes raisons. ”

“ Le roi reprit : « Oui, il vous est arrivé, et très souvent; c'est les ennemis quand vous les avez battus, et personne ne les a plus ennuyés que vous. » Ces paroles, très flatteuses pour le maréchal de Villars, firent plaisir aux gens de guerre auxquels elles revinrent.
Dans le conseil d'État du 27 janvier, on apprit qu'une lettre [avoit été écrite] par le cardinal de Fleury au comte de Kinsky, par laquelle il lui mandoit, immédiatement après l'arrivée du traité de Séville, que le roi n'avoit aucun dessein de faire la guerre. ”

“ Dans le conseil d'État du 13 mars, on lut les lettres du comte de Broglie, du 7 mars, qui marquoient, de la part des ministres d'Angleterre, les plus vives inquiétudes sur notre prétendue inaction.
Les Walpole et Townshend se disoient perdus, si la France ne déterminoit pas l'Espagne à une prompte satisfaction ; qu'il falloit déclarer la guerre : sur quoi le maréchal de Villars dit : « Si l'Angleterre veut absolument la guerre, qu'elle se mette en état de la faire et fasse passer incessamment vingt mille Anglois naturels en Hollande. » Le cardinal de Fleury dit : « On leur a déjà mandé. » ”

“ En présence d'une fin de non-recevoir aussi brutale dans la forme que menaçante dans le fond, tout autre que Vauban eût reculé. Mais le sentiment du devoir et la notion du droit étaient si profondément enracinés dans son âme qu'il n'hésita pas à s'adresser au principal auteur de la mesure funeste prise par Louis XIV. Il recopia son mémoire et le fit parvenir à madame do Maintenon. Cette communication ne devait pas, hélas! avoir plus de succès que la précédente. Comme Louvois, madame de Maintenon resta sourde à la voix du patriotisme et du bon "Sens. ”