P. Lavayssière

“ La carcasse d'un cheval les fit trembler pour le sort de leurs compagnons lancés en avant ; elle était encore garnie de lambeaux de chair.
Le jour, comme cela arrive entre les tropiques, disparut tout-à-coup; mais le ciel était si pur, parsemé de tant d'étoiles, qu'une clarté suffisante éclairait leur marche. Le commandant, ne laissant autour des chariots qu'une garde suffisante pour les protéger, s'avança en silence vers les ennemis, laissant les chariots en arrière ; leur bruit aurait trahi sa marche. Jamais un calme aussi profond n'avait enveloppé le désert ”

“ Le lion, sentant l'inutilité de ses bonds, se roule sur la terre, une écume sanglante fume sur son muffle; il commence à râler... Nous étions saisis d'épouvante.
Ils étaient là, tous deux étendus sur la terre, l'homme cloué sur l'animal, et l'animal se roulant, se relevant, bondissant, puis se jetant sur la terre, fouettant le corps d'Yves et ses propres flancs de la masse de sa queue. ”

“ Nous campâmes sur les bords d'un joli ruisseau, ayant une plaine en face et des massifs d'arbres disséminés sur les côtés. La facilité avec laquelle nous avions dispersé les assaillants nous entretenait dans la persuasion que les grands obstacles ne nous viendraient pas des hommes, mais des déserts et des privations.
Nous nous avancions dans une belle plaine où s'élevaient çà et là des fourrés très épais, lorsque nous vîmes un lion, puis un autre, sortir d'un fourré et prendre la direction des grands bois ; puis un énorme rhinocéros, courbant tout sur son passage, s'élança à leur poursuite. ”

“ Un d'eux s'avance vers lui, lève une massue pour l'en frapper : le matelot bondit sur lui, l'empoigne par les flancs, et le lance au milieu de ses camarades, comme un enfant eût lancé une balle. Les sauvages poussèrent de grands cris, plusieurs autres accoururent, et un cercle menaçant se fit autour du matelot téméraire. Sans paraître ému, il délace le fléau qui cernait son corps, lire son coutelas, qu'il prend de la main gauche, et de la droite, commence à faire jouer l'arme redoutable, en marchant, droit aux sauvages. ”

“ La chaleur était dévorante; nos gens, après avoir établi des sentinelles, se jetèrent dans leurs hamacs, et prirent le repos dont ils avaient si grand besoin. Du haut de la petite tente que j'avais fait élever sur un chariot, et qui dominait le camp, j'observais ce qui se passait dans la ville, sans pourtant négliger d'avoir l'oeil ouvert sur les nègres qui s'étaient postés sur le mamelon derrière le camp. Je vis plusieurs canots partir du rivage et traverser la rivière à force de rames, et des nègres se rendre par terre aux points habités les plus éloignés. ”

“ VOYAGES DANS L'INTÉR. DE L'AFRIQUE. 167
S'il se sent, il souffre des entraves qui obstruent son passage, qui arrêtent l'élan de sa puissance intellectuelle; s'il ne se sent pas, il végète... Mais dans les forêts, mais dans les déserts, mais au milieu de périls sans cesse renaissants, toutes les énergies de son être s'éveillent, se tendent, se fortifient, il devient homme.
Je finissais toujours mes retours sur le passé par cette réflexion : l'homme, en quelque lieu qu'il soit, en quelque circonstance qu'il se trouve, n'est jamais content de son sort. ”

“ Croyez-vous que les sciences, les arts, les lumières dont s'enorgueillissent les nations civilisées, contribuent au bonheur des hommes? Les sociétés européennes ont cent fois plus de souffrances que ces habitants du' désert. Comme eux, elles se font une guerre acharnée, et, au jour de leurs grandes batailles, laissent plus de créatures de Dieu dépouillées de la vie, qu'elles tenaient de Dieu seul, et que Dieu seul a le droit de leur reprendre, qu'il ne périt d'hommes en un an dans toute l'étendue de l'Afrique encore barbare. ”

“ Nos gens gardaient le plus profond silence et se tenaient à couvert derrière le gabion nage, impénétrable à tous les traits des sauvages. Le camp paraissait désert; aux alentours l'air retentissait des hurlements affreux qui augmentaient d'intensité à mesure que les ennemis s'avançaient. Le silence de mort du camp parut leur inspirer des inquiétudes; ils s'arrêtèrent un instant ; mais ceux dont nous avions enlevé les troupeaux, irrités par celte perte, se ruèrent comme un torrent sur la droite du camp et ne s'arrêtèrent qu'au fossé... ”

“ Le matin, à l'appel, notre hercule se trouvait absent; son caractère aventureux, son audace nous étaient bien connus ; je craignis de sa pari quelque coup de tête, et j'avais raison de le craindre ; car en explorant les alentours des habitations et de la ville, je le vis dans un petit canot s'abandonnant au cours de la rivière qui séparait la ville en deux quartiers. Dès qu'il fut arrivé en face du quartier où l'aumônier avait été conduit, il sauta à terre, et je le perdis de vue dans ces ruelles étroites qui couraient en zigzag entre les cases des noirs. ”

“ Mais que de commodités nous procurait cette manière de voyager; presque point de fatigue de corps, car de deux heures en deux heures les hommes chargés de la direction de la barque étaient relevés par d'autres et venaient s'étendre sur des nattes, soit dans une des cabines, soit sur les bordages, d'où ils pouvaient contempler la magnificence des contrées qui bordaient les rives du fleuve. Le pays était plus peuplé que nous ne l'avions supposé, et les habitants possedaient de nombreux troupeaux, mais ne s'adonnaient point à la culture des terres, comme ceux que nous venions de quitter. ”

“ Les peuples qui habitent, ou plutôt qui parcourent les vastes solitudes de cette partie de l'Afrique sont inhospitaliers ; un naufrage est une proie pour eux, une fortune, et ils tombent sur les débris comme des bêtes féroces sur leur proie. ”

“ Ces deux chaînes d'oasis, l'une à l'est et l'autre à l'ouest du désert libyque, partent également de l'intérieur de l'Afrique et forment les deux grandes voies que la nature a ouvertes au commerce des peuples, et que l'histoire nous signale comme constamment suivies dans l'antiquité. De nos jours, elles sont les postes où viennent se reposer les caravanes qui traversent le désert : les habitants en sont les hôteliers et les consignataires des marchandises qui arrivent ainsi du fond de l'Asie au Sénégal, d'où elles pénètrent jusque dans les comptoirs du Nouveau-Monde. ”

“ Les voyageurs qui ont parcouru quelques contrées de l'Afrique ont remarqué que les sauvages font rarement des attaques la nuit. Nous reconnûmes l'exactitude de cette remarque, car nos avantpostes ne remarquèrent pas un seul mouvement parmi ces peuplades tant que dura la nuit. Nous mîmes ce temps à profit pour fortifier notre campement en l'entourant d'un fossé et de pieux entrelacés de roseaux ; avant le lever du jour je me hissai sur un des arbres les plus élevés qui se trouvaient dans le camp, et ma vue put, dominer l'attaque, de quelque côté qu'elle vînt. ”

“ Deux entrées furent ménagées, l'une s'ouvrait sur la prairie pour donner passage aux troupeaux, que vingt-cinq des nôtres gardaient durant le jour et faisaient rentrer le soir dans le camp, dont nous avions débarrassé d'arbres un espace suffisant pour qu'ils y fussent à l'aise.
Les hamacs, suspendus aux rameaux des arbres, et recouverts de branches entrelacées, offraient des retraites aussi fraîches que saines, mais où des insectes ailés, altérés de sang, leur faisaient une guerre incessante. ”

“ Chez les peuplades nomades, les nouvelles sont rares et accueillies avec ardeur ; l'homme est l'homme sur tous les points du globe, c'est-à-dire un animal curieux à l'excès, qui enchérit toujours les nouvelles qu'il colporte. Le passage de ces étrangers fut raconté comme s'ils étaient des peuples conquérants débarqués pour asservir les peuplades de l'intérieur de l'Afrique, et des nations en guerres continuelles les unes contre les autres s'unirent dans le but de répousser l'ennemi commun. ”

“ La direction du fleuve tendit brusquement vers le midi, à travers des déserts continuels, n'offrant de végétation que sur les rives les plus basses ; il contourna ensuite de hautes montagnes et prit la direction du sud-ouest, baignant des contrées fertiles, abondantes en troupeaux, en bêtes fauves et en singes de toutes grandeurs qui pullulaient sur les arbres des rives, nous regardaient passer en grimaçant et nous lançant souvent des fruits ou des tronçons de rameaux. ”

“ Les eaux du fleuve s'élevèrent encore durant la nuit : nos embarcations se trouvèrent à flot quoiqu'elles eussent été jetées sur les bords. Les eaux rougeâtres arrivaient chargées d'arbres, d'animaux noyés. Les arbres nous servirent à réparer nos radeaux, travail auquel nous nous livrâmes au milieu d'une épaisse couche de limon que l'ardeur du soleil dessécha bientôt ; mais presque tous nos gens subirent les fâcheux effets de ces émanations délétères. Une dyssenterie les abattit et leur ôta leurs forces. ”

“ Je fis tirer quelques cours de fusil à travers les arbustes, un rugissement roulant comme un tonnerre lointain y répondit. Nous serrâmes nos rangs et dirigeâmes en avant la pointe de nos lances. Le lion ne sortit point de sa retraite... Les nègres, enhardis par notre présence, firent tomber une véritable grêle de pierres et de bâtons sur la retraite... Le noble animal bondit au-dessus des arbustes et vint se camper fièrement en face de nous. ”

“ Bien des vies eussent été épargnées, et notre pauvre camarade, qui avait souffert avec nous les peines, les fatigues d'un long voyage, qui, comme nous, avait espéré revoir sa patrie, dont le souvenir est si doux sous descieux étrangers, ne serait pas livré aux insectes du désert, ou peut-être aux dents hideuses des hyènes farouches. ”

“ Le mâle se jeta sur la terre et cacha sa trompe et sa tête entré les-pieds de devant. Une douleur profonde l'accablait. Aux risques d'avoir à le tuer, car il n'était point en forces pour nous poursuivre, je coupai moi-même le câble avec mon coutelas, et me réfugiai promptement au milieu des nôtres. Il se sentit libre, se dressa sur ses pieds, leva la tête, promenant sa trompe en demi-cercle, puis s'achemina lourdement vers la femelle qui suivait son petit. Nous les emmenâmes ainsi jusqu'au camp. Il nous restait encore un tonneau plein de douro. ”

“ Une partie des nôtres fut envoyée à la poursuite des ennemis; ils no purent les atteindre, ils coururent tant que leurs jambes purent les porter. Nous trouvâmes grand nombre de morts et peu de blessés, les décharges avaient été faites de trop près. Notre chirurgien et l'aumônier donnèrent leurs soins aux blessés ; nous ne voulions pas la guerre, mais le passage libre. Profitant de la terreur répandue par ce succès, nous nous mîmes rapidement en route sans nous inquiéter des pirogues, qui n'avaient pas quitté le milieu du lac, probablement par la crainte des caïmans. ”

“ L'énorme hippopotame, le redoutable crocodile, la girafe à taille de géant, le rhinocéros à deux cornes et l'ichneumon sont propres à l'Afrique, ainsi que les plus grandes espèces d'antilopes, d'hyènes, de chacals, de tigres et d'éléphants. Elle possède le géant des oiseaux, l'autruche habitante des déserts, et le serpent géant, le boa constrictor. Mais le plus grand bienfait dont la nature ait doté l'Afrique est le chameau, ce vaisseau du désert qui semble avoir été créé pour son climat brûlant. ”

“ La nature semble avoir voulu dédommager l'Afrique de ses vastes solitudes stériles, en la peuplant d'une multitude d'espèces d'animaux de formes et de grandeurs différentes. On prétend qu'il y existe cinq fois plus de quadrupèdes qu'en Asie, et trois fois plus qu'en Amérique. Les espèces les plus colossales du règne animal et du règne végétal ne se trouvent qu'en Afrique, et la vigueur de la végétation y est telle que les plantes y croissent à vue d'oeil. ”

“ L'Afrique, si fertile en prodiges, si célèbre depuis tant de siècles, et dont les sables brûlants ont servi de tombeau à tant de glorieuses victimes de l'amour de la science, l'Afrique a toujours fixé l'attention du monde civilisé et excité l'esprit de recherche des hommes les plus sages et le courage des plus braves. ”