Viazma

“ Viazma est une cité de quinze mille habitans, nouvellement bâtie, et remarquable par l'élégance de la plupart de ses constructions; elle nous offrira des ressources. Mais le retard que l'ennemi met à nous la céder fait craindre qu'il ne prépare encore un incendie. L'aide-de-camp Auguste Caulaincourt est envoyé à l avant-garde, avec l'ordre d'enlever la ville au point du jour, en prenant toutes les précautions convenables pour la sauver.
Le 29 , dès le matin, l'empereur s'y porte luimême. ”

“ On approchait de Viazma, et déjà les équipages de notre corps étaient entrés dans cette ville, quand les kosaques signalèrent leur présence en attaquant, tout près de là, quelques voitures campées autour d'une petite église : l'arrivée de nos troupes les. eut bientôt dissipés ; mais lorsque ces mêmes troupes voulurent coritinuer leur route, la première brigade de la treizième division, commandée par le général Nagle, qui formait notre arrière-garde, fut attaquée sur son flanc gauche à une lieue et demie d,Viazma;. ”

“ Quel sang-froid d'Indien ! Mais leur soleil les glace, ces gens-là ! Ce sont des Lapons en cuivré !... Je vous dis, Tauly, que vous serez content de moi.
—C'est que, madame, — dit Nizam avec une bonhomie parfaite, - l'autre jour, un voyageur anglais m'a pris pour guide; je l'ai conduit à Nerbudda, et il m'a donné un halfcrown.
— C'est sir Edward ! j'en suis sûre; il est capable de tout... Comment est-il, ce voyageur? ;
— Un homme superbe...
— Oui... c'est lui qui fait courir le bruit qu'il est superbe... Soyez tranquille, Tauly, voilà mes arrhes... ”

“ Ai-je besoin d’ajouter que ce début de poème est heureusement imité du début de Zim-Zizimi ?
Cependant la nuit tombe, les constellations se lèvent, le fleuve réfléchit dans ses eaux
La pagode aux toits lourds et les minarets longs.
Mais voici qu’une voix, jeune, éclatante et pure, remplit l’air nocturne. Djihan-Guîr écoute ; son cœur bat et son œil luit : il sent un frisson d’aise courir en lui, comme le tigre qui flaire l’antilope. Jamais pareille ivresse n’a inondé son cœur. Qui donc chante ainsi ? C’est la blanche Nurmahal. Son époux Ali-Khân est parti, la guerre le réclamait ”

“ Elle dit : « Ça ne fait rien. Préparons le cachet. »
Alors elle prépara le cachet, et le composa en ces termes : « Tout sentiment, de peine ou de joie, nous vient d’Allah ! » Et elle envoya le cachet au vizir qui le prit, après les remercîments, et partit le porter au roi.
Et le roi, après avoir pris le cachet et lu ce qui y était écrit, demanda au vizir : « Qui a fait ce cachet-là ? » Il répondit : « Une jeune fille nommée Yasmine, dame des Arabes. » Et le roi se leva sur ses deux pieds, et dit au vizir : « Viens, mène-moi chez le père afin que j’épouse la fille. » ”

“ Écoutez, sir Edward : Nous avons un domestique, ou, pour mieux dire, un enfant de la maison, un brave soldat de la guerre du Nizam, et que nous avons surnommé Nizam, parce qu'il parle toujours de cette guerre. Notre Nizam est si leste et si rusé, qu'il fait souvent des promenades, là-bas, là-bas, par-dessus la cascade des lions, et dans un vallon où nos plus braves serviteurs n'osent s'aventurer. Mon père seul a dépassé de douze milles les limites fixées par Nizam : mais mon oncle Jonathen vous dira que mon père n'avait point de rival pour l'exploration. ”

“ Nizam se plaça devant le colonel, et, dans une pantomime aussi expressive que la parole, il lui parla ainsi :
— A votre droite, là-haut, entre ces roches bouleversées et le pied de la montagne à pic, on trouve l'ouverture du temple de Doumar-Leyna, rempli de Taugs à cette heure. A l'aube, les Taugs descendront de ces hauteurs inaccessibles pour se répandre dans la campagne, et reprendre leurs professions de cultivateurs, de jardiniers, de bergers, de batteurs de riz, ou de mendiants. Mais, ils doivent tous, avant de se séparer, passer par ce vallon, que j'ai nommé le vallon des Taugs. ”

“ LE VALLON DES TAUGS.
Le comte Élona était sorti du village après le coucher du soleil, et en arrivant au cottage de Nizam; il trouva deux cents cipayes, armés à la légère, qui attendaient les instructions dont il était chargé par le colonel Douglas.
C'était dans ce cottage que le jeune comte avait trouvé un abri, après les fatigues de la nuit dernière. Nizam ne s'y arrêta qu'une heure ; ensuite il reprit la route de la montagne pour continuer son service volontaire. Ce luxe de dévouement faillit lui être fatal. ”

“ A cette phrase, un domestique indien qui paraissait dormir debout, en attendant des ordres de service, fit un mouvement imperceptible, et se rapprocha d'un pas nonchalant. C'était Nizam déguisé en vieux serviteur d'auberge, et remplissant ses fonctions domestiques de l'air d'un sectateur de Siva, détaché des choses de ce monde, et attendant une occasion favorable pour se faire fakir.
— Je n'ai pas l'honneur de connaître sir Edward, dit Tower, du moins personnellement: C'est, dit-on, un assez bel homme/ un homme agréable, mais un peu gauche avec les femmes. ”

“ Nizam, la tête inclinée sur l'épaule, les bras insolemment croisés sur la poitrine, le pied droit tendu eu avant, dans une pose menaçante, ressemblait au premier démon tentant la première femme, sous les arbres vierges de l'Éden. L'intrépide amazone, cramponnée avec ses doigts convulsifs à la crinière de son cheval, ne pouvait détacher son regard du regard de l'indien, comme l'oiseau fasciné par le serpent; et elle frémissait à l'idée qu'une puissance surnaturelle allait là précipiter dans les griffes de ce démon des nuits. ”

“ Je sais le motif qui vous a fait rompre violemment votre mariage à Smyrne ; je sais que la province du Nizam était tranquille lorsque j’ai quitté Londres avec les dépêches que vous avez sollicitées vous-même par vos puissants amis au Foreign-Office ; je sais aussi que la guerre des Taugs se rallume d’Hydrabad au Mysore ; que cette fête est une fête de mort ; que cette place publique est pleine de fanatiques indiens, nos intraitables ennemis, et que la hache magique de la déesse Deera s’aiguise à cette heure sur la pierre d’Hider-Allah, le Lion de Dieu. ”

“ Mais nous sommes au Bengale ; et ce qui serait regardé comme accompli à Paris ou à Londres, peut encore recevoir quelque contrariété dans la sauvage province de Nizam. Au coeur de l'Inde, une nuit seule a vu naitre et mourir bien des événements, et souvent la veille n'y tient pas la promesse qu'elle a faite au lendemain. ”

“ Près de lui bondit un Raksas de Lanka, qui fait tournoyer une massue ; en face, le grand Rama sourit et tend son arc qui ploie. La flèche aux trois pointes part et le Raksas mord le sol. Laksmana salue son noble frère, le purificateur des forêts ascétiques et lui transmet l’invitation de Daçaratha.
Les deux jeunes gens partent. Ils passent, en s’en allant, par Mythila. Le roi de Mythila montre à Rama l’arc donné par Civa : puisse le jeune héros ployer l’arme splendide et conquérir ainsi la belle Sita ! — Je briserai cet arc, dit Rama, comme un rameau flétri. ”

“ Quand se leva le matin, le roi sortit et entra au diwan, et fut entouré par les émirs, les vizirs et les chambellans Or, parmi les vizirs, il y avait un vizir d’aspect repoussant, au visage sinistre et de mauvais augure, terrible, sordidement avare, envieux et pétri de jalousie et de haine. ”

“ Nizam n'hésitait jamais sur le choix du chemin : lorsque, par intervalles, les rochers croisaient leurs pics et leurs abîmes, et semblaient jeter leurs barrières insurmontables devant l'audace des pieds humains, Nizam se frayait un chemin à travers un sillon de crevasses, et tous se glissaient, après lui, comme d'énormes reptiles, avec la même souplesse et la même agilité. ”

“ L'autre va du nord au midi ; celle-là obéit à des impulsions intelligentes. Le troupeau embusqué marche contre le vent, et nous menace déjà. Si j'étais seul, Nizam, ou si nous n'étions que vous et moi, nous passerions pardessus cette gorge, en suivant le chemin suspendu que suivit mon père ; mais tous les hommes n'ont pas nos pieds et nos mains.
— Maître, dit Nizam, avec un sourire indien, nous passerons tous. Croyez-moi. Dans notre guerre du Nizam, il y avait, près d'Hydrabad, un défilé comme celui-ci, où les Taugs nous attendaient, comme des tigres en embuscade sous un buisson ”

“ Alors il héla le crieur public qui accourut aussitôt en reconnaissant le vizir et qui baisa la terre entre ses mains. Et le vizir lui dit : « Je veux moi-même acheter cette esclave que tu cries. Amène-la-moi vite, que je la voie ! » Et le courtier, qui ne pouvait se dérober à l’ordre du vizir, se hâta d’amener Douce-Amie et lui releva le voile devant le vizir. ”

“ Je n’avance rien qui ne soit véritable, repartit le vizir. Dans le dernier voyage que j’ai fait à Basra, j’ai vu cet Aboulcasem : j’ai été chez lui ; mes yeux, quoique accoutumés à vos trésors, ont été surpris de ses richesses, et j’ai été charmé de ses manières généreuses. » À ces mots, l’impétueux Haroun ne put retenir sa colère. « Tu es bien insolent, s’écria-t-il, de mettre un particulier en parallèle avec moi. Ton impudence ne demeurera point impunie. » En disant cela, il fit signe au capitaine de ses gardes d’approcher, et lui commanda d’arrêter le vizir Giafar. ”

“ LA GUERRE DU NIZAM. 111
— Peut-on le connaître, Nizam? — A vous, mon colonel, je n'ai rien à cacher. Je suis logé dans un bas-relief, au temple souterrain de Doumar-Leyna. Ce bas-relief est fort beau, il représente le supplice de Ravana, le ravisseur de la belle Sita. Je dors sur les épaules du géant, et là chevelure de Sita me sert de rideau. C'est ainsi que j'assiste à tous les conseils de Taugs, présidés par le vieux Sing. J'ai broyé du granit de Doumar-Leyna ;j'en ai composé une nuance de bas-relief ”

“ Ouvrez! ouvrez! cria Nizam d'une voix de tonnerre.
Elona, Douglas, et quelques domestiques, placés à la première marche de l'escalier qui descendait du vestibule aux salles basses, avaient engagé un combat terrible avec une bande de Taugs qui semblait sortir de l'enfer. Les décharges des armes à feu ébranlaient la maison. Le nabab avec ses amis créoles se dégagèrent des mains des femmes et vinrent se mêler à la bataille. Les Taugs montaient, montaient toujours, laissant des cadavres sur chaque marche ”

“ Nizam, le premier entré dans le vestibule, n'avait pas suivi les soldats dans la mêlée sanglante de l'escalier et des cours; il s'était précipité dans la salle du concert, avait refermé et barricadé la porte, et entraîné les femmes à l'extrémité où sir Edward veillait, comme un bataillon, au salut d'Octavie. Nizam s'était placé à côté de son maître, dont il comprenait les intentions au premier signe. Au premier cri sortant des cours inférieures, Edward avait deviné le nouveau genre d'attaque des Taugs. Toutes les choses mystérieuses des derniers jours s'expliquaient à ce premier cri. ”

“ Pendant que Willy présentait sir Edward à Eléazar Jonathen, les nègres exécutaient les ordres de leur jeune maître. Nizam, le serviteur de confiance, soldat de la terrible guerre dont il portait le nom. homme habitué à combattre les taugs, plus féroces et plus rusés que les tigres, Nizam inspecta les amorces des carabines, fît replacer le pont volant, posa deux sentinelles sur le bord du fossé, déchaîna Elphy et le caressa d'un air mystérieux, comme s'il lui eût fait une confidence ”

“ LA GUERRE DU NIZAM. 175
On ne sait rien... Que fait votre démon familier?
— Moninfatigable Nizam travaille à cette heure, j'en suis sûr ; quand il faudra parler, il parlera : comptons sur lui.
— Je compte aussi sur vous, Edward...
— Oui, quand j'aurai dormi... adieu; je crains dé manquer la comtesse Octavie à son réveil. Je veux la saluer le premier à midi : c'est la seule ambition qui troublera mon sommeil.
— Une dernière chose... Dites-moi, Edward, il n'est pas à craindre que le comte Élona ne divulgué à la société Tower nos secrets domestiques, mon mariage arrêté avec le nabab... ”

“ Aussitôt vous partirez, lieutenant Stephenson, et vous agirez selon votre prudence et les inspirations du moment.
— Sir Edward, dit Stephenson, je m'incline devant votre sagesse. Oui, tout ce que vous pouviez humainement faire, vous l'avez fait.
256 LA GUERRE DU NIZAM.
— Le reste est à la Providence; elle aide toujours ceux qui méritent d'être aidés... Ma journée est à peu près accomplie; il ne me reste plus qu'une obligation.... Où es-tu, où es-tu, mon brave Nizam?
Quelques instants après, l'infatigable Edward reprenait, au vol de son cheval, la route de l'habitation de Nerbudda. ”

“ Or, le roi, sur ces entrefaites, entendit le tumulte sur la place et vit la foule qui entourait l’astrologue. Il dit à son vizir : « Va vite me chercher celui-là ! » Et le vizir immédiatement s’exécuta.
Lorsque Kamaralzamân arriva dans la salle du trône, il baisa la terre entre les mains du roi et lui fit d’abord ainsi son compliment :
« En toi sont réunies les huit qualités qui obligent à se courber le front des plus sages :
« La science, la force, la puissance, la générosité, l’éloquence, la subtilité, la fortune et la victoire. » ”

“ On comprend vite qu’il était possible d’en tirer un poème où fût condensé tout l’esprit du Ramayana.
Car l’histoire de Çounaççépha est, comme celle de Rama, l’histoire d’un fils sacrifié par son père. Dans l’une comme dans l’autre, l’âme du récit est le respect de la parole donnée : le roi Daçaratha afait un serment à une femme, et pour que ce serment soit tenu, Rama, Sita, Laksmana s’exilent, le roi lui-même meurt ; — le roi Ambarîsha a promis un sacrifice, et pour aider le roi à dégager la parole qu’il a donnée aux dieux, le richi vend son fils, le jeune homme marche au supplice. ”