Incendie de Moscou

“ Beaucoup de personnes qui n’ont pas fait cette campagne disent que l’incendie de Moscou fut la perte de l’armée : tant qu’à moi, ainsi que beaucoup d’autres, nous avons pensé le contraire, car les Russes pouvaient fort bien ne pas incendier la ville, mais emporter ou jeter dans la Moskowa les vivres, ravager le pays à dix lieues à la ronde, chose qui n’était pas bien difficile, car une partie du pays est déserte, et, au bout de quinze jours, il aurait fallu nécessairement partir. ”

“ L'INCENDIE DE MOSCOU
(1571)
Moscou était au seizième siècle une ville de trois lieues et demie de circuit, ou plutôt une agglomération de maisons en bois mal construites et mal alignées. Les rues, plantées d'arbres, n'étaient pas pavées et devenaient si fangeuses en temps de pluie qu'on n'y pouvait passer qu'acheval. ”

“ L’expédition de Russie coûta moins de cinquante mille hommes à la France actuelle ; l’armée russe, dans la retraite de Wilna à Moscou, dans les différentes batailles, a perdu quatre fois plus que l’armée française ; l’incendie de Moscou a coûté la vie à cent mille Russes, morts de froid et de misère dans les bois ; enfin, dans sa marche de Moscou à l’Oder, l’armée russe fut aussi atteinte par l’intempérie de la saison ”

“ Si flatteur que ce soit pour les Français d’accuser la férocité de Rostoptchine et pour les Russes la barbarie de Bonaparte et de mettre un flambeau héroïque aux mains de son peuple, on ne peut se dispenser de voir qu’une pareille cause immédiate d’incendie ne pouvait exister, car Moscou devait brûler, comme doit brûler toute ville, fabrique ou maison, d’où les maîtres sont partis et où l’on introduit, pour y vivre, des gens étrangers. Moscou fut brûlée par les habitants, c’est vrai, mais par ceux qui en partirent et non par ceux qui y restèrent. ”

“ Tartares, Persans, Français, Allemands, Anglais et Russes, tous se mêlaient aux fidèles et accompagnaient la procession autour des murs du Kremlin. Ce spectacle qui rappelait le souvenir de cette mémorable retraite récompensait bien du froid et de la fatigue qu’on éprouvait.
Personne ne peut douter que l’incendie de Moscou n’ait été l’ouvrage des Russes. Ils avaient, dès le commencement de l’invasion, adopté ce système de défense, et s’ils avaient réussi à brûler tout Moscou, Napoléon se serait probablement trouvé à la discrétion d’Alexandre. ”

“ L'INCENDIE DE MOSCOU
(1812)
Lorsque l'armée française fut arrivée devant Moscou, Murat reçut l'ordre d'entrer dans la ville. Le roi de Naples, suivi de son état-major et d'un détachement de cavalerie, s'enfonça dans les rues solitaires de l'ancienne capitale des czars : conformément aux ordres du gouverneur, Rostopchin, la population presque tout entière avait fui, et Moscou présentait cet aspect morne, silencieux et triste qu'ont les cloîtres, les ruines ou les déserts. ”

“ L’incendie commença presque aussitôt après l’entrée des Français. Un fait qui a frappé tous les témoins, c’est la rapidité avec laquelle se répandit l’incendie. Au commencement, les Russes eux-mêmes ne se doutaient pas de ce qui les attendait. Le feu éclatait ici ou là; mais n’avait-on jamais vu d’incendie à Moscou? ”

“ Et ramassant avec ses hôtes tout ce qu'il put emporter , il sortit au moment où les flammes commençaient à dévorer la toiture. Etant dans la rue il jeta un dernier regard sur le bâtiment qui , depuis près d'un siècle , avait servi à sa famille, et il s'éloigna en silence suivi de M. Rondeau et d'Iwan.
L'incendie de Moscou avait été allumé le 16 septembre. Ce ne fut que cinq jours après qu'il commença à s'éteindre
plutôt par défaut d'aliment que par l'effet des secours dont on ne fut pas long-temps à reconnaître l'insuffisance. ”

“ Ici, le comte Tolstoï s'arrête assez longuement sur les véritables motifs de l'incendie de Moscou. Nous avons déjà vu qu'il refusait à Rostoptchine la triste gloire d'avoir voulu et ordonné cet incendie. Les Russes, du reste, ne semblent pas lui en avoir jamais attribué l'initiative, ni pour le lui reprocher, ni pour lui en faire honneur. Il paraît, au contraire, qu'ils en ont toujours accusé « la sauvagerie des Français ». ”

“ Pierre et ses treize compagnons furent emmenés ailleurs, et emprisonnés dans la remise d’une maison de marchands. En traversant les rues, il fut suffoqué par la fumée... Les flammes gagnaient toujours du terrain. Sans comprendre encore l’importance de l’incendie de Moscou, il regardait ce spectacle avec terreur. ”

“ M. Gourgaud assure de même que si Rostopchin a réussi à incendier Moscou, c'est en cachant aux habitans son funeste projet, c'est en les forçant d'abandonner leur ville par les mesures les plus violentes; c'est en ouvrant les portes des prisons aux malfaiteurs, et en leur mettant les torches à la main. « C'était si peu, dit-il, un acte de dévouement, que les habitans qui restèrent à Moscou, réunirent leurs efforts aux nôtres pour arrêter les progrès des flammes. »
L'Anglais sir Robert Kerporter dit, au contraire , que les bûchers de l'incendie de Moscou furent allumés par la fidélité. ”

“ Enfin pourquoi attribuer exclusivement l'incendie de Moscou aux Russes ou aux Français , avec intention et par ordre ? La moitié de la population russe restée dans cette ville était composée de gens sans aveu, et il se peut trèsbien qu'ils aient propagé l'incendie pour mieux piller dans le désordre. ”

“ Le jour même de l'évacuation de Moscou par les Russes, un globe de feu qui avait éclaté dans le quartier de la Yaousa semblait donner l'éveil aux habitants; une maison avait été la proie des flammes, tandis que d'un autre côté, près du pont de Pierre, le grand magasin d'eau-de-vie appartenant à la Couronne était en feu, et qu'on se voyait forcé de sacrifier une partie de ce dépôt pour conserver le reste. ”

“ Incendies à Moscou. Cette capitale voyait s’augmenter, de jour en Moscou jour, son étendue et sa population. Les habitations du Kremlin se resserraient, et de nouvelles rues s’élevaient dans les faubourgs. Les maisons étaient, à la vérité, d’un meilleur goût que les anciennes, mais également construites en bois et séparées seulement, dans quelques endroits, par des jardins, elles se trouvaient aussi exposées, car la moindre étincelle pouvait communiquer un incendie et réduire en cendres ces édifices combustibles. Les annalistes moscovites font souvent mention d’incendies considérables ”

“ « Salue Moscou pour la dernière fois, dans une demi-heure elle sera en flammes ! » Il est difficile de s’inscrire en faux contre tous les témoignages du temps qui parlent d’incendiaires dirigés par des officiers de police. Si Rostoptchine n’a pas mis le feu à Moscou, du moins il avait la conviction qu’elle brûlerait; il a pris des précautions pour que l’incendie, s’il se produisait, ne pût être éteint; il a donné l’exemple en incendiant lui-même, ainsi qu’il l’avait annoncé à Glinka, sa villa de Voronovo. Aux faits déjà connus, M. Popof en ajoute d’autres. ”

“ L'incendie de Moscou avait dévoré une valeur de cinq cents millions de roubles et près de trois mille individus. Aussi Rostoptchine se vit-il subitement repoussé de la glorieuse arène de victoires dont l'éclat de ces flammes avait ouvert la perspective, privé de puissance et d'influence, réduit à l'inaction d'un exilé, pendant que l'on marchait en avant, pendant que de jour en jour se renforçaient les succès de l'armée et de tout le peuple ”

“ Au bout de ce carnage, Moscou nous était apparu, avec l'enchevêtrement de ses murailles blanches, avec ses dômes d'or, de vermillon ou d'azur et ses constellations de coupoles, avec ses palais, ses verdures, ses jardins, comme une grande oasis dans le désert des plaines vides. L'armée s'y était jetée, et aussitôt la proie s'était dérobée, s'était évanouie dans un nuage de feu. Maintenant, installé au Kremlin, Napoléon régnait sur des ruines: autour de lui, onze mille maisons brûlées: l'incendie continuant sourdement son oeuvre et rongeant ces restes ”

“ Ils marchent d'un pas ferme à l'accomplissement de cette épouvantable catastrophe. Nous essayerons vainement de donner une idée de ce que ces malfaiteurs déployèrent de ruse, d'activité et d'énergique audace pendant l'incendie de Moscou; tout ce que le génie de la destruction peut inspirer d'infernales ressources fut mis en œuvre. ”

“ Une autre cause d'incendie précédait quelquefois celle-là, c'était le feu mis aux ponts par les Russes, qui se communiquait souvent aux maisons voisines. Mais cette cause n'est entrée pour rien dans l'incendie de Moscou.
Voilà comment l'armée a marché, et comment elle est arrivée devant cette capitale le 14 septembre, exténuée de fatigue et de besoins.
L'avant-garde traversa la ville sans s'y arrêter ; Murât seul, avec quelques troupes, y resta ”

“ C'est à Moscou, du haut des tours du Kremlin, qu'au lieu de frémir de l'immense incendie qui l'environnait de toute part, au lieu d'écouter les cris de sept cent mille habitans, fuyant de tout côté le fer et le feu, et cherchant dans le désert des forêts un abri contre la fureur du soldat, au lieu de redouter les frimas du pôle qui s'avançaient rapidement pour consommer la destruction de sa nombreuse armée, il rêve que les comédiens n'ont point encore reçu de constitution , que cette république est digne d'être incorporée à l'Empire ”

“ Moscou se repeuplait ainsi peu à peu, mais de malheureux en larmes. Avec eux étaient rentrés aussi, en poussant des croassements sinistres, les milliers de corbeaux que l'incendie avait chassés, et qui venaient reprendre possession des antiques édifices où ils étaient accoutumés à vivre. À ces spectacles désolants, il en faut ajouter un plus désolant encore, c'était celui que présentait l'intérieur de certaines maisons incendiées, où l'armée russe avait en partant accumulé ses blessés. Ces pauvres gens, ne pouvant se mouvoir, avaient péri dans les flammes. ”

“ La calamité publique était si grande, que les habitans, stupéfaits par tant d'infortunes, oublièrent leur position particulière et ne s'aperçurent de leurs pertes, que quand la réflexion put succéder au trouble qui embrassait l'imagination. Ils quittaient leurs maisons au moment où elles étaient menacées par les flammes, sans songer à sauver ce qu'ils possédaient : ils n'imaginaient pas que Moscou pût renaître de ses cendres, et abandonnaient leurs propriétés aux flammes, parce qu'ils prévoyaient qu'ils seraient obligés de quitter cette terre désolée ”

“ Moscou était promis comme une proie. La coignée est à toutes les portes. Des torches menaçantes jettent par-tout une lueur funeste. Le patriotisme des Moscovites se réveille , l'indignation et le désespoir s emparent de tous les cœurs. Aux flammes
allumées par le vainqueur se mêlent celles des vaincus, et bientôt une des plus grandes , des plus riches et des plus belles villes du monde n'est plus qu'un monceau de ruines.
Cependant le grand Napoléon , qui avait contemplé l'incendie du haut du Kremlin, veut prouver à l'Europe que les barbares se sont incendiés eux-mêmes. ”

“ L’incendie à son tour allait tromper les espérances des propriétaires et celles des pillards. D’autres, n’ayant confiance ni dans Moscou ni dans les Moscovites, chargeaient leurs effets sur des voitures ; on déménageait dans les églises, dans les édifices de la couronne, dans les hôtels des grands, dans les isbas des pauvres. Calèches de Vienne et de Paris, télègues de paysans, lourds fourgons d’équipages, légères drochkis, roulaient comme un torrent par les rues de Moscou et s’écoulaient vers les barrières. ”

“ Déjà, l'on se croyait maître des richesses de Moscou, lorsqu'un incendie se déclara dans le magasin des spiritueux. Il n'y avait là rien de bien extraordinaire; mais quand on vit le feu dévorer aussitôt après l'agglomération de bâtiments appelée le Bazar et située au nord-est du Kremlin, quand les tissus de l'Inde et de la Perse ”

“ Notre arrivée fut le signal de l'incendie. Dans la nuit du 14 au 15 septembre, les Russes mirent à la fois le feu à plusieurs quartiers de la ville, mais surtout aux boutiques de la Kitaï. Malgré tous les efforts que l'on fit pour l'éteindre, la flamme continua ses ravages jusqu'au 19; le 20, la catastrophe de Moscou était complète. Plus des deux tiers de ses édifices n'étaient plus qu'un monceau de décombres et de cendres ; d'immenses trésors en marchandises et en meubles étaient devenus la proie des flammes. On put dès lors descendre dans le cratère, ce vaste tombeau de nos espérances ”

“ Une semaine après l'entrée des Français, l'antique Moscou n'existait plus ; tel fut le spectacle que le patriotisme russe livra à l'admiration de l'Europe et au conquérant qui, loin de jouir des honneurs du triomphe et de la vue des peuples s'humiliant devant lui, fut contraint d'habiter au milieu des flammes et des ruines , et vit son char rouler sur des cendres et des cadavres. ”

“ La vérité sur l'incendie de Moscou, dans laquelle il prétendait trancher la question que ce titre indique et mettre fin à tout débat ultérieur. Mais la vérité vraie n'est pas celle qu'il s'est efforcé d'établir.
Il importait d'en fournir la preuve en confrontant avec lui tous les autres déposants, Français, Russes, Allemands, Anglais, etc. En apparence, cette tâche était facilitée par des ouvrages spéciaux de témoins oculaires, habitants de Moscou à cette époque-là, entre autres par celui de Domergue, publié par M. Tiran sous le titre de La Russie pendant les
guerres de l'Empire,! ”

“ Les ravages des flammes allaient toujours croissant. Un vent impétueux, qui s’éleva dans la matinée du 16, rendit l’incendie général ; il ne s’arrêta que le 20 ; mais alors les neuf dixièmes de Moscou avaient disparu.
Napoléon fut obligé de quitter le Kremlin le 16 au soir ; il se réfugia dans le château impérial de Paterskoé, à une demi-lieue de la ville, sur la route de Saint-Pétersbourg. ”