Jacques Paul de Vergnes

“ Vauban la ferme d'une haute et épaisse muraille, et dès ce moment toutes les eaux de la vallée ne forment plus qu'un étang vaste et profond. Bientôt le canal se creuse dans l'imagination de l'homme de génie; il le voit sé prolonger sur le penchant des montagnes, descendant lentement et par degrés ménagés avec art. ”

“ Le laboureur ne craint plus de voir mettre le feu à sa chaumiere, arracher ses moissons, enlever les fruits de son verger. Lorsque la guerre se rallume, le villageois de la frontiere ne se détourne même plus de ses travaux. ”

“ Cette belle ame s'intéressoit vivement au sort d'un assiégé que la force contraint de s'enfermer dans des murailles. La force avoit à ses yeux le caractere de l'injustice, et la foiblesse les traits du malheur.
Je vais essayer, MESSIEURS, de vous décrire la maniere dont Vauban perfectionna l'art de la fortification. C'est ici que j'ai besoin de votre indulgence : les objets que je vais traiter sont dénués d'intérêt ; mais est-il rien de froid, pour un cœur citoyen , de ce qui tient à la conservation de la chose publique ? ”

“ Vauban n'a jamais été chargé d'aucune mission qui eût rapport à cette partie du gouvernement des états. Il est à croire que la justesse et la pénétration de son esprit lui auroient toujours fait appercevoir les vrais intérêts de sa patrie, et découvrir aisément les vues hostiles de ses ennemis. ”

“ Que faut-il donc pour se défendre avec gloire ? Décourage dans le cœur, de l'ordre dans l'esprit, de la promptitude à profiter des fautes de ses ennemis , et sur-tout le talent d'employer toutes les ressources de son poste. ”

“ Un ruisseau traverse-t-il sa direction, et craint-on qu'il ne trouble la tranquillité de ses eaux ? on prépare un lit creux et recourbé dans lequel le foible ruisseau se précipitera, pour reparoitre de l'autre côté du canal comme une source jaillissante , et tel qu'il est sorti plus haut du sein des montagnes. ”

“ Or, le talent de bien situer une forteresse est précisément le même que celui de bien situer un camp. Une armée , plus nombreuse qu'une garnison , exige des positions plus étendues ; ayant plus de bras, elle n'a pas besoin de rencontrer, encore moins d'élever , autant d'obstacles aux attaques de l'ennemi; voilà tout,e la différence: mais il faut la même perception , le même génie, pour saisir la situation avantageuse d'un camp et celle d'une forteresse. Vauban étoit doué à cet égard du coup-d'œil le plus juste et le plus sûr. ”

“ La foiblesse a de tout temps imaginé de s'environner de murailles pour se défendre contre la force ; mais chaque ville n'a songé long-temps qu'à sa propre sûreté. La France étoit autrefois hérissée de forteresses et de châteaux. Quand le souverain conçut le dessein de faire servir l'amour du salut particulier au bien-être général, il détruisit, autant qu'il lui fut possible, ces postes inutiles et même dangereux , dans l'intérieur du royaume, et ne réserva que ceux des frontières. ”

“ Les Turenne , les Frédéric avoient le double talent de faire mouvoir les armées de maniéré à forcer la victoire à les suivre, et de les poster sur des lieux favorables à leur repos et redoutables à leurs ennemis ; mais, après ces grands noms , il est des généraux qui sont parvenus à la gloire, et qui ont mérité la reconnoissance de leurs concitoyens , quoiqu'ils n'aient été doués que de l'un de ces deux talents. Tel fut
souvent surpris dans son camp , qui répara toujours ses fautes au moment du réveil, en remportant une glorieuse victoire. ”

“ La mort de quelques soldats n'est pas encore ce que l'assiégé a le plus à craindre du ricochet : les canons, sa puissante défense, sa derniere ressource dans un assaut, ne peuvent rester sur les remparts exposés aux boulets bondissants ; il détruit leurs supports, les renverse, et les met hors de service.
Je n'entrerai point, MESSIEURS, dans le détail des autres inventions de Vauban , qui portèrent à une si haute perfection l'art de l'attaque des places. Les deux puissants moyens que je viens de décrire démontrent assez la justesse de ses combinaisons. ”

“ La noblesse brigua le commandement des villes de guerre, les considérant moins comme des postes utiles à l'état, que comme des places de sûreté, des especes d'asyles contre leurs ennemis , et souvent même contre l'autorité légitime. ”

“ Enfin quand la breche étoit faite , l'assiégeant marchoit à l'assaut, exposé à découvert au feu de l'assiégé, qui demeuroit invisible derriere ses remparts. Se présentoit-il des obstacles, il falloit les franchir de vive force ; la perte des hommes étoit immense.
Vauban imagina ces fameuses parallèles qui unissent ensemble tous les travaux d'un siege ; il y établit une garde nombreuse, capable de défendre les ouvrages avancés ; il les plaça à une telle distance les unes des autres, que l'assiégeant avoit moins de chemin à faire pour secourir ses tranchées, que l'assiégé pour les attaquer. ”

“ Par ses conseils
on rasa presque toutes les places de guerre qui restoient encore dans l'inférieur du royaume ; on n'en réserva qu'une ligne le long des côtes. de la mer, et seulement pour défendre les principaux ports. Aux lieux où de hautes montagnes bordent les frontières, Vauban se contenta de garder les passages les plus aisés. Il reste peu de chose à faire à l'art dans des postes ainsi fortifiés par la nature. Sur les bords d'un grand fleuve , les villes de guerre peuvent être grandes et éloignées par la facilité qu'elles ont de se protéger mutuellement. ”

“ C'est un genre de bienfait infiniment précieux pour une nation active. Les travaux de Vauban ont été si multipliés dans cette partie, qu'après des siecles il est possible qu'on exécute encore un de ses projets. ”

“ Un gouverneur est
doué d'une grande intrépidité , conduit même par la témérité, lorsqu'il ose résister à un assaut sur les bastions ordinaires : le moindre revers expose toute la garnison à être passée au fil de l'épée. Il est vrai qu'on a quelquefois le temps de préparer des retranchements en arriere des breches ; mais ils sont rarement capables d'une forte résistance. ”

“ La difficulté n'est pas de concevoir l'idée d'un canal ; mais d'appercevoir les obstacles à vaincre, et d'indiquer les moyens de les surmonter. Voilà ce qui doit exciter notre reconnoissance envers l'homme que vous célébrez aujourd hui. Dans ses fréquents voyages , il s'arrêtoit par-tout où il voyoit un canal possible et utile. Il n'en est peutêtre pas un dans toute la France que Vauban n'ait reconnu ; et sur plusieurs il nous a laissé des détails si clairs et si précis , qu'il ne reste plus qu'à mettre la main à l'œuvre.
Contemplez ce génie parcourant les provinces du royaume. ”

“ Tout-à-coup les écluses s'ouvrent ; un bruit sourd et menaçant étonne déjà la colonne assiégeante : bientôt elle voit s'avancer une montagne d'eau écumante et furieuse. Aucun n'a le temps de prendre la fuite. ”

“ L'art de bâtir les forteresses réunit plusieurs parties intéressantes , toutes également nécessaires à connoître. Les unes sont étroitement liées à l'art de la guerre , et les autres tiennent plus particulièrement aux détails de construction. ”

“ Quoique Vauban ait été recommandable dans toutes , et qu'il fût même le plus grand artiste de son temps , je ne parlerai de ses talents que relativement à celles qui exigent un coup - d'œil vraiment militaire. Sous ce point de vue la fortification se divise en trois objets principaux : les principes généraux du tracé et du relief des places de guerre, le choix des lieux qu'elles doivent occuper, et leur disposition sur le terrain choisi. ”

“ Les malheureux soldats effrayés , sans force contre une arme aussi redoutable , sont entrainés au loin dans les sinuosités du fossé; trop heureux qu'une main secourable les y attende, pour les sauver au moment qu'ils ne sont plus à craindre. ”

“ La Provence divisée en petits districts taxés à proportion de leur étendue et de leur fertilité , laisse à chacun d'eux le soin de répartir les charges publiques. La viguerie du Muy ne remettoit jamais que bien tard ses contributions aux états , elle laissoit dégrader ses chemins , et se trouvoit endettée d'une somme considérable , lorsqu'un homme de mérite vint prendre part à son administration. Il assemble la viguerie ; il persuade à ses concitoyens de lever leurs impôts en nature, et pour remédier aux maux présents, il leur propose d'offrir la cinquième partie du produit de leurs biens. ”

“ Oui, MESSIEURS, le génie de Vauban fut le protec.
teur de ce royaume. Il l'est encore de nos jours, et le sera pour nos derniers neveux. Il a relégué la guerre et ses maux sur les confins de l'état. Ce fléau aura désormais ses bornes, et ne pourra les franchir ; semblable à la mer, qui vient se briser en écumant contre les rochers qui la bordent. Le
citoyen vit dans la plus grande sécurité ”

“ Enfin le pere de famille sera touché d'apprendre qu'il doit à ce grand homme le repos et la félicité dont il jouit, et surtout que ses fils et ses petits-fils lui seront redevables de la même tranquillité. ”

“ C'est ainsi qu'il ménageoit la vie des hommes, toujours précieuse à ses yeux. Aussi les soldats l'adoroient-ils, parcequ'ils n'ignoroient pas combien il étoit avare de leur sang, et combien il différoit de ces généraux qu'on voit ardents pour les triomphes d'éclat, mais peu soucieux du nombre des têtes qu'ils sacrifient pour les obtenir. ”

“ Une place, quoique bien située, pourroit être disposée de maniéré qu'on l attaqueroit avec un grand avantage. 11 seroit, je crois, dangereux d'en citer des exemples; mais Vauban disposa toujours bien ses forteresses. Tous ses-prédécesseurs, esclaves d'une vaine régularité, semblent avoir peu connu cette partie de l'art. C'est lui qui l'a créée ; et tout ingénieur instruit ne peut qu'être frappé d'admiration en voyant combien son crayon, toujours ferme et assuré , découvre de combinaisons justes et profondes : c'est sur-tout ici que brille son génie ”

“ Il se présente quelquefois une chaîne de rochers antiques, et que la mer n'a pu ronger lorsqu'elle forma les bassins des rivieres ; faudra-t-il percer ces masses et y pratiquer des routes étroites et ténébreuses ? l'homme de génie en voit la possibilité; mais l'homme sage, quelque opinion qu'il ait des forces humaines, ne proposera jamais de vaincre un tel obstacle lorsqu'il sera trop grand ; il ai.
meroit mieux, par un long circuit, éviter un travail trop pénible. ”

“ Catinat, qui n'a gagné que des batailles, n'étoit pas un grand général , pui^qu'assurément il n'inventa pas l'art de les gagner. , Quoi ! Vauban ne fut pas un grand ingénieur !
quel rival osera-t-on lui préférer? sera-ce Coëhorn , ce célébré Hollandois , .qui tourna tout son génie yers les ressources de la défense , et qui sembla faire peu de cas lui-même de ses méditations, en négligeant de les appliquer aux forteresses qu'il éleva depuis ? sera-ce Cormontaingne, cet ingénieur françois , dont le mérite commence à être connu , et dont les étrangers viennent étudier les ouvrages ? ”

“ Il est écrit avec la noble simplicité d'un militaire qui veut instruire sans ostentation. Pénétrez-vous des principes qu'il renferme, et que le François devienne aussi redoutable derriere des remparts , qu'il l'est déja lorsqu'il les attaque. 1 Deux sortes de bienfaiteurs des nations peuvent être appellés hommes d'état : les uns ont les yeux toujours ouverts sur la moindre démarche des peuples voisins de leur patrie ; ils pénètrent dans le secret des cours ; ils connoissent
les ressorts cachés qui les font agir ”

“ L'homme médiocre , au contraire, semble concevoir avec rapidité. Il parle avec aisance de réformes , d'amélioration. Il donne des projets qui paroissent quelquefois séduisants ; mais n'étant point établis sur des observations antérieures et nécessaires , une foule d'obstacles s'oppose à leur exécution. ”

“ Ce pays n'est pas animé par le commerce , et n'a presque point d'argent monnoyé. Les états demandèrent enfin et obtinrent la permission de. lever ces impôts en nature et de les affermer : le premier bail doubla sur le champ les revenus de l'isle. ”

“ Un grand nombre ne vovoit que des fossés dans ses paraUeles, qu'une économie de poudre dans sa maniere de tirer à ricochet : mais les sieges qu'il entreprenoit étoient courts, nulle forteresse ne tenoit devant lui , et ce mérite frappoit tous les yeux. II a pris quelquefois des places sans être présent à leur attaque. ”

“ L'homme de génie combine ainsi les défenses naturelles et celles de l'art, cherchant à mettre l'équilibre de résistance sur toutes les frontières d'un royau me, Le souverain tient aujourd'hui les clefs de toutes les places ”

“ Le premier embrasse dans ses vastes combinaisons toute l'étendue d'un royaume , et détermine juste la force de chaque point par rapport à l'ensemble des frontières : le dernier * plus occupé du lieu qu'il fortifie , fait quelquefois trop, pour faire mieux. Vauban, plus homme d'état , donne à la France les forteresses qui lui , suffisent : Cormontaingne , plus fbrtificateut, paroit avoir, si je puis m'exprimer ainsi, la manie des grandes places ; conduit peut-être par cette vérité, que les grandes places se défendent
A-proportion beaucoup mieux que les petites. ”