Aimé de Saint-Brice

“ Les longues files de voitures qui, sur trois ou quatre rangs , s'étendaient à plusieurs lieues, chargées de l'immense butin que nos soldats avaient arraché aux flammes, ces caissons remplis d'étendards turcs et persans enlevés des voûtes du palais des czars, ainsi que d'autres trophées parmi lesquels on remarquait surtout la fameuse croix de saint Iwan, tout rappelait à ceux qui connaissaient l'histoire, les armées grecques et romaines , lorsqu'elles abandonnaient les ruines de Troie ou de Carthage. ”

“ En quittant Malo-Jaroslawetz, l'armée put voir à quoi se réduirait la mémorable victoire qu'elle venait de remporter. De toutes parts on ne voyait que des voitures abandonnées , faute de chevaux pour les traîner. Aussi ceux qui emportaient avec eux le butin fait à Moscou , commencèrent-ils dès lors à craindre pour leurs richesses, surtout quand ils entendaient l'explosion
des caissons que l'on faisait sauter, et dont le bruit retentissait au loin comme l'éclat de la foudre. ”

“ En arrivant sur les rives du Vop.
on vit avec douleur et effroi que le pont que le vice-roi avait fait construire- la veille avait été rompu par une crue subite , sans qu'on eût l'espoir de pouvoir le rétablir. La détresse de notre armée augmenta l'audace des Russes. Ils se rapprochèrent , et déjà l'on entendait le feu des tirailleurs qui cherchaient à les repousser.
Le vice-roi dont la grande âme avait toujours été impassible au milieu des plus grands périls , conserva encore
dans cette occasion tout son sangfroid. ”

“ Son mari ne lui répondit pas. L'œil morne, il se tenait debout sur la rive,
cherchant en vain un endroit par où il pût faire approcher sa voiture.
En voyant la consternation peinte sur les traits de ses bienfaiteurs, Iwan soupira. Puis, sans rien dire, il s'éloigna dans l'espoir de trouver en aval de la rivière un accès plus facile. Il revint peu de temps après annoncer à madame Rondeau que ses recherches avaient été infructueuses.
— Que la volonté de Dieu soit faite ! dit le négociant en levant vers le ciel un regard de résignation. ”

“ Tout-à-coup on entend pousser des cris affreux, et l'on voit les Cosaques sortir d'un bois épais qui s'étendait sur la gauche. Saisis d'une frayeur panique, nos gens perdent leur sangfroid : les uns se réfugient derrière les buissons; les autres courent à leurs chevaux, et les frappent pour les faire avancer; mais ils sont bientôt arrêtés par les mares d'eau; et un grand nombre d'entre eux sont enlevés par l'ennemi.
Les plus heureux furent ceux qui, se retranchant derrière les voitures, attendirent que la troupe vint les délivrer. ”

“ Il est impossible d'évaluer avec précision la perte des Français dans cette terrible journée. Plus de six mille gommes furent tués ou blessés, et quinze mille au moins demeurèrent au pouvoir de l'ennemi. Les Russes reprirent le reste
des trophées et des richesses qui avaient été enlevées de Moscou , et ils se ressaisirent de ces familles infortunées d'artistes et de négocians français qui avaient été obligés de s'éloigner de Saint-Pétersbourg, pour échapper à la vengeance des habitans exaspérés par l'incendie de l'ancienne capitale de l'empire. ”

“ Déjà les provisions apportées de Moscou avaient considérablement diminué, et chacun commençait à manger en secret le morceau de pain qu'il avait conservé. Les chevaux ne souffraient pas moins du manque de fourrage; des écorces d'arbre, du chaume arraché de la toiture des maisons étaient leur unique nourriture. Ils étaient tellement
affaiblis, que douze ou quinze pouvaient à peine traîner une pièce d'artillerie , et que la moindre inégalité dans le terrain devenait pour eux un obstacle insurmontable. ”

“ Les Russes , loin d'être affaiblis par les pertes qu'ils venaient d'éprouver,
recevaient à chaque instant de nombreux renforts ; et la résistance qu'ils opposaient à nos soldats annonçait assez qu'on ne pouvait guère compter sur de nouveaux succès. Débordé par l'ennemi , Napoléon n'avait plus l'espoir de faire une retraite paisible : il dut renoncer à son premier plan et retourner vers Mojaïsk par la grande route de Smolensk, c'est-à-dire par un pays qu'il avait lui-même dévasté en arrivant. ”

“ Entre la maison de Malwitz et la maison voisine qui avait été désertée par ses habitans, s'étendait une cour plantée d'arbres. Pour résister au sommeil , Iwan se promenait comme une sentinelle dans cette cour, levant souvent les yeux et prêtant l'oreille. Le ciel était toujours rouge de feu, et l'air retentissait continuellement du bruit des voitures qui roulaient dans les rues. ”

“ Les troupes qui n'avaient point été à Moscou et qui avaient successivement rejoint le principal corps d'armée, avaient de si nombreux bagages, que depuis Borisow jusqu'à Weselowo, la route était entièrement couverte de voitures et de caissons.
Ces renforts, sans doute, étaient d'un très-grand secours, mais l'on ne pouvait songer sans effroi à tous les maux qui devaient nécessairement résulter de cette immense agglomération d'hommes dans un pays nu et désert. ”

“ Oh ! madame interrompit Iwan , vous avez été pour moi une mère pleine de bonté et de tendresse , et Vous voulez que je vous quitte à l'heure du danger ? Oh ! non , je vous suivrai malgré vous , et dussé-je sacrifier ma vie , je n'aurai toujours qu'obéi à la volonté de celle de qui je la tiens.
Ces paroles avaient été dites avec tant de chaleur et d'entraînement, que non-seulement madame Rondeau, mais encore son mari étaient émus jusqu'aux larmes.
Le négociant attira le jeune homme sur son cœur, et l'ayant embrassé affectueusement, il lui dit : — Eh bien ! ”

“ Quoique les Français , depuis la bataille de la Borodino ou de la Moskowa , s'avançassent de plusieurs points à la fois , il n'y avait que la noblesse qui fût informée des dangers dont leur cité était menacée. Le comte Rostopchin, gouverneur de Moscou , n'avait pas cru devoir annoncer aux Russes l'échec qu'avaient éprouvé leurs armes ; mais quand on vit revenir l'armée , précédée de vingt mille blessés , et traînant à sa suite toute la population des campagnes , une agitation extrême se manifesta aussitôt dans tous les rangs de la société. ”

“ Tracée en ligne droite, elle avait des deux côtés une double allée de bouleaux, dont les branches chargées de neige et de glaçons pendaient jusqu'à terre.
Mais ces allées majestueuses s'étaient changées en un lieu de larmes et de désespoir; on n'entendait de tous côtés que des plaintes et des gèmissemens ; on ne voyail partout que des malheureux qui renonçant à tout espoir, semblaient appeler la mort à leur secours. ”

“ Il était près de quatre heures après midi, quand nos troupes après avoir traversé Viazma, rencontrèrent un convoi de malades parti avant elles de Moscou. Privés de tout secours , ces malheureux bivouaquaient dans les bois, où leurs conducteurs avaient été forcés de les laisser, parce que les chevaux ne pouvaient plus les conduire.
On campa près de là sur le revers d'une colline couverte de buissons , et aux approches de la nuit on fit un grand feu ; mais son éclat ne put effacer celui de l'incendie qui dévorait au même moment les restes de la
malheureuse ville que l'on venait de traverser. ”

“ A cette époque , l'armée avait déjà perdu depuis sa sortie de Moscou, trente mille hommes, vingt-sept généraux et cinq cents pièces de canon qui, avec les bagages qu'on n'avait point brûlés, étaient tombés au pouvoir de l'ennemi ; et si à ces pertes, on ajoute les quarante mille hommes, morts de misère ou tués dans les combats , on trouvera que les Français n'avaient plus que trente mille hommes, parmi lesquels huit mille seulement étaient encore en état de combattre. ”

“ Aussi, pour se réchauffer, les hommes se tenaient comme des bestiaux , serrés les uns contre les autres , au pied des bouleaux et des sapins , ou sous les voitures. Il y en avait qui arrachaient les arbres , pour se construire un abri; d'autres de vive force, incendiaient les cabanes où les officiers s'étaient retirés, et on les voyait alors, semblables à des spectres, se tenir toute
te nuit immobiles, autour de ces immenses bûchers.
Perdus et désarmés , les traînards tombaient en masse, entre les mains des paysans et des Cosaques. ”

“ Napoléon, impatient de s'emparer de l'ancienne capitale des czars, suivait la grande route de Smolensk, tandis que le prince Poniatowski
suivait celle de Kalouga, et que le prince Eugène Beauharnais, vice-roi d'Italie, qui commandait le quatrième corps de la grande armée, se dirigeait vers le même but par le chemin de Zwenighorod.
Le vice-roi se disposait à entrer dans une petite ville appelée Rouza , quand il apprit que toute la population mâle, animée par le seigneur de l'endroit , s'était organisée militairement et songeait à disputer le passage à nos troupes. ”

“ Et ramassant avec ses hôtes tout ce qu'il put emporter , il sortit au moment où les flammes commençaient à dévorer la toiture. Etant dans la rue il jeta un dernier regard sur le bâtiment qui , depuis près d'un siècle , avait servi à sa famille, et il s'éloigna en silence suivi de M. Rondeau et d'Iwan.
L'incendie de Moscou avait été allumé le 16 septembre. Ce ne fut que cinq jours après qu'il commença à s'éteindre
plutôt par défaut d'aliment que par l'effet des secours dont on ne fut pas long-temps à reconnaître l'insuffisance. ”

“ Nos braves reçurent l'ennemi avec leur valeur accoutumée ; mais que pouvaient-ils, épuisés par la famine et les fatigues, contre le nombre et l'opiniâtreté des Russes ? Quantité d'officiers distingués périrent dans cette sanglante journée. Le champ de bataille était couvert de morts et de mourans ; et les nombreux blessés , abandonnant leurs armes, venaient encore augmenter la foule des traînards.
Convaincu de l'impossibilité qu'il y avait de lutter plus long-temps contre des forces si supérieures , le vice-roi feignit par un mouvement habile de vouloir prolonger le combat sur la gauche ”

“ Peteroff lança à son fils un regard foudroyant. Puis , le saisissant par le collet de son habit, il l'arracha de la
porte que le jeune homme cherchait encore à défendre, et le jeta violemment en arrière. La tête d'Iwan heurta contre le coin d'un meuble, et il resta étendu sur le plancher. ”

“ Femmes, enfans, vieillards, tous versaient des larmes et remplissaient l'air de leurs cris. Cette foule, surprise au sein de la plus profonde sécurité , où le gouverneur l'avait entretenue à dessein , se trouva tout-àcoup sans asile et sans ressources. Les uns , s'enfonçant dans les bois, y périrent bientôt de misère ; quelques autres , s'abandonnant à leur fatale destinée , préférèrent retourner à Moscou et partager le sort de cette ville.
Pour exécuter le projet qu'il avait formé , Rostopchin fit amener devant lui tous les criminels qu'il avait tirés des prisons ”

“ Ignorestu que ton père est à Moscou , et que d'un instant à l'autre il peut. £ mon Dieu ! détournez de nous ce malheur !
— Je devine de quel malheur vous voulez parler, ma mère, répondit Iwan , mais comment ai-je mérité cette haine ?
— Peteroff déteste les Français, et c'est un Français qui a osé prendre ta défense. Son fanatisme a fait taire en lui la voix du sang et étouffe tout remords. Il ne te considère plus que
comme un traitre à ta patrie, comme un renégat. ”

“ On leur promit néanmoins une distribution de riz, de biscuit et de farine, et cette promesse ranima un peu leur courage abattu. Un instant après ils furent encore affectés par une scène bien pénible. Au moment où ils s'approchaient des barrières de Smolensk , ils virent arriver quantité de blessés qui, tout dégoûtans de sang, leur annoncèrent que les Cosaques n'étaient plus éloignés que de deux cents pas.
En effet la division qui était restée en
arrière pour protéger la retraite, avait été vivement attaquée. ”

“ On se remit en marche le lendemain avant le jour. Quoique l'on sût qu'une affaire sérieuse avait eu lieu la veille entre l'armée de Kutusoff et la garde impériale commandée par Napoléon, et que l'on fût menacé de se voir bientôt cerné par des troupes bien supérieures en nombre , le vice-roi ne perdit pas pour cela l'espoir de rejoindre l'empereur en forçant le passage ; bien décidé d'ailleurs à succomber honorablement, plutôt que d'accepter de ses ennemis des conditions qui pussent porter atteinte à sa renommée. ”

“ En s'approchant du Kremlin, M. Rondeau commença à voir quelques habitans qui s'étaient rassemblés sous les murs de la forteresse. Ces malheureux qui la croyaient inviolable , avaient cherché la veille à la disputer à notre avant - garde , mais ils avaient été promptement dispersés. Consternés de.
leur défaite , et les yeux mouillés de
larmes , ils continuaient à regarder ces hautes tours qu'ils avaient considérées jusqu'alors comme le palladium de leur ville. ”

“ Cet incendie fut cause d'une des scènes les plus horribles qui eussent encore affligé nos soldats. Parmi les maisons qui brûlaient se trouvaient trois vastes granges remplies de malades et de blessés. Comme on ne pouvait sortir des deux dernières sans passer par la première qui était déjà en proie aux flammes, ceux qui avaient encore conservé une partie de leurs forces sautaient par les fenêtres ; les autres, se voyant condamnés à périr misérablement, suppliaient leurs camarades d'abréger leur supplice en leur arrachant la vie ”

“ Peteroff garda le silence ; mais ses yeux lançaient des éclairs , pendant qu'il les portait alternativement de sa femme sur son fils.
— 0 mon époux ! reprit Olga, incapable de contenir plus long-temps ses larmes ; je t'en supplie par le salut de ton âme, par la croix de notre Sauveur, reviens à de meilleurs sentimens et renonce à tes projets.
- Ouvrez ! s'écria une voix du dehors ; et un instant après Maiwitz entra dans la chambre.
— Malédiction ! s'écria Peteroff ; et il se tourna vers la porte.
— Tu ne sortiras pas d'ici , lui dit Malwitz en lui enlevant le poignard
des mains. ”

“ Quelques soldats, mourans de faim, et ne pouvant attendre la distribution, avaient, malgré les gardes, enfoncé les portes des bâtimens où l'on conservait les vivres aussi précieusement que si c'eût été de l'or.
En un instant tout fut enlevé. En voyant l'abondance succéder si inopinément à la famine, les hommes que la tristesse avait le plus accablés reprenaient leur gaîté. ”