Joseph Méry

“ L'animal s'est promené toute la nuit à la même place, comme le fakir Tody devant la pagode des cendres de Ravana. Cela tue mon esprit. Maître, il ne faut pas que cette sentinelle rentre au camp. Maître, votre oeil n'a jamais égaré une balle ; il arrêterait dans l'air l'aile du colibri; il ne manquera pas cette fois l'oreille du plus beau des éléphants. Notre chasse dépend de ce premier coup.
— C'est entendu, Nizam, dit Willy sur un ton bas et voilé par une émotion extraordinaire. Maintenant, éloignez-vous, et comptez sur le double canon de ma carabine. ”

“ Le doute n'était pas permis; une bataille terrible s'engageait entre la troupe de Nizam et les géants quadrupèdes. Malgré l'éloignement, la détonation des carabines arrivait claire et distincte au fond du val, avec le mugissement des colosses; et ce tumulte d'armes et de cris surhumains dominait le fracas lointain des autres monstres cherchant leur proie au désert.
Lorédan se dressa vivement, plein de ce courage que l'écho d'une bataille donne aux hommes de coeur; il aurait voulu franchir d'un seul bond la montagne, les abîmes, la plaine, les bois qui le séparaient de la caravane ”

“ Seule, au milieu d'une création sans bornes, pleine d'harmonie et d'amour, elle cherchait vaguement une âme soeur de la sienne, et elle s'étonnait de voir que cette nature puissante et féconde, qui répondait à la fleur du torrent et au pin de la montagne, ne réservait à la pauvre fille isolée que silence et stérilité.
Willy Jonathen, le jeune frère d'EImina, était à l'âge où les passions absorbent la pensée : mais la vie ardente et occupée que menait le jeune homme à la Floride faisait tant de fracas autour de lui, qu'il n'entendait pas la voix intérieure et orageuse des sens. ”

“ Rraver la mort que l'on subit par le sang, au son de la musique et du canon, c'est la plus facile chose du monde, puisque tout le monde le fait; mais il y a des dangers vagues et invisibles qui agitent le coeur, brûlent la racine des cheveux, donnent le trouble à la voix, et contre lesquels il faut un courage exceptionnel, inconnu même aux plus intrépides soldats.
Cette dernière vertu manquait à Lorédan; il marchait à la découverte plutôt avec la pensée et les pieds de sir Edward qu'avec les siens. ”

“ « Capitaine Jonathen, dit-il en approchant de ses lèvres un verre de constance, et en s'inclinant devant la jeune Elmina ; capitaine Jonathen, en pays inconnu, je suis un véritable point d'interrogation vivant, toujours suspendu aux lèvres d'une réponse : dites-moi, je vous prie, comment vivez-vous avec vos voisins?
— Nous n'avons pas de voisins, sir Edward.
— Ah ! voilà qui m'étonne singulièrement ! Je suis alors obligé de vous dire que, vers le soir, aujourd'hui, j'ai entendu dans votre voisinage une formidable gamme de basse, qui nécessairement ne sortait pas d'un gosier humain. » ”

“ Vous secouez
la tête, Lorédan Vous aimez mieux, vous, ce qu'on
appelle la vie bourgeoise, celle que l'on mène dans les comédies. Une passion réglée à l'heure ; un rival bien élevé qui vous fait passer une mauvaise nuit, dans le mois, un père qui ne veut pas donner sa fille, parce que le prétendu pense mal en politique ; un domestique séduit avec une bourse d'or ; une soubrette qui se mêle de ce qui ne la regarde pas; puis le dénoûment heureux avec un père attendri et un notaire en habit noir. ”

“ Laissez-moi vous guider, monsieur de Gessin.
— Eh bien! non ! mon brave Nizam, dit Lorédan avec une voix soudainement animée, vous ne m'arracherez pas d'ici. J'ai une mine d'or devant moi, et je ne l'abandonnerai pas. Demandez à sir Edward si je puis, sans déshonneur, rejeter ce commencement de fortune que la Providence me donne. Vous craignez que tous les éléphants des tropiques n'accourent ici pour venger leurs frères morts; eh bien! je désire, moi, ce que vous craignez ! Le butin qui se promène là-bas ne m'est pas suffisant ”

“ Rien ne peut exprimer la stupeur glacée qui domine le voyageur isolé dans les solitudes, lorsqu'il entend cette note sourde, brève, formidable, que le monstrueux roi de l'Afrique envoie comme un adieu au soleil couchant. La grande image du lion semble alors se lever de partout ries rameaux des arbres se hérissent comme des crinières; les racines s'allongent comme des griffes démesurées ; chaque reflet des derniers rayons sur les feuilles est un oeil fauve ouvert sur le sentier ; un seul cri lointain suffit pour peupler le désert et diminuer le courage dans le coeur du plus fort. ”

“ Edward, il me semble que je ne dois pas survivre à mon désespoir.... mais j'espère avoir la force d'accomplir la mission de mon père....
— Lorédan, vous vous êtes trompé; je ne suis pas content de vous.
— Edward ! Edward ! il y a des amours qui ne s'effacent jamais du souvenir, et qui tuent longuement. Cette jeune fille a passé devant moi comme une apparition idéale. Je l'ai vue scintiller comme une étoile dans les horizons de la mer indienne; je l'ai suivie, silencieuse comme la femme d'un rêve, sous la voûte des arbres de Limpid-Stream; j'ai souvent épié son lever au kiosque de la Floride ”

“ Le sol était jonché, avec un luxe incroyable, de tous les arbustes aimés du soleil.
Les genêts, les cactus, les cityses, les euphorbes, les tiges d'aloès, confondaient leurs nuances et ressemblaient de loin à un immense tapis de Perse, jeté, entre les montagnes et les bois, sous les pieds du monarque géant de ce désert.
Nizam frappa sur l'épaule de sir Edward, et, allongeant son bras dans une éclaircie de verdure, arrondie comme un verre d'optique, il fit la pantomime qui signifie : Regardez! ”

“ Donne-t-il la patte, mis Elmina?
— Gomme un chien ; voyez, sir Edward.
— Et vivent-ils bien avec Elphy, miss Elmina?
— En bons amis, sir Edward ; ils ont même changé d'espèce. C'est Elphy qui est le lion, et c'est Duke qui est le chien.
— Oh ! dit Jonathen ; si vous mettez Elmina sur le chapitre des lions, elle vous fera des histoires jusqu'au jour.
— C'est qu'un lion est si amusant! dit Elmina en caressant la barbe blanche de Duke ; je profite de l'absence d'Elphy pour caresser Duke; Elphy est jaloux comme un tigre. ”

“ LA FLORIDE. 231
« Que l'amour est une chose froide et pâle au milieu de ces prisons de boue et d'ennui qu'ils nomment des villes, entre une lampe moribonde et le fracas stupide du trottoir !
" A nous la furie de la passion échevelée qui franchit le torrent, traverse le lac à la nage, s'élance du vallon à la montagne, lutte avec les monstres du désert, toujours entraînant avec elle une image adorée, un fantôme de grâce et d'amour !
" Lorédan, voilà une grande chose qui vous ressuscite ! Vivez!
" Votre bien affectionné, " EDWARD. »
Lorédan de Gessin à sir Edward. ”

“ Écoutez, sir Edward : Nous avons un domestique, ou, pour mieux dire, un enfant de la maison, un brave soldat de la guerre du Nizam, et que nous avons surnommé Nizam, parce qu'il parle toujours de cette guerre. Notre Nizam est si leste et si rusé, qu'il fait souvent des promenades, là-bas, là-bas, par-dessus la cascade des lions, et dans un vallon où nos plus braves serviteurs n'osent s'aventurer. Mon père seul a dépassé de douze milles les limites fixées par Nizam : mais mon oncle Jonathen vous dira que mon père n'avait point de rival pour l'exploration. ”

“ Encore un mot sur le même ton, sir Edward, vous ne m'avez rien dit de miss Elmina....
— Miss Elmina, mon cher Lorédan, est malade; mais Nizam la guérira.
— Ceci est trop fort, sir Edward, vous perdez le coeur !... Miss Elmina, un ange de grâce, de douceur, de beauté !
— Oui j'en conviens avec vous ; mais il faut que je l'épouse à perpétuité, mon cher Lorédan : les anges ont le tort d'être éternels. ”

“ Oui, je comprends.... votre mariage ne peut être célébré dans un désert. Tout manque-ici : le prêtre, le notaire, l'état civil. Voilà l'obstacle. Mais il vous suffit d'avoir le consentement de Rita, et à la première occasion, au premier voyage....
— Sir Edward, — dit Lorédan avec une certaine irritation, — vous arrachez les secrets du fond de l'âme par une adresse infernale!... Il est vrai, — ajouta-t-il en souriant, — que vos bonnes intentions justifient votre procédé. Vous tendez des piéges pour rendre service à un ami, comme on ferait pour détruire un ennemi. ”

“ Autour de la montagne, les vallées et les bois rugissaient toujours, et ces bruits formidables ne donnaient aucune émotion aux deux chasseurs : le tumulte orageux de leurs pensées dominait le fracas des nuits africaines. L'amour crie plus haut que le lion.
Lorédan venait d'être frappé d'un coup de foudre ; au moment de chanceler, il avait appuyé son corps sur le canon de sa carabine, et son âme sur un souvenir filial : ses lèvres paralysées firent un effort convulsif pour formuler quelques mots inintelligibles, et préparer une réponse ferme et décidée, comme l'exigeait la situation. ”

“ Mais, ne parlons pas de moi, Lorédan; vous savez où j'en suis; que cela vous tranquillise sur mon compte. Il y a des procédés chimiques pour obliger les médailles neuves à vieillir, à la barbe des savants trompés ; il y a des procédés moraux pour obliger le désespoir à vieillir et à prendre une fausse teinte de consolation. Regardez ma figure, comme un antiquaire regarde une médaille fausse, et trompez-vous comme un savant. Oubliez-moi; songeons à vous, c'est l'essentiel. Jonathen vous attend.
— 0 mon cher Edward, ne demandez pas l'impossible, au nom de Dieu! ”

“ Le coeur des femmes est plein de ces nuances subtiles, * et dans un assaut muet de délicatesse entre nous et elles, les hommes sont toujours vaincus.
Ce voyage au bord de la rivière n'avait encore amené aucune découverte, après cinq heures d'exploration et de marche non interrompue. Lorédan donnait des signes d'impatience ; Rita, lourdement appuyée sur le bras de sir Edward, n'avançait plus qu'avec les plus grands efforts.
Le soleil, qui se révélait par intervalles dans les éclaircies de la voûte verte, descendait du zénith en sonnant le milieu du jour, comme l'horloge des déserts. ”

“ Voyez-vous à gauche, sir Edward, cette crête grise, à l'horizon, par-dessus les arbres? C'était là que les éléphants vivaient en famille, depuis la création du monde, peut-être. La voix de l'homme et les coups de carabine leur ont fait déserter cette zone. L'aîné des Jonathen a pénétré jusque-là. Quelques éléphants d'humeur insociable ont seuls persisté à garder leur ancien pays, où ils livrent des combats acharnés aux bêtes fauves. Dans nos chasses nous ne comptons que sur ces individus isolés de la grande famille, espèces de philosophes qui s'éloignent de la société. ”

“ Nos trois voyageurs étaient à cette phase d'infortune où quelque chose de décisif, fatalité ou salut, doit arriver; c'est l'heure que la Providence semble attendre pour intervenir avec ce miracle sauveur que les incrédules nomment le hasard. C'est le moment aussi où le désespoir succombe lorsqu'il n'a pas mérité d'être secouru. Sir Edward, toujours debout, les yeux fixés sur le pied des arbres éclairés par un rayon horizontal, voyait avec une tristesse tranquille s'évanouir cette dernière gerbe de lumière qui les éclairait dans le désert. ”

“ Les hommes qui ne connaissent pas cette innocente passion, seuls, ne peuvent juger le bonheur de Jonathen. Personne n'osait hasarder une parole. Miss Elmina adressait, par intervalles, un gracieux mouvement d'épaules accompagné d'une minauderie exquise, au malheureux Nizam, qui, encadré par la porte, faisait une pantomime de lion et de singe, et poursuivait, avec son histoire inédite, la fille de Jonathen.
Willy feignit de suivre la partie, et ses yeux détaillaient successivement tous les objets de la salle, pour avoir le droit de se fixer sur le plus intéressant de tous. ”

“ Willy s'était placé à la gauche du V, et il avait invité sir Edward à lui servir de pendant parallèle sur la pointe droite, avec une lacune intermédiaire d'un quart de portée de carabine. Le terrain, hérissé d'arbustes et de plantes grasses et épineuses, ralentissait la marche des chasseurs dans les ténèbres; mais au lever du soleil, on avança plus rapidement. Rien n'était changé dans le paysage de la veille. A droite et à gauche, les bois encadraient la plaine. L'horizon du nord s'attristait encore de sa montagne grise, nue, taillée en pièces comme un chantier de géants ”