Pierre-François Tissot

“ Aujourd'hui que la vérité éclate comme la lumière sans voile, on reconnaît que la France entière avait peur d'une révolution, et que la majorité appelait Napoléon pour la soustraire à cette terrible épreuve, mais aussi pour rétablir la liberté.
Malgré ce voeu de la majorité des Français, la violente entreprise de Napoléon, contre les deux conseils et contre le gouvernement directorial, ne fut qu'un attentat qu'il faillit payer de sa tête ; malheureux dans son entreprise, rien ne pouvait le soustraire à la mort : le succès justifia son audace sans l'absoudre. ”

“ Six semaines suffirent à Napoléon pour détruire l'armée de Frédéric, éclipser sa gloire et conquérir son royaume. Le mot de César: je suis venu, j'ai vu, j'ai vaincu, caractérise de la manière la plus précise et la plus vraie l'étonnante rapidité d'un tel succès. Après la désastreuse journée d'Iéna, il existait encore un roi de Prusse de nom, mais le roi de fait était Napoléon ; il le sera trop ; il abusera de sa toute puissance, il oubliera que des armes restent aux peuples dépouillés par la victoire. ”

“ Sans doute il ne fallait pas souhaiter la ruine de l'Angleterre : elle aurait fait un vide irréparable dans la civilisation ; mais son abaissement eût donné de longues années de paix au continent, et porté la prospérité de la France au plus haut degré. Peut-être même Napoléon, n'ayant plus à soutenir un combat à mort avec le peuple le' plus riche et le plus redoutable de l'univers, se serait-il décidé à détendre par degré les ressorts de son pouvoir, et à revenir dans les voies d'une sage liberté. ”

“ Il aurait fallu trente jours de marche à l'armée d'Allemagne pour pouvoir arriver sur les lisières des états héréditaires de la maison d'Autriche, et pendant ce temps-là j'aurais eu contre moi les trois quarts de ses forces. Je ne devais pas avoir les probabilités de les vaincre, et, les eussé-je vaincues , j'aurais perdu une grande partie des braves soldats qui ont seuls vaincu toute la maison d'Autriche et changé le destin de l'Europe. Vous avez cent cinquante mille hommes sur le Rhin; j'en ai cinquante mille en Italie. ”

“ Notre armée, obligée de ménager ses munitions, qui ne peuvent plus être renouvelées, n'opposera désormais à ces formidables assauts, que ses baïonnettes et un courage audessus des revers. Les troupes, l'arme au bras, ne tirent que lorsque les colonnes d'attaque arrivent à la distance de quarante pas. L'intrépide maréchal Lannes parcourt incessamment son front de bataille : personne mieux que lui ne sait enflammer le coeur des soldats : il les anime de sa voix et de son exemple; il se multiplie, il est partout, et partout sa présence enfante des prodiges. ”

“ Bonaparte répondit au sénat : « La vie d'un citoyen est à la patrie; le peuple français veut que la mienne toute entière lui soit consacrée; j'obéis à sa volonté. La liberté, l'égalité, la prospérité de la France sont assurées. Le meilleur des peuples sera le plus heureux. Content d'avoir été appelé par l'ordre de celui de qui tout émane à ramener sur la terre l'ordre et l'égalité, j'entendrai sonner la dernière heure sans regret.... » ”

“ Mais le service de la nouvelle garde était beaucoup plus important : elle se composait d'hommes choisis qu'on accoutumait à se croire supérieurs au reste de l'armée, qui recevaient une paie plus forte, et jouissaient de priviléges particuliers. Formant toujours la réserve sous les yeux de Bonaparte lui-même, la garde a depuis toujours porté le coup décisif, et c'est à elle, à sa discipline, à son impassible courage, que la France a si souvent dû la victoire, à l'instant même où elle paraissait incliner pour l'ennemi. ”

“ Votre fils est mort d'un coup de canon sur son banc de quart; je remplis , citoyen-général, un triste devoir en vous l'annonçant; mais il est mort sans souffrir, et avec honneur. C'est la seule consolation qui puisse adoucir la douleur d'un père. Nous sommes tous dévoués à la mort; quelques jours de vie valent-ils le bonheur de mourir pour son pays? Compensent-ils la douleur de se voir sur un lit, environné de l'égoïsme d'une nouvelle génération? Valent-ils les dégoûts, les souffrances d'une longue maladie ? Heureux ceux qui meurent sur le champ de bataille ! ”

“ Je le déclare à votre altesse royale; l'Espagne ne peut rester plus long-temps dans cet état d'anarchie. L'armée que je commande ne peut, sans se déshonorer, laisser subsister de pareils désordres. Je dois sûreté et protection; à tous les bons Espagnols, principalement à la ville de Madrid, qui a acquis des droits éternels à notre reconnaissance pour le bon accueil qu'elle nous a fait à notre entrée dans ses murs. Il est temps que vous mettiez un terme aux inquiétudes et aux alarmes des riches habitans, des négocians et des particuliers de toute classe. ”

“ Le peuple français, pour être libre, avait les rois à combattre; pour obtenir une constitution fondée sur la raison, il avait dix-huit siècles de préjugés à vaincre: la religion, la féodalité, le despotisme, ont successivement gouverné l'Europe; mais de la paix que vous venez de condure, date l'ère des gouvernemens représentatifs. Je vous remets le traité de Campo-Formio, ratifié par l'empereur. Cette paix assure la liberté, la prospérité et la gloire de là république. Lorsque le bonheur du peuple français sera assis sur les meilleures lois organiques, l'Europe entière deviendra libre. ”

“ L'autocrate russe, humilié, paraissait aussi désireux de conserver la paix qu'il avait montré d'empressement pour la guerre. Toutes les cours de l'Europe, excepté l'Angleterre, s'étaient vues forcées de reconnaître la légitimité d'un empire fondé par la victoire. Le roi de Prusse, qui, pendant la lutte de la France contre l'Autriche et la Russie, s'était engagé à nous faire la guerre, au moment même où il redoublait ses protestations d'amitié, évita le châtiment de sa déloyauté, en venant de lui-même se mettre à la discrétion du vainqueur. ”

“ Mais déjà toute l'Espagne était en feu ; le nouveau souverain ne traversa que des provinces révoltées. Ferdinand, qui lui avait cédé sa place d'assez mauvaise grâce, se dirigea vers l'intérieur de la France, où l'empereur lui assigna pour résidence le château de Valençay. C'était là que ce prince s'amusait à broder des robes pour la Vierge et des drapeaux pour les dragons de la garde impériale. Charles IV donna la préférence au séjour de Marseille : sa nouvelle condition ne paraissait pas l'affliger ; sur le trône même il avait toujours mené la vie d'un simple particulier. ”

“ L'empire est le premier degré de la restauration; il a frayé la route au retour de l'ancienne dynastie ; mais voici la plus grande des fautes commises par Napoléon. En substituant un homme à une nation, il plaça toutes nos destinées sur sa tête, et réduisit à des limites que l'on pouvait connaître ce qui n'avait point de limites dans la pensée des princes accablés par les prodiges de notre lutte héroïque avec eux. Le jour du malheur arrivera : le peuple, appelé faiblement, et presque à la dernière extrémité, ne se trouvera pas prêt et sous les armes ”

“ Le hasard avait placé près de lui, comme répétiteur, le fameux Pichegru, devenu le conquérant de la Hollande, mais ensuite infidèle à sa propre gloire, et honoré d'une statue pour avoir trahi la cause du pays, l'armée nationale, tandis que Napoléon expiait sur un rocher les triomphes de la France. Vers l'âge de la puberté, on vit se développer en Bonaparte une humeur difficile et morose, et quelque chose de la sévérité des pensées d'un homme déjà marqué du sceau des fatalités de la vie. ”

“ Violer les traités militaires c'est renoncer à toute civilisation, c'est se mettre sur la même ligne que les Bédouins du désert. Comment donc osez-vous demander une capitulation , vous qui avez violé celle de Baylen?... J'avais une flotte à Cadix; elle était l'alliée de l'Espagne, et vous avez dirigé contre elle les mortiers de la ville où vous commandiez. J'avais une armée espagnole dans mes rangs (celle de la Romana) , j'ai mieux aimé la voir passer sur les vaisseaux anglais, et être obligé de la précipiter du haut des rochers d'Espinosa, que de la désarmer. ”

“ A vingt-six ans, Napoléon montre déjà cette profonde connaissance des hommes, qui n'est ordinairement qu'une conquête du temps et de l'expérience. Où donc a-t-il appris la science de l'administration, partie si importante de l'art militaire que, sans elle, les plus hautes conceptions, les plus miraculeux triomphes peuvent aboutir à la ruine du vainqueur? A quelle école a-t-il étudié la politique, qu'il va bientôt manier avec vigueur et dextérité, comme il conduit la guerre avec génie? ”

“ Tels furent les résultats presque incroyables de la bataille de Marengo. En hommes, la perte fut à peu près égale des deux côtés ; les premiers fruits de la victoire furent six mille prisonniers, un général, huit drapeaux, vingt bouches à feu et douze places fortes. En France, cette nouvelle parut d'abord incroyable, mais la joie n'en fut que plus grande quand on apprit officiellement le triomphe remporté par le premier consul, et tout ce que ses suites avaient d'avantageux pour la République. ”

“ La citadelle et les batteries du général Dommartin font pleuvoir sur la grande mosquée une grêle de bombes, d'obus et de boulets qui portent la mort au milieu des révoltés. Une circonstance extraordinaire vient seconder les Français, et jeter dans l'esprit des Égyptiens une terreur superstitieuse : l'air s'obscurcit de nuages; le tonnerre mêle ses détonalions lointaines au bruit dueanon. Les rebelles frémissent à cette voix céleste ; leur courage chancelle. Voyant la foudre de Dieu et des hommes sur leurs têtes, consternés, éperdus, ils poussent des cris lamentables et implorent leur pardon. ”

“ Des escadres bloquèrent tous les ports de France; et de quelque côté que l'armée destinée à envahir les rivages anglais tournât ses regards elle voyait à l'horizon flotter le pavillon britannique. Le cabinet de Saint-James, selon sa coutume, ne manqua pas d'appeler à son aide les intrigues diplomatiques : il lança sur toutes les cours de l'Europe des espions et des agens; mais en vain chercha-t-il à les mettre dans ses intérêts: l'Autriche, la Russie, la Prusse, l'Espagne, sollicitées tour à tour reculèrent devant l'idée de s'engager dans une nouvelle lutte. ”

“ Je me suis précipité dans l'Allemagne pour dégager les armées du Rhin et empêcher l'ennemi d'y prendre l'offensive. Je suis aux portes de Vienne, et cette cour insolente et orgueilleuse a ses plénipotentiaires à mon quartier-général. Il faut que les armées du Rhin n'aient point de sang dans les veines : si elles me laissent seul, alors je m'en retournerai en Italie. L'Europe entière jugera la différence de conduite des deux armées : elles auront ensuite sur le corps toutes les forces de l'empereur, elles en seront accablées, et ce sera leur faute. ”

“ Le 14 novembre au soir, le camp de Vérone prend les armes; trois colonnes traversent la ville, et vont se former sur la rive droite de l'Adige. L'heure du départ, la direction, le silence , tout annonce aux soldats des dispositions résultant d'une fatale nécessité : l'anxiété se peint sur tous les visages; l'armée française se retirerait devant les vainqueurs de Caldiero ! Le siège de Mantoue serait levé ! l'Italie serait perdue ! Les habitans suivent, le coeur serré, les mouvemens de ces troupes, avec lesquelles ils voient à regret s'évanouir leurs plus chères espérances ”

“ « SOLDATS !
» Vous vous êtes précipités, comme un torrent, du haut de l'Apennin; vous avez culbuté, dispersé tout Ce qui s'opposait à votre marche.
» Le Piémont, délivré de la tyrannie autrichienne, s'est livré à ses sentimens naturels de paix et d'amitié pour la France.
» Milan est à vous, et le pavillon républicain flotte dans toute la Lombardie. Les ducs de Parme et de Modène ne doivent leur existence politique qu'à votre générosité.
» L'armée qui vous menaçait avec tant d'orgueil ne trouve plus de barrière qui la rassure contre votre courage. ”

“ Plus on réfléchit sur cette époque avec la connaissance des faits, et plus on sent que Napoléon vint nous arracher au malheur d'être de nouveau déchirés par la guerre intestine, exposés à l'outrage des revers inévitables que devaient amener de nouveau la plus détestable des administrations et la ruine des finances, ou à subir les calamités d'une révolution nouvelle que le peuple français n'aurait pas pu supporter, parce que les ressorts de la première étaient brisés, et ses moyens tombés dans un discrédit dont aucune puissance humaine ne les eût relevés. ”

“ Après avoir donné par la victoire une immortalité nouvelle à Jaffa, à Nazareth, au MontThabor, il fallut revenir de Saint-Jean-d'Acre avec une armée décimée par le désert, la faim, la soif et la peste. Des prodiges de constance illustrèrent les soldats, les généraux, les savans, et le chef de l'entreprise, profondément blessé de l'infidélité de la fortune, mais supérieur même à un revers dont il mesurait les conséquences dans toute leur étendue. ”

“ La France n'avait à opposer aux troupes de Mélas que trente-cinq à quarante mille hommes, qui gardaient l'Apennin et les hauteurs de Gênes; ces débris de l'armée d'Italie étaient acculés sur un pays pauvre, bloqués depuis long-temps par mer, et sans communication avec la vallée du Pô. La cavalerie, les charrois périssaient de misère ; les maladies contagieuses et les désertions désorganisaient l'armée : le mal était arrivé au point que des corps entiers, tambours battant, drapeaux déployés, avaient abandonné leurs positions et repassé le Var. ”