Bataille d'Arcole

“ Sa gloire allait finir sur ce champ de bataille, Son coursier foudroyé tombe sous la mitraille; Mais on voit devant lui s'élancer un guerrier, Et Muiron de son corps lui fait un bouclier ; D'un trait mortel atteint, ce héros perd la vie; Fier de sauver son chef, il meurt digne d'envie.
Mais à tant d'héroïsme on a vu nos soldats, Honteux d'avoir pu craindre un instant le trépas, Quand leur chef exposait son auguste personne, Franchir l'affreux rivage où la foudre résonne, Et de la république éprouvant le courroux, Les défenseurs d'Arcole expirent sous ses coups. ”

“ Le fruit de la bataille d'Arcole est : quatre à cinq mille prionniers, quatre drapeaux, dix-huit pièces de canon. L'ennemi a perdu au moins quatre mille morts et autant de blessés.
Outre les généraux que j'ai nommés, les généraux Robert el Gardanne ont été blessés. L'adjudant-général Vaudelin a été tué. J'ai eu deux de mes aides-de-camp tués, les citoyens Elliot et Muiron, officiers de la plus grande distinction ; jeunes encore, ils promettaient d'arriver un jour avec gloire aux premiers postes militaires. ”

“ Ces trois journées, qui portent le nom glorieux de bataille d'Arcole, coûtèrent aux Autrichiens 12,000 hommes tués ou blessés, 6,000 prisonniers, 4 drapeaux et 28 pièces de canon, et la petite armée française rentra victorieuse à Vérone, par la petite porte opposée à celle par où elle était sortie quatre jours plutôt en ayant l'air de battre en retraite. ”

“ A la citoyenne Muiron. « Muiron est mort à mes côtés sur le champ de bataille d'Arcole. Vous avez perdu un mari qui vous était cher; j'ai perdu un ami auquel j'étais depuis long-temps attaché: mais la patrie perd plus que nous deux, en perdant un officier distingué autant par ses talens que par son rare courage. Si je vous puis être bon à quelque chose, à vous ou à son enfant, je vous prie de compter entièrement sur moi. » — Effectivement il écrivit à ce sujet au Directoire exécutif; et l'on aime à trouver dans le vainqueur d'Arcole, l'intérêt qu'il met à faire valoir les services d'un ami. ”

“ La bataille d'Arcole dura trois jours. La seconde journée est à Ronco. Alvinzi attaque son adversaire avec deux divisions. Les Français l'enfoncent au pas de charge et le refoulent dans les marais, après lui avoir enlevé du canon, des drapeaux et un grand nombre de prisonniers. Le lendemain, la bataille recommença. Elle fut d'abord indécise, Bonaparte évalue les pertes de son ennemi et se décide à l'aller affronter en plaine. A trois heures le combat s'engage sur toute la ligne. Une ruse fait croire à l'ennemi qu'il va être canonné par derrière, alors il rompt la ligne et bat en retraite. ”

“ La bataille d'Arcole est sur-tout une des plus remarquables dans les fastes de la science militaire. Enfin , au commencement de 1797 ( car l'hiver même n'arrêtait pas la fureur de la guerre) , Mantoue succombe, Bonaparte franchit les Alpes tyroliennes et carniennes, les autres armées françaises repassent le Rhin, une noble émulation leur donnait des ailes pour venir joindre les vainqueurs d'Italie ; déjà Vienne en tremblant voit un ennemi victorieux porter dans ses palais la flamme vengeresse; lorsque Bonaparte offre à l'archiduc
Charles l'olivier de la paix ”

“ La bataille d'Arcole n'avait fait qu'éloigner le danger. Les Autrichiens firent de nouveaux efforts pour envoyer en Italie une armée plus formidable que celles détruites à Castiglione et à Arcole. Les Français reçurent aussi des renforts qui portèrent leur nombre à 45,000. Bonaparte divisa alors son armée en quatre corps à peu près égaux. Serrurier, avec 10,000 hommes, continua le siège de Mantoue. Augereau, avec 10,000 hommes, gardait Legnano. Masséna commandait aussi 10,000 hommes à Vérone. ”

“ Les Autrichiens, ne trouvant plus personne devant eux, avancèrent des deux côtés à la fois sur les chaussées : mais Bonaparte, qui venait de recevoir de bonnes nouvelles de Vaubois, lance de nouveau Masséna et Augereau contre 183 ennemis. Les Français font un effroyable carnage, et sur tous les points remportent l'avantage: c'est la seconde bataille d'Arcole. ”

“ L'armée fut défaite sans avoir pu se servir de ses plus grandes ressources. La bataille d'Arcole fut gagnée par les mêmes manœuvres.
Napoléon abandonne les positions de Caldiero, en avant de Véronne, où l'ennemi a l'avantage du nombre et du terrain ; il le tourne par sa gau- che, après avoir jeté un pont sur l'Adige, l'attaque à l'improviste et l'oblige à accepter le combat sur des chaussées, au milieu de marais, où l'artillerie ne peut agir, où la cavalerie ne peut parvenir, où les têtes des colonnes étant seules aux prises, la supériorité du nombre est plus nuisible qu'utile. ”

“ Les Autrichiens croient qu'un grand corps de cavalerie fond sur eux, ils se troublent; Augereau en profite, rompt leurs lignes, et les pousse devant lui la baïonnette dans les reins; à ce moment, un renfort de troupes françaises, venu à marches forcées de quelques lieues de là, se jette sur leur flanc; comme sur la chaussée de droite, ils sont pris de plusieurs côtés à la fois, ils s'enfuient dans le plus grand désordre jusqu'à deux lieues de là, à San-Bonifacio.
A cette bataille d'Arcole, une des plus mémorables de la campagne d'Italie, les Autrichiens perdirent de 8 à 10,000 hommes ”

“ Avant que le jour parût, l'ordre fut donné de réveiller les soldats, et de faire sans bruit les préparatifs du départ. Après avoir traversé Vérone, les troupes franchirent une seconde fois l'Adige à Ronco, et se trouvèrent au milieu d'un pays marécageux, à peu près impraticable, et traversé seulement par deux chaussées qui rejoignaient la grande route aux environs de Caldiero.
La terrible bataille d'Arcole est assez connue pour que nous n'en rapportions pas toutes les phases ; nous ne citerons que celles dans lesquelles notre personnage s'est trouvé personnellement engagé. ”

“ Napoléon traverse FAdige ; il livre cette, belle mais peut-être inutile bataille d'Arcole (i) qui, seule transmettrait aux générations les plus reculées les noms de Bonaparte, de Masséna, de Lannes, d'Augereau et de Belliard; cette bataille qui consacre à jamais le dévoûment de ce brave Muiron (2) , à qui Napoléon dut la vie devant Toulon, et qui vient encore de la lui conserver par le sacrifice de la sienne.
A Arcole, la valeur fut stérile; les lauriers ne portèrent pas de fruits ; mais la victoire reprit promptement ses droits. L'armée Autrichienne était divisée en trois corps ”

“ Les conditions particulières dans lesquelles s'engagea et se poursuivit la bataille d'Arcole permettent difficilement d'établir le chiffre des troupes réellement engagées de part et d'autre. Quant aux pertes, elles n'ont été éva- luées exactement que du côté des Autrichiens, qui ont avoué, pour les trois journées, 2070 tués et blessés et 4141 prisonniers. Les Français eurent plus de monde hors de combat : environ 3000 hommes, selon une estimation quf" parait se rapprocher beaucoup de la vérité. ”

“ C'est à cette bataille que Napoléon, voyant ses grenadiers hésiter un instant sous le feu terrible de l'ennemi qui occupait des positions formidables, sauta à terre, prit un drapeau, et s'élança sur le pont d'Arcole, où les cadavres étaient entassés, en s'écriant : « Soldats, liètes-vous plus les braves de Lodi ? Suivez-moi ! » Augereau en fit autant. Ces héroïques exemples ne furent pas sans influence sur le résultat de la bataille. Elle fit perdre trente pièces de canon, cinq mille prisonniers et six mille morts à d'Alvinzi; Davidowich regagna le Tyrol et Wurmser rentra dans Mantoue. ”

“ Alors s'engagea un rude combat d'un bord à l'autre de l'Alpon et sur la digue qui mène de Ronco à Arcole: nos troupes rebroussèrent chemin, et l'ennemi eut le temps de se renforcer et de prendre sa nouvelle ligne de bataille. ”

“ Pendant cette attaque, Augereau traversait l'Alpon ; se touvant en face de l'aile gauche autrichienne, il lui livra bataille et la mit en déroute. Au même moment, la division Masséna, débouchant par Arcole et San-Gregorio, acheva de fixer la victoire de notre côté. Alvinzi, complétement battu, se retira sur Montebello.
Quatre drapeaux, 18 canons, 6,000 prisonniers, tels furent les résultats des trois sanglantes journées d'Arcole; journées qui sont un glorieux chant de notre iliade contemporaine. ”

“ « Que « les drapeaux républicains portés à la bataille d'Arcole, con« tre les bataillons ennemis, par les généraux Bonaparte et « Augereau, leur seraient donnés à titre de récompense na« tionale.» De tout temps l'habileté de la diplomatie autrichienne a été reconnue. Elle regagnait par des traités ce qu'elle avait perdu par des batailles. Après la défaite d'Arcole, elle proposa à Napoléon un armistice que celui-ci refusa, malgré les instructions que lui avait envoyées le Directoire ”

“ C'est vers ce tems-là qu'eût lieu la bataille d'Arcole : elle dura trois jours. Le lllatin, toute l'armée, forte d'environ 15,000 hommes, passa l'Adige sur un pont de bateau qui aboutissait à une chaussée conduisant sur le chemin de Véronne à Vicence. Comme les enne- ”

“ Cependant la division Augereau était aux prises avec l'ennemi. La tête de colonne qui s'était avancée sur le pont de la chaussée d'Arcole éprouva la plus grande résistance et ne put parvenir à déboucher. Les troupes qui tenaient le village se battirent avec une opiniâtreté digne d'éloges. Il était urgent pour les Français de forcer le pont avant l'arrivée des renforts qu'Alvinczi ne pouvait manquer de diriger sur le point d'attaque. Le succès dépendait de l'un de ces élans d'enthousiasme et d'intrépidité qui avaient déjà donné la victoire aux soldats de l'armée d'Italie. ”

“ Sa grandeur éblouit l'histoire.
Quinze ans, il fut Le dieu que traînait la victoire
Sur un affût;
244 LES CHATIMENTS.
L'Europe sous sa loi guerrière
Se débattit. — Toi, son singe, marche derrière,
Petit, petit.
Napoléon dans la bataille,
Grave et serein, Guidait à travers la mitraille
L'aigle d'airain. Il entra sur le pont d'Arcole,
Il en sortit. — Voici de l'or, viens, pille et vole,
Petit, petit. ”

“ Il donna ordre de sortir des marais et d'aller attaquer l'ennemi en plaine.
Les circonstances de ces trois journées avaient tellement changé le moral des deux armées, que la victoire nous était assurée. L'armée passa le pont jeté à l'embouchure de l'Alpon. Elliot, aide de camp du général en chef, chargé d'en construire un second, y fut tué. A deux heures après midi, l'armée française était en bataille, sa gauche à Arcole et sa droite dans la direction de Porto-Legnano ; elle avait en face l'ennemi, dont
la droite s'appuyant sur l'Alpon et la gauche à des marais. ”

“ La victoire d'Arcole, résultat d'une lutte acharnée de trois jours dans des marais infects, ne peut être remportée qu'à l'aide d'un redoublement extraordinaire de courage et de génie de la part de l'armée et du général. Déjà les soldats ont multiplié les preuves d'héroïsme pour enlever le pont d'Arcole; mais la mitraille qui le balaye en permanence fait rouler dans leur sang tous les audacieux qui tentent de le franchir. Les cadavres s'amoncellent, et la tempête meurtrière augmente sa fureur de minute en minute. Napoléon pousse a grands cris ses soldats sous le canon ”

“ Il pourrait s'embarquer ou capituler; mais il tient plus à l'honneur qu'à la vie, et il sait que, pour un prince, le champ de bataille est le plus beau lit de mort. Il n'a pas 5 à 6,000 hommes à opposer à 25 ou 50,000. La bravoure suppléera au nombre. Après quinze jours d'escarmouches, on en vint à une grande bataille, et la victoire d'Arques força l'ennemi à se retirer en désordre, le 9 octobre 1589. ”

“ Il le fera en Egypte; nous le voyons en Italie : « L'armée française respecte et aime tous les peuples, mais plus particulièrement les habitants simples et vertueux des montagnes (1) . »
Trois jours avant Arcole, il adresse à l'armée ce langage superbe dans son laconisme : « Lorsque le tambour du combat aura battu et qu'il faudra marcher droit à l'ennemi, la baïonnette en avant et dans ce morne silence, garant de la victoire, soldats, songez à être dignes de vous ! » ”

“ Le passage du pont d'Arcole peut être regardé comme le fait d'armes le plus téméraire. Des milliers d'hommes et de mousquets en défendaient l'approche, d'ailleurs garantie de tous côtés par des batteries qui vomissaient la mort; trois fois le général Bonaparte avait commandé la charge en personne, et les braves qui l'avaient suivi, refusant de battre en retraite, étaient tombés victimes de leur témérité. Le boulet meurtrier traversait les phalanges, renversant tout dans sa course destructive. ”

“ Augereau profita de cet instant de surprise pour charger l'ennemi avec une vigueur nouvelle ; les Autrichiens pliaient déjà, lorsque les bataillons, arrivant de Legnano, parurent sur leur extrême gauche : leur retraite devint une déroute; Arcole, la terrible Arcole, resta au pouvoir des Français, maîtres des deux rives de l'Alpon ; et la victoire, après trois jours d'une lutte acharnée, récompensa le génie de Bonaparte, le dévouement courageux et intelligent des généraux français, et l'intrépidité confiante des soldats. ”

“ Il se meurt !. On entend, comme un adieu pour elle, A travers ses soupirs, le nom de France errer.
Pour son dernier combat on vient de le parer : Son manteau d'artilleur est son drap mortuaire : La poussière d'Arcole y luit comme autrefois.
il meurt : et le soldat, sous ce noble suaire, Est comme enveloppé de ses premiers exploits.
Sombre abîme du sort, où l'œil ne peut descendre!
Celui qui si long-temps laissa, sur les humains ”

“ Au moment où l’on s’y attend le moins, il abandonne le blocus, place 3.000 hommes à Vérone, se porte rapidement sur Ronco, jette un pont sur l’Adige, le traverse avec l’armée, et prend le chemin d’Arcole, lieu devenu célèbre à jamais par l’action meurtrière que les deux armées se livrèrent dans ses environs. ”