J S Saint Amant

“ Quant aux braves élèves de l'Ecole Polytechnique, héros avant d'être soldats, ils se couvrirent de gloire sur la butte Saint-Chaumont, dont ils servaient les batteries avec le bras des vieux canonniers, et l'œil des officiers d'artillerie les plus consommés. La position meurtrière qu'ils défendaient coûta sept à huit mille hommes à l'ennemi; il fallut tuer ces intrépides jeunes gens sur leurs pièces pour en éteindre le feu. En un mot, tout le monde fit son devoir dans la journée du 3o mars. Tout le monde, hormis le lieutenant, le frère de l'empereur. ”

“ Nous passerons rapidement sur l'adolescence de Napoléon : la nature semble hâter pour lui cette saison de la vie. Étranger aux jeux de ses camarades , il se montre réservé, silencieux, méditatif. Son premier âge est empreint d'une maturité inaccoutumée ; ses amusemens même sont soumis aux combinaisons d'un génie naissant qui, déjà, s'élance au-delà de la sphère des conceptions ordinaires. Son imagination exaltée porte son existence tout entière dans l'avenir ; les temps futurs semblent s'offrir à lui sous l'aspect qu'ils auront : on dirait qu'il pressent l'élévation que lui prépare le destin. ”

“ Humiliée, mais non découragée, l'Autriche conservera l'espoir de reconquérir l'Italie tant qu'elle sera maîtresse de Mantoue. Une nouvelle armée a traversé le Tyrol; Alvinzy et Davidowich, qui la commandent, réunissent quarante-cinq mille combattans. Napoléon, affaibli par les sacrifices dont il a fallu payer ses victoires, n'a plus que trente-trois mille hommes; il n'est pas de lauriers auxquels ne se mêlent quelques cyprès. Mais la valeur des
soldats semble s'enrichir du courage de leurs camarades morts en combattant, et le danger retrempe à chaque instant le talent du général. ”

“ La mort devait moissonner une partie de cette jeunesse guerrière.
Les détails de la campagne de 1814 sont immenses : M. le baron Fain les a retracés avec une fidélité qui fait honneur à son caractère et à son talent; nous ne rapporterons donc que les principaux évènemens de cette campagne, durant laquelle le génie et l'activité de Napoléon se multiplièrent au-delà de tout ce que l'imagination peut concevoir. Secondé par une armée infatigable, comme lui, il triomphe sur tous les points où il se montre, et ce héros est presque partout. ”

“ C'est s'abuser que de répéter, après tant d'échos, que cet Empereur, qu'on s'obstinait à croire exclusivement occupé d'agrandir l'auréole de sa gloire militaire, troubla toujours le premier la tranquillité des peuples. Sans doute il eut à se reprocher d'injustes agressions; mais, si l'on examine avec quelque attention la marche que la politique européenne a suivie depuis-la
chute de ce colosse redoutable, ne parait-il pas évident que les Souverains ne renoncèrent jamais que momentanément à l'espoir de briser le sceptre de fer qu'il étendait sur l'Europe? ”

“ Enfin, M. de Ségur peint d'un mot l'illustre maréchal, en rapportant ces paroles de Napoléon : « J'aurais donné trois « cents millions de mon trésor pour racheter « la perte d'un tel homme. » A côté de ces grands portraits figure, avec non moins d'éclat, ce prince Eugène, chez qui la prudence a devancé les années; sa valeur est grande, mais elle ne s'exhale point, comme celle de Murât, en transports que le moindre obstacle peut éteindre : Beauharnais est tout à-la-fois un sage et un héros : c'est Ulysse à trente ans. ”

“ Qui pourra se défendre d'une émotion profonde à l'aspect d'un monarque descendu du trône de Charlemagne jusque sur un rocher presque inaperçu au sein de l'Océan ; prison étroite dont le prisonnier ne pouvait cependant
parcourir toute l'étendue !. Quelle âme honnête ne se sent pas pénétrée d'un sentiment pénible, en comptant les privations d'un souverain si long-temps dispensateur du superflu, et qui, durant les longues années de son exil, ou plutôt de son agonie , réclama quelquefois vainement un peu d'eau, des agens d'une nation qui s'est proclamée la plus généreuse de la terre ! ”

“ La clémence de l'Empereur s'était manifestée à Berlin ; mais les circonstances étaient différentes : il était peu probable que ce procédé généreux ne désarmât pas la vengeance du prince de Hatzfeld , qui se fût déshonoré aux yeux de l'Europe en conspirant de nouveau. Ici la générosité du monarque envers un homme obscur et fanatisé eût été condamnée par la raison : l'étranger n'avait pas caché que, rendu à la liberté, il n'épargnerait Napoléon que parce qu'il serait sur ses gardes. ”

“ Napoléon continua de commander à des soldats ; il dut cesser de compter sur le dévoûment des citoyens, et ceux-ci ne virent pas la patrie au-delà du seuil de leur habitation. Toutefois, la grande faute politique commise à cette époque fut commune au souverain et au corps législatif, ou du moins à sa députation ; si Napoléon ne pouvait rien sans la nation, elle ne pouvait rien non plus sans lui : cette dépendance mutuelle indiquait les ménagemens réciproques qui devaient présider à des relations d'un si puissant intérêt. ”

“ Dans cet état de choses, et avec moins de quarante mille hommes , Napoléon devait menacer d'une invasion, les riches contrées d'Italie; conjurer par de prompts résultats le mécontentement des troupes , réprimer l'anarchie qui régnait parmi les chefs, et prévenir surtout l'explosion des intérêts jaloux qu'il allait exciter. Son premier soin fut de conquérir la confiance et l'estime de tous ; il y réussit, parce qu'il se montra lui-même confiant et dévoué. ”

“ La présence des empereurs Napoléon , Alexandre et François à Austerlitz , fit surnommer la bataille livrée près de ce lieu la bataille des Trois Empereurs : Elle mit le comble à la gloire de Napoléon, et plaça la France au-dessus de toutes les puissances de l'Europe.
Après ce grand événement, les différens corps de l'armée française manœuvrèrent autour des alliés de manière à envelopper leur armée : ils y réussirent; et les deux Empereurs , eux-mêmes, pouvaient être prisonniers, lorsque François vint en personne au camp de Napoléon demander la paix. ”

“ Le maréchal Macdonald, plus heureux, traversa l'Elster à la nage; le général Dumoutier y périt; les généraux Bertrand, Dorsenne, Reynier, Aubry et Lauriston ne purent échapper à l'ennemi.
Cent trente mille hommes et quarante-huit généraux tués, blessés ou prisonniers, de part et d'autre, marquèrent les sanglantes journées de Leipsick. Vingt mille Français périrent durant cette longue succession de combats; trente mille malades ou blessés de notre armée restèrent au-delà de l'Elster; l'ennemi recueillit deux cent cinquante pièces d'artillerie et huit cents caissons que nous y avions laissés. ”

“ Quelle confiance accordera-t-on à ces Aristotes nouveaux qui, sous l'influence bénigne des dotations, des titres, des cordons qu'ils tiennent d'un autre Alexandre, se proposent d'écrire sa vie avec l'inflexible impartialité, qui, de leur part, serait de l'ingratitude ? D'un autre côté lira-t-on sans dégoût ces libelles vénéneux répandus à pleines mains sur la tombe de Napoléon, par des hommes qu'il jugea bien en leur refusant sa confiance, ou qu'il punit trop peu en la leur retirant ?. ”

“ L'admiration, s'il est vrai que l'on puisse admirer ce qui n'est pas régulier, l'admiration n'est pas le sentiment qu'on doit rechercher en écrivant l'histoire; c'est la persuasion, et celle-ci naît rarement de l'enthousiasme. Cependant nous ne prétendons pas en être crus sur parole ; nous allons citer, et l'importance des évènemens indiquant les citations, nous les prenons dans les passages qui ont dû fixer tous les soins, toute l'attention de l'auteur : la bataille de la Moscowa, l'incendie de Moscow et le passage de la Bérésina. ”

“ Napoléon était revenu à son projet de descente en Angleterre (i) ; un appel à la nation, appuyé du témoignage des efforts qu'il avait faits dans l'espoir de maintenir la paix, produisit une foule de dons volontaires pour subvenir à cette grande expédition. Des bâtimens sont construits dans tous les ports ; de nombreuses compagnies de canonniers sont organisées sur les côtes; cent soixante mille hommes forment le camp de Boulogne, dont le commandement est remis au général Soult ; une innombrable flottille se réunit devant ce port; elle est confiée à l'amiral Brueys. ”

“ Les Autrichiens se retirent sur le Milanais, où le vainqueur les atteindra bientôt.
Tels sont les premiers fruits de cette guerre mémorable, dont les simples préludes ont placé Napoléon au-dessus des plus habiles tacticiens du temps. Le mécontentement des troupes a disparu; la victoire a dompté l'indiscipline du soldat, et fait taire la jalousie des généraux. Augereau, Laharpe , Masséna , Joubert, dignes lieutenans du général en chef, ne connaissent plus que l'admiration et le dévoûment. ”

“ A l'aspect des apprêts formidables que faisait la France sur les côtes de l'Océan, l'Angleterre, sérieusement alarmée, se disposait à une vigoureuse résistance ; mais les Irlandais ont toujours vu avec déplaisir leur territoire réuni à la Grande-Bretagne; ils tendent volontiers les bras aux peuples qui professent une religion dans laquelle leur gouvernement puise le motif, ou plutôt le prétexte, de leur exclusion des emplois. ”

“ Le Manuscrit de 1814, ainsi que les six mois dont il nous présente l'histoire, est rempli de faits militaires; nous devons donc, par une citation, faire juger à nos lecteurs le degré d'intelligence et de fidélité que M. Fain apporte dans la description des combats; véritable écueil contre lequel échoua le talent de tant d'historiens modernes. Nous choisissons
la bataille de Montmirail, où la valeur française ajouta quelques tiges encore à ces lauriers que la foudre devait bientôt courber. ”

“ Aucun philologue, aucun critique ne peut nous affirmer qu'Hérodote, Thucydide, Polybe, Salluste, Tite-Live, Tacite , Grégoire de Tours , Eginhard, Joinville, de Thou, Rollin et tant d'autres aient joui de cette liberté de conscience, de cette indépendance d'esprit, qui seules pourraient nous rassurer sur la fidélité de leurs écrits. Le doute couvre de son prisme désespérant presque toutes les pages de l'histoire, où les hommes voudraient puiser, à l'école du passé, des leçons pour le présent. ”

“ L'ennemi était maître de toutes les hauteurs environnantes; deux redoutes étaient enlevées; la ville était cernée; un corps nombreux menaçait le palais lui-même, où le roi attendait, avec une grande anxiété, l'issue d'une journée qui pouvait le faire tomber au pouvoir des alliés. Napoléon paraît ; le monarque saxon est rassuré ; l'ennemi est vaincu.
Le 26, au moment où l'Empereur observait les positions que les troupes coalisées avaient prises dans la plaine, il fut frappé à la tête par un éclat de bois qu'un boulet venait de détacher d'un bâtiment voisin. ”

“ Les deux princes déchus furent envoyés en France comme prisonniers , et Joseph, alors paisible possesseur du trône de Naples, fut appelé à régner sur le volcan qu'ouvrait sous ses pas un acte dont rien ne peut atténuer la déloyauté, et que Napoléon essaya vainement de justifier (i) .
Le voile venait d'être déchiré violemment ; les projets de l'Empereur se montraient dans tout leur jour. On connaît le caractère espagnol : la vengeance s'y cache sous les apparences de la plus parfaite sérénité. ”

“ LE départ de Napoléon eut lieu au commencement de 1796 ; arrêtons-nous un moment sur la situation de l'armée qu'il allait commander. Sans doute elle avait vaincu dans la campagne précédente; sans doute on devait attendre beaucoup de son intrépidité , et de l'enthousiasme qui l'animait. Mais, privée de solde, manquant de vivres, presque nue, à peine armée, et dépourvue d'artillerie, elle laissait craindre l'indiscipline, qui nait si promptement chez le soldat français découragé. ”

“ Les vêpres Siciliennes formeront avec les Pâques Vénitiennes un parallèle sanglant, dont l'histoire de deux peuples doit rester à jamais entachée. L'attentat des Vénitiens ne fut pas alors assez puni par la mention qu'on en fit dans le traité que signèrent les plénipotentiaires de cet état; un peu plus tard, l'asservissement de la république de Venise excédera peut-être la peine encourue pour un crime qui ne fut pas celui de toute la nation. ”

“ On sait généralement que les plans conçus par Napoléon ne recevaient presque jamais une entière exécution : mobiles comme la pensée de celui qui les avait créés, chacun d'eux était un souple tissu de projets que les circonstances faisaient plier dans tous les sens, et qui laissait toujours un accès aux ressources à l'aide desquelles l'imagination féconde du tacticien combattait les obstacles qu'il n'avait pu prévoir. ”

“ Malgré les talens du prince royal de Suède, qui déploya contre Napoléon toute l'habileté qu'un général expérimenté peut opposer au génie d'un grand maître ; malgré des réserves sans cesse reproduites, les innombrables légions ennemies allaient voir encore la victoire se fixer sous nos aigles. Soudain nos perfides alliés , les Saxons , tournèrent leurs armes contre nous, dans toutes les positions qu'ils occupaient. L'Empereur ordonna la
retraite. ”

“ L'effervescence politique n'a point été stérile pour les intérêts nationaux : le génie et les talens en reçurent une salutaire commotion. Une immense exposition offre à l'œil étonné de l'étranger les trésors de nos arts industriels ; les produits de nos manufactures obtiennent dans les marchés européens une préférence méritée ; encore un moment , et la France va s'affranchir des nombreux tributs qu'elle paie à nos voisins.
C'est sous ces brillans auspices que Napoléon fut proclamé premier consul pour dix
« homme du premier talent,- mais c'était un digne, brave ce et honnête homme. » ”