Ferdinand de Lanoye

“ Speke était un de mes vieux amis, et je sentis que son brave compagnon Grant l'était devenu tout d'un coup. C'est qu'une rencontre pareille au coeur de l'Afrique remplace l'ouvrage du temps, et qu'une cordiale poignée de mains y vaut les longues années d'une vie côte à côte. Un sentiment de désenchantement jeta pour moi quelque ombre sur une si belle heure. J'avais toujours espéré que ma rencontre avec Spéke et Grant, aurait lieu dans la région des sources du fleuve, et que je partagerais avec eux l'honneur d'une si belle découverte. ”

“ L'Egypte elle-même n'est pas une contrée fort étendue, mais, grâce aux travaux et à l'industrie de ses habitants, elle est riche et le deviendra davantage encore; c'est ce que savent les provinces les plus éloignées, et cependant le territoire du Sennâr, vingt fois plus grand que l'Egypte, ne produit presque rien, parce que ses habitants sont paresseux, et comme des corps sans âme. Mettez-vous bien dans l'esprit que le travail produit toutes choses, et que sans le travail on n'a rien. ”

“ Des torrents rapides se précipitaient des montagnes ; mais, à peine atteignaient-ils la plaine, qu'ils étaient absorbés, taris, et pas un d'eux, d'après ce qu'on apprit à nos voyageurs, ne portait le tribut de ses eaux à la mer Rouge. Bientôt la nature prit un aspect plus effrayant encore. Il fallut pénétrer à travers des bois si sombres, si terribles, que des esprits auraient craint d'y établir leur séjour. Les mules refusaient d'avancer, et les chameaux s'agitaient et criaient comme s'ils eussent été possédés du démon. ”

“ Medi était un franc coquin, passant les journées à courir d'une barque à l'autre, suivi de ses deux femmes dont la plus jeune était assez jolie, et il la faisait remarquer avec complaisance à ses bons amis, les fatiguant de ses prières et de ses menaces, et leur extorquant de l'eau-de-vie pour lui et des verroteries pour sa favorite.. Il est vrai que son peuple ne valait pas mieux que lui. ”

“ Le voyage est court, des monts Nouba à Obéid; de là on les envoie au Caire, où le pacha en fait un triage, et en dispose à sa fantaisie : les vieux, les infirmes et les blessés sont le partage des Bédouins, les plus impitoyables de tous les maîtres, qui exigent, d'eux les plus rudes travaux avec une sévérité proportionnée au peu d'espoir qu'ils ont que la vie de leurs malheureuses victimes puisse, se prolonger. ”

“ Le roi de Darfour importe aussi tous les ans, pour la traite, 7 à 9000 noirs, dont un quart meurt ordinairement des fatigues d'une marche forcée, la disette de provisions les obligeant à faire toute la digilence possible. C'est en vain que les malheureux implorent un seul jour de repos ; ils n'ont d'autre alternative que de pousser en avant, ou d'être laissés sur le chemin pour servir de pâture au chacal ou à l'hyène affamée. ”

“ Rien au monde n'abat le courage comme les aspects mélancoliques de cette partie: du cours.du Nil. Je vis un petit coin de terre sèche s'élevant légèrement au-dessus du marais sans bornes; c'était le lieu de repos de quelques hommes blancs dont les indigènes ignoraient la nationalité. La tombe de ces enfants de l'Europe, leur canot échoué dans le fleuve, quels lugubres jalons sur la route de l'explorateur du haut Nil!... ”

“ Quand le voyageur descend dans la ravine, brisé de fatigue, à demi brûlé par un soleil tropical, l'ombre opaque et fraîche des rochers l'invite au repos, à la rêverie ; il songe à la patrie lointaine, à la famille absente. ”

“ Les détours du Nil sont si multipliés qu'aucun vent n'est favorable pour le remonter. On n'avance qu'en se faisant haler par de pauvres diables qui s'épuisent à tirer la corde jour et nuit, enfoncés dans les boues du marais, perdus dans les joncs, affolés par des nuées de moustiques. ”

“ Paëz trouva l'empereur sur les rives du fameux Nil, près de l'endroit où il se jette dans le lac de Dembea. Il tenait sa cour dans un camp, qui pouvait être regardé comme la capitale de l'empire : son enceinte, entourée de deux gros murs de pierre et d'une haie vive très-épaisse, contenait un grand nombre de maisons bâties, les unes en pierre, les autres en argile, mais toutes couvertes en chaume. ”

“ Offrir une indemnité est une offense, et si mon hôtesse ne s'indignait pas, c'est que la femme africaine est dans une trop humble condition pour avoir le droit de se fâcher. Tout cela, me dira-t-on, n'est qu'une série de nuances; mais les moeurs sociales du désert étant très-délicates et moins barbares qu'on ne le croit, les Européens qui dédaignent toutes ces nuances, si faciles pourtant à saisir, donnent aux Africains une piètre idée de notre civilisation morale. ”

“ LE NIL
SON BASSIN, ET SES SOURCES.
CHAPITRE I.
LES GÉOGRAPHES ANCIENS
Les grands fleuves, artères de l'écorce terrestre. — Leur action sur l'esprit humain. — Le Nil objet d'investigations depuis la plus haute antiquité. — Ce qu'en ont dit Homère, Hérodote, Eratosthène, Strabon, Lucain et Ptolémée.
A toutes les phases de l'existence de notre face, les grands fleuves ont éveillé l'attention, la curiosité, le respect ou la crainte.
Avant d'être des sujets d'études pour l'homme civilisé, ils ont été pour l'homme sauvage des objets de vénération et de culte. ”

“ La pointe de terre où s'opère le confluent des deux fleuves forme l'extrémité nord de la presqu'île du Sennâr (son nom de Ras-el-Gartoum ou el-Khartoum est aujourd'hui celui d'une grande ville, chef-lieu du Soudan égyptien) . Ce n'était qu'une plage isolée, sans un être, sans un buisson, lorsque je la parcourais pour y observer les Courants des deux fleuves. Celui du fleuve Bleu a bien moins de rapidité; il est en outre bien plus étroit que le premier. ”

“ Il est bâti sur une faible élévation dominant à pic le fleuve à l'ouest, s'abaissant au nord vers un bras du Nil, qui coule rapidement en rongeant quelques îles basses et verdoyantes, et finissant en pente douce du côté d'un assez joli lac et d'une plaine aujourd'hui inculte, mais qui ne l'était pas, m'a-t-on dit, avant l'arrivée des négriers. ”

“ Gondokoro est un misérable village de huttes dé gazon, habité dans la saison par les traitants arrivant de l'intérieur avec de l'ivoire et des esclaves. Le sol y est pauvre, mais le paysage y est animé et égayé par la vue des hameaux indigènes, des arbres toujours verts et des lointaines montagnes de l'est et du sud, dont l'aspect réjouit l'âme de l'homme qui vient de traverser les monotones marais du .Nil Blanc. ”

“ Mais la lune est le plus généralement adorée, parce que sa douce lumière leur paraît bien préférable aux feux brûlants du soleil. Ce qui étonne ces hommes simples et dont ils ne sauraient se rendre compte, c'est de voir passer alternativement le disque lunaire de la formel ronde à celle d'un croissant. C'est cette dernière forme qu'ils donnent souvent à leurs casse-têtes ”

“ Les indigènes proprement dits, quoiqu'ils aient les cheveux crépus, cotonnés, le nez épaté, les lèvres épaisses, caractères propres à la race nègre, n'ont pourtant pas les os de la pommette aussi proéminents que chez les nègres de l'Afrique occidentale, sous les tropiques. Ces idolâtres sont indociles et belliqueux ; on ne doit pas toutefois en conclure qu'ils sont naturellement cruels et féroces, comme auraient pu le faire croire quelques actes de vengeance, exercés contre les Turcs. ”

“ La nature a fait payer ses faveurs à l'Abyssinie en la privant de voies de communication faciles, en découpant son sol en reliefs, aussi isolés les uns des autres par de formidables dépressions que les îles d'un archipel peuvent l'être par lés flots de l'Océan. En outre, il manque à ce pays des fleuves navigables débouchant dans la mer Rouge, ou des plaines qui, se prolongeant par une pente douce et égale vers les rivages de la même mer, faciliteraient la marche des chameaux et le parcours des caravanes. Dans la saison des pluies, les rivières interceptent toute relation ”

“ Dans cette partie de son cours, il reçoit, sur la rive droite, le Bahr-el-Girafe et, sur la gauche, le Bahr-el-Gazal. Le premier n'est qu'une branche du Nil même, dérivée en amont; le second n'est qu'un long système de marécages sans courant. Ici le passage ne peut être ouvert qu'au milieu des roseaux, des ambatchs, et de papirus magnifiques dont le sommet a environ quatre pieds de diamètre; la navigation ne se fait qu'en halant péniblement les navires au moyen de cordages attachés aux roseaux ; c'est le domaine perpétuel de la fièvre. ”

“ Le sexe, plus décent ici qu'ailleurs, porte à la chute des reins une ceinture à filets en coton, parfaitement travaillée et d'un joli effet. Comme on le voit, l'intérêt du voyage allait croissant: mais à peine avions-nous atteint l'entrée d'une vallée formée par de grandes chaînes de montagnes, que le lit du fleuve devint tout à coup hérissé de rochers et d'îlots syénitiques, qui nous empêchèrent (vu les basses eaux de la saison) d'aller plus avant. Un séjour dans ces pays, afin d'attendre la saison convenable et de continuer à la faveur des hautes eaux, était indispensable ”

“ Dans les guerres qu'ils se font de peuplade à peuplade, ils se présentent au combat avec deux ou trois lances dans la main gauche : rarement ils jettent la troisième avant d'en avoir ramassé une de l'ennemi. Si c'est en plaine que les deux partis se rencontrent ils courent les uns sur les autres, et prennent en marchant des postures bizarres : ils écartent à chaque instant les jambes, sautent, ploient les jarrets avec agilité ”

“ Pour sa peine, le chef nègre obtient d'abord trente ou quarante-têtes de bétail; un tiers des vaches et des boeufs revient aux gens de l'expédition et le reste au négociant, qui rentre graduellement en possession du tout,, en troquant contre des esclaves ce qu'ont obtenu ses gens, puis en profitant d'une dispute pour tuer le chef son allié, dont le peuple est à son tour pillé et réduit en esclavage; Le bétail est troqué ensuite contre des esclaves et de l'ivoire. Alors le négociant, laissant jusqu'à son retour une partie de sa bande continuer les mêmes procédés, prend le chemin de Khartoum. ”

“ Le seul commerce des nègres du Qamâmyl consiste dans la vente ou l'échange de leur poudre d'or; ils ne savent pas la fondre; ils la livrent, telle qu'ils l'ont recueillie, aux Arabes nomades du Bertât et de Singué, qui leur donnent en retour des bestiaux, des fers de lances et autres instruments du même métal, provenant de l'Abyssinie, tels que haches et couteaux. Les nègres du Bertât en général, ne connaissent aucune écriture, aucun système de numération ; ils comptent difficilement sur leurs doigts des mains et des pieds. ”

“ Il s'ensuit que tout Européen qui veut remonter ce fleuve est regardé comme un espion, cherchant à violer le secret du territoire à esclaves, et que tout le monde, autorités, négociants, agents, se trouve intéressé à entraver son expédition. ”

“ Le capitaine Sélim avait une cargaison de chemises de couleur et de chapelets avec lesquels il eût pu acheter les bestiaux,. les villages ; les terres et même les membres de toute une famille. Ces sauvages du Nil Blanc attachent un si haut prix aux plus petits objets de fabrication européenne que, pour quelques chapelets en verre, j'obtins une collection d'armes, d'ornements et d'ustensiles de ménage, exposée maintenant au musée royal de Berlin. La simplicité de ces indigènes est incroyable. A peine peut-on les considérer comme des hommes. ”

“ C'est assurément une chose satisfaisante que de révéler à un public admirateur, « composé d'hommes d'État, d'hommes d'église, de missionnaires, de commerçants, et surtout de géographes, la solution d'un problème qui est, depuis des milliers d'années, le premier desideratum de la science, enfin, d'apporter le mot d'une énigme que les plus grands monarques ont eu vainement l'ambition de déchiffrer. » ”

“ Il a fallu des siècles de luttes à l'Abyssinie pour sauver de ces ennemis du dehors sa civilisation et sa foi; aujourd'hui son indépendance paraît hors de cause, mais elle doit craindre les ennemis du dedans, l'anarchie, la décadence des moeurs, de la religion, et le suicide. ”

“ Bermudez séjourna quelque temps dans les provinces frontières du royaume de Zeila, provinces alors bornées au sud-ôuest par un royaume chrétien du nom d'Oggi, tributaire de l'empire d'Abyssinie. Ce royaume, dont il faut sans doute chercher l'emplacement dans le bassin de l'Haouach, avait pour voisins méridionaux les Goraques (lisez Gouragués) , peuple païen, chez lequel toutes les affaires se règlent par divination, en consultant les entrailles des victimes.
Bermudez parle aussi du Damot, du Gojam et des sources du Nil, mais en termes vagues et diffus. ”

“ Si, par la force de la position ou par l'opiniâtreté de la résistance, le premier assaut échoue, le général en vient au cruel expédient de réduire les assiégés par la famine ; on y parvient aisément en établissant des postes audessus de toutes les sources qui peuvent se trouver au pied de la montagne, et en ôtant ainsi aux nègres tout moyen de se procurer de l'eau. ”

“ Leurs villages, leurs récoltes, devenant chaque jour la proie des flammes, leurs champs dévastés, leurs femmes et leurs enfants enlevés avec violence et réduits en esclavage, tout se réunissait pour pousser ces hommes au désespoir et les exciter à venger tant d'outrages dans le sang de leurs iniques oppresseurs. ”

“ Ainsi ces nègres, avec un peu d'audace et de résolution, auraient pu nuitamment fondre à l'improviste sur nous, et avoir bon marché d'un ennemi que ses armes seules rendaient redoutable pour eux. Cette idée faisait frémir; et cependant, toute mesure de précaution et de vigilance pour la garde du camp pendant la nuit continuait à être complètement négligée. Il se trouvait parmi les prisonniers un chef de tribu; il était vêtu d'une chemise, unique marque de sa dignité. Le pacha, usant de politique, affecta de le bien traiter ”

“ Dans ces régions infréquentées où tout crime demeure impuni, fleurit et prospère la plus belle collection possible de gredins que l'on puisse trouver, y compris un certain nombre d'Européens, tous livrés soi-disant au commerce de l'ivoire et commandant à des bandes de brigands armés. Leur prétendu commerce consiste à enlever aux indigènes leurs femmes et leurs enfants, pour les vendre comme esclaves dans le Soudan, et à piller les troupeaux de bêtes à cornes qu'ils échangent ensuite pour des défenses d'éléphants avec les tribus du voisinage. ”

“ Qui a vu l'Abyssinie admirera toujours et n'oubliera jamais cette Suisse africaine. Les hauts reliefs de son sol tombent en escarpements sur lés rivages occidentaux de la mer Rouge et s'abaissent en pente douce vers les déserts de la haute Egypte; ses larges terrasses s'échelonnent jusqu'à plus de 2500 mètres d'altitude, et ses pics, dont quelquesuns s'élèvent à 2000 mètres plus haut, s'ils avaient des neiges éternelles, seraient aussi beaux que nos géants des Alpes. Dans ces vastes plateaux sont creusées des gorges où coulent des torrents sauvages ”

“ La superstition de ces Arabes est telle, qu'ils croient qu'un individu qui s'est noyé conserve cependant le pouvoir d'aborder sur la plage qui lui plaît, et qu'une fois arrivé à terre il renaît à la vie. ”