Haute Égypte

“ On divise l'Égypte en basse, en haute, en moyenne ; elle est fertile, mais mal cultivée ; elle est habitée par des Cophtes, des Grecs, des Arabes, des Maures et par des Turcs, qui en sont maîtres.
Elle est avantageuse pour le commerce à cause de la Méditerranée, de la mer Rouge, et elle le deviendra bien plus encore par suite du percement de l'isthme de Suez.
Les Égyptiens sont les premiers qui aient cultivé l'astronomie et la géométrie. L'Égypte a été gouvernée par des rois, puis par les Perses, par Alexandre, par
les Romains, du temps de Cléopâtre ”

“ L'industrie manufacturière est encore dans un état très-arriéré en Egypte. La population de l'Égypte se compose d'Arabes, qui en forment la grande masse et qui comprennent les nomades, dont les principales tribus sont : les Hababedéhs, les Bèni-Ouassel et les Aulad-Aly, les Felhas ou laboureurs5 et les artisans, d'Africains occidentaux, qui s'adonnent aussi à l'agriculture et aux arts mécaniques, et qui habitent particulièrement la Haute-Égypte; de Koptcs, ou descendants des habitants primitifs, qui sont répandus dans le Delta et dans la Haute-Égypte ”

“ Géographiquement, le Delta constitue la basse Égypte. La moyenne Égypte est au-dessus de la bifurcation du fleuve dans la vallée où fut Memphis et sur les bords de laquelles sont les pyramides et le Kaire.
Au-dessus c'est la haute Égypte, où fut Thèbes aux 100 portes et où sont éparses les imposantes ruines des palais de Karnak et du Louqsor.
La partie la plus intéressante de la vallée du Nil est aujourd'hui vers le Kaire, 9n face duquel surgissent les pyramides. Cette ville avec sa
citadelle est la forteresse et la capitale de l'Égypte moderne. ”

“ Les conquêtes de la XVIIIe dynastie avaient mis l'Egypte en commerce intime avec les contrées de la Haute-Asie, nous en avons la preuve et par les briques à inscriptions cunéiformes de Tell-el-Amarna 4 et par le grand nombre de noms sémitiques relevés sur les tombeaux thébains du nouvel Empire. Les Hébreux étaient venus s'installer aux bords du Nil, il est vrai au temps des rois étrangers, les Hyksos. Mais plus tard, après la séparation des royaumes de Juda et d Israël, l'Egypte devint comme le refuge naturel des exilés palestiniens. ”

“ Puis le temps pile tout dans son mortier, fait une seule poussière de la cendre des uns et des autres. Le vent la disperse au loin, et le soleil reparaît toujours au-dessus des nuages qui ombragent le coin de bouc où nous rampons.
L’Égypte est généralement appelée le berceau de la civilisation. Nos arts, nos sciences, nos religions ont pris naissance sur les bords du Nil ; les Grecs ont appris des Égyptiens l’architecture, la géométrie, l’astronomie, la mécanique, l’hydraulique, l’arithmétique : les Phéniciens leur ont emprunté le système alphabétique ”

“ Voilà l'idée que, pendant des siècles entiers, l'histoire nous offre de l'Égypte. Si l'on voulait n'envisager maintenant sa situation actuelle que sous les rapports qui constituent la puissance d'un État, la politique pourrait peut-être ne voir qu'avec une sorte de mépris cette grande métropole du monde, le berceau de toutes les sciences et de tous les arts, n'être plus aujourd'hui qu'une province de l'empire le plus vaste et le moins puissant. ”

“ Oui, si la Providence envoyait enfin à ce pauvre peuple opprimé, martyrisé, un vice-roi intelligent, éclairé, juste et bon, et n'étant point rapace comme celui-ci, il faudrait que la Porte donnât à son fils la succession directe. Sans cela, cette province, passant de main en main, sera toujours dans une position précaire.
Quel beau royaume pourrait faire de l'Egypte un prince éclairé et bon!. Son sol est si fertile, et si facilement on pourrait augmenter d'un tiers les terrains cultivés, prendre sur le désert, qui avec l'eau du Nil cesse de l'être!. ”

“ Il n’a échappé à nul esprit sensé, réfléchissant aux conditions des rapports entre l’Occident et l’Orient, rapports de guerre ou de commerce, de rivalité religieuse ou d’influence civilisatrice, que l’Egypte en est le nœud et la clé. C’est un lieu-commun, c’est le commencement de toute science, que qui est maître de l’Egypte tient en sa main les côtes de la Syrie, le bassin de la Méditerranée, les communications avec l’Inde. ”

“ En ces conjonctures et grâce à cette orientation nouvelle de l’esprit contemporain, l’Égypte ancienne prend une importance inattendue à nos yeux. Placée comme un phare entre l’Asie et l’Europe, entre l’Orient et l’Occident, elle en éclaire les routes les plus lointaines. Par-dessus tout, la doctrine des temples d’Osiris, d’Isis et d’Ammon-Râ nous apparaît comme un haut symbole, comme un exemple prophétique de l’unité primordiale et finale de la science et de la religion. ”

“ ANTOINE ET CLÉOPÂTRE
Tous deux ils regardaient, de la haute terrasse,
L’Égypte s’endormir sous un ciel étouffant
Et le Fleuve, à travers le Delta noir qu’il fend,
Vers Bubaste ou Saïs rouler son onde grasse.
Et le Romain sentait sous la lourde cuirasse,
Soldat captif berçant le sommeil d’un enfant,
Ployer et défaillir sur son cœur triomphant
Le corps voluptueux que son étreinte embrasse.
Tournant sa tête pâle entre ses cheveux bruns
Vers celui qu’enivraient d’invincibles parfums,
Elle tendit sa bouche et ses prunelles claires ;
Et sur elle courbé, l’ardent Imperator
Vit dans ses larges yeux étoilés de points d’or ”

“ Depuis Jacob et Joseph, les Israélites, relégués dans la vallée de Gessen, allant du Nil au centre de l'isthme de Suez, s'étaient grandement multipliés et, indifférents aux destinées de l'Egypte, s'étaient considérablement enrichis sur cette terre d'une merveilleuse fécondité. ”

“ Avant que les dernières découvertes des égyptologues eussent jeté un jour précieux sur la chronologie des premières dynasties, sur les transformations et les altérations qui se sont opérées dans la langue, dans les institutions, dans le culte et les arts des Égyptiens, on se figurait que tout avait été immuable parmi eux. On prenait la vieille Égypte en bloc comme un monolithe historique qu’il fallait tirer du sable dans lequel il était enfoui, et l’on ne distinguait ni les localités ni les époques. ”

“ L’uniformité du climat, l’ordre invariable des phénomènes physiques concoururent à imprimer à ces peuples ce caractère profond de gravité et de constance qui distingue leurs institutions. Non contens d’orner les bords du Nil de tant de monumens immortels, ils entreprirent des travaux prodigieux dans l’intérieur des rochers qui limitaient leur territoire ; et cette Égypte souterraine égalait en magnificence celle qu’ils habitaient, et que tous les arts avaient enrichie. ”

“ Au delà de ces parvis l’on trouvait des salles immenses, avec une multitude de colonnes disposées en quinconces et présentant les perspectives les plus grandioses.
L’Égypte sous ses premiers souverains s’éleva à un degré de puissance et de richesse qui en faisait l’un des empires les plus merveilleux de l’univers.
Ce peuple était aussi remarquable par l’élévation de ses idées que par la majesté de ses monuments. ”

“ L’Égypte, qui n’offre plus maintenant que des ruines, domine par sa grandeur et son importance toute l’antiquité. Terre ancienne entre les plus anciennes, l’Égypte est encore aujourd’hui ce qu’elle fut au temps des pharaons et à l’époque des pyramides. C’est un vaste désert qui ne tire sa fertilité que du fleuve dont le cours prolongé et presque parallèle au méridien le traverse de part en part. Toutes les descriptions que les écrivains grecs nous ont laissées de ce pays s’adaptent parfaitement à ce qu’il est de nos jours. Le Nil en règle les saisons, l’agriculture et presque les mœurs. ”

“ Les contrées du vieil Orient ont chaldaisé, égyptisé, mycénisé, assyrisé tour à tour, et toujours il leur est resté quelque chose de ces modes diverses, dans des proportions plus ou moins sensibles selon la vitalité de leur génie propre. L'Egypte a subi ces entraînements comme ses contemporaines, mais avec la puissance d'absorption qu'on lui connaît, elle a eu vite fait d'en neutraliser les effets et de s'assimiler complètement ou d'éliminer les éléments qui lui venaient du dehors. ”

“ Placée entre la Méditerranée et l’Océan-Indien, l’Egypte est en communication avec toutes les contrées baignées, comme elle, par la première de ces deux mers ; elle conduit au cœur de l’Afrique, elle est le chemin le plus rapide pour aller dans l’extrême Orient ; elle est le trait d’union entre l’Europe, l’Asie et l’Afrique, les trois grandes fractions du vieux continent ”

“ Depuis cette dernière invasion, l’Égypte a toujours subi un joug étranger. Elle a obéi successivement aux rois de Perse, aux Ptolémées, aux premiers successeurs d’Auguste, aux empereurs de Byzance, aux premiers califes, aux califes du Kaire, aux sultans mamlouks et aux princes ottomans. L’histoire de l’Égypte, depuis la conquête des Perses jusqu’à l’expédition des Français, se trouve ainsi divisée en huit intervalles, dont chacun est d’environ trois siècles. ”

“ Sans le concours des Européens attirés sur les bords du Nil par les faveurs que les khédives leur prodiguèrent, jamais l’Égypte ne serait devenue le pays le plus riche et le plus civilisé de l’Orient. ”

“ La civilisation venue de l’Asie, où se concentrèrent les premières traditions, et où l’homme, près de son berceau, semblait conserver un souvenir plus profond de sa grandeur primitive, est reçue en Égypte où elle acquiert un caractère de gravité dont tous les monuments portent l’empreinte. Les vases en terre, découverts dans les ruines, les figures tracées sur les obélisques, sont la vivante image de cette sagesse froide et inflexible que l’antiquité s’accorde à reconnaître au peuple égyptien. ”

“ Malgré qu'il me fût impossible de distinguer entre eux le caractère original de leur nation, les Égyptiens de nos jours sont un mélange hétérogène de tous les peuples, n'ayant malheureusement retenu que les vices d'esprit et ceux du corps de leurs ancêtres , ils me paraissent le peuple de la terre le plus désagréable et le plus vil, ne ressemblant pas plus aux premiers Égyptiens connus dans l'histoire, que les ruines amoncelées de l'ancienne Égypte ne ressemblent aux magnifiques édifices des temps modernes. ”

“ De graves chameaux, chargés de joncs, longent le fleuve et nous offrent à chaque instant de curieux tableaux. Cette Égypte est un pays unique. Du milieu du fleuve nous n'en perdons pas les limites de vue.
Ce sont ces deux chaînes de montagnes, roses ou violettes, selon les heures du jour, qui ferment la vallée à l'est et à l'ouest, à une distance qui dépasse rarement deux ou trois lieues. Parfois leurs roches arides se rapprochent du Nil et étranglent la plaine. - Au delà de ces montagnes, c'est le désert, l'Égypte n'existe plus. ”

“ Peu à peu les habitants du pays apprirent à régler le cours du fleuve, à construire des digues, à creuser des canaux d'irrigation, qui portaient la fertilité jusque clans les coins les plus reculés de la vallée, et l'Egypte devint par la main de l'homme, une des contrées les mieux appropriées au développement d'une grande civilisation. ”

“ Les mœurs des Égyptiens ne se sont pas répandues au dehors, parce que les Égyptiens excluaient les étrangers comme font les Chinois aujourd'hui. Les agriculteurs ne possédaient pas la terre ; ils cultivaient pour le compte d'autrui, en conservant pour eux une partie des produits.
Voyons maintenant la suite des événements. L'histoire de l'Egypte se divise en trois périodes, qui portent les noms d'ancien empire, de moyen empire et de nouvel empire.
ANCIEN EMPIRE. — La population de l'Égypte se composa d'abord de tribus distinctes, venues de la Syrie, et qui descendaient de Cham. ”

“ RACES CONNUES DES ÉGYPTIENS
PAR
E. LEFÉBURE
Aucune nation ne remonte aussi loin que l’Égypte dans le passé : nous ne saurions, par conséquent, attacher trop d’importance à ce qu’elle nous apprend sur nous-mêmes, c’est-à-dire sur l’ancienneté, la filiation ou la parenté des grandes races historiques. Jusqu’à l’avénement de l’Assyrie et de la Grèce, elle a été comme le centre involontaire du monde civilisé, attirant toutes les curiosités et toutes les cupidités qui venaient lui ravir, chez elle, la jouissance de ses richesses ou la connaissance de ses secrets. ”

“ L'Égypte ancienne s'étend sur plus de quarante siècles. La Grèce et Rome elle-même font figure de collines en comparaison de cet Himalaya. Combien de races se sont succédé, depuis les premières dynasties jusqu'à l'époque romaine, dans la vallée du Nil! Combien de religions et de civilisations mêlées et confondues! Que d'éléments disparates dans leurs résidus!
Voilà un siècle à peine que les débris des monuments égyptiens commencent à sortir de terre. ”

“ Et, en effet, si on veut bien considérer qu'au temps de sa plus grande prospérité, l'Egypte, le pays le plus fertile du monde, et qui, avec la Nubie sa constante tributaire, mesure une étendue de plus de 500 lieues en longueur, et prenait en largeur une réelle importance par les oasis, alors fort habitées, qui émergent des mers de sable à gauche et à droite du Nil ”

“ Ni l'un ni l'autre n'est croyable. Si l'on met ce fait en doute, il faudrait y mettre toute l'histoire de l'Egypte; et, du reste, quoique éclairés, avancés sur bien des arts et des sciences, ces bons Égyptiens avaient cependant plus d'une autre coutume qui ne manquait pasde barbarie. ”

“ Depuis que la civilisation européenne envahit le désert , depuis que les canaux et les chemins de fer de l' Occident jettent leurs bras féconds sur le sable égyptien , c' est ici véritablement que commence l' antique Egypte , la vieille terre des Choufou , des Mere-Papi , des Seti , des Touthmosis , des Aménophis , des Rhamsès ; l' Egypte des sables et des monuments impérissables de granit , l' Egypte morte et immobile dans sa beauté éternelle . ”