Dominique Mallet

“ Les privilèges de Naucratis cessent d'eux-mêmes ; elle conserve sans doute la position acquise depuis un siècle, mais elle n'est plus seule maîtresse du commerce de l'Égypte avec la Méditerranée, et, par suite, son importance tend à décroître. C'est le temps où les Hellènes de la Grèce continentale sont déjà intimement mêlés aux affaires de l'Egypte, où les généraux athéniens et lacédémoniens viennent, avec des flottes et des corps d'armée, soutenir les chefs indigènes ou libyens révoltés contre la domination asiatique et les aident à lutter pour reconquérir l'indépendance perdue. ”

“ Une partie des couleurs employées provenait de substances tirées du pays même, les autres venaient, par les Phéniciens, des îles, de Babylone et du Haut-Orient, l'art de teindre comme celui de tisser étant développé depuis des milliers d'années dans ces contrées lointaines. Les Grecs, si épris de la couleur, surtout à l'époque archaïque, ne pouvaient manquer d'être séduits par l'éclat de ces étoffes aux vives nuances ; et au temps d'Eschyle on reconnaissait encore à leurs broderies, reproduisant des fleurs du Nil, les vêtements des femmes de Libye 2. ”

“ En somme, la division d'Hérodote, sans être juste de tous points, est celle que pouvait concevoir un étranger, auquel on racontait la légende historique des dieux ayant régné autrefois sur la terre. Le côté fabuleux et évhémériste d'une telle théogonie, bien faite pour agir sur des esprits simples, avait servi à la répandre chez les gens du peuple ; c'est ainsi qu'elle pénétra de bonne heure et peut-être dès le début parmi les colons grecs d'Egypte, et qu'elle put être recueillie par Hérodote au temps de Darius. ”

“ Parmi les pratiques de la religion égyptienne, il en est une qui dut étonner grandement et même scandaliser les Grecs, nous voulons parler du culte rendu aux animaux dans toute l'étendue du pays. Avec ce goût de l'anthropomorphisme, qui est un des traits les plus constants de leurs conceptions religieuses, ils devaient regarder comme une aberration singulière l'idée de révérer des dieux incarnés en des corps de bêtes. Pour eux, ils considéraient bien tel animal comme consacré à telle divinité, la colombe par exemple à Aphrodite, le dragon à Athéné, le corbeau à Apollon, le chien à Artémis 3 ”

“ Bientôt le culte de Dionysos fut associé à celui des grandes déesses, et, par son caractère orgiastique, il en modifia profondément la gravité primitive. Les Grecs orientaux, en contact avec les peuples de l'Asie-Mineure et avec les Phéniciens, apportèrent le culte de Cybèle et de Sabazios, peut-être celui d'Astarté et d'Adonis. La Crète, qui s'était habituée à identifier ses grandes divinités, Rhéa et Zagreus, avec celles de la Phrygie et de la Lydie, réagit à son tour sur la Grèce et vint compliquer d'éléments nouveaux la vieille mythologie des mystères 1. ”

“ Dans les arts et dans les sciences, l'Egypte était en état d'enseigner aux Grecs des procédés et des règles utiles, sinon nécessaires pour accélérer la marche du progrès ; et, en s'ouvrant pour eux, elle s'ouvrait aussi pour le reste du monde : car les Hellènes n'étaient point, comme les Phéniciens, un peuple jaloux de conserver ses secrets et de les dérober à ses rivaux. Leur génie éminemment communicatif les portait au contraire à répandre, à faire connaître partout leurs découvertes. Déjà les côtes de la Méditerranée s'hellénisaient de toutes parts ”

“ La victoire fut vivement disputée, s'il est vrai, comme le dit assez vaguement Josèphe 3, que Néchao perdit plusieurs myriades d hommes, La joie cruelle que fait éclater Jérémie laisse entrevoir qu'il y eut là pour les Égyptiens un véritable désastre. « Monte en Galaad, s'écrie-t-il, et prends du baume, vierge fille de l'Egypte ; en vain tu multiplies les remèdes, de guérison il n'y en a plus pour toi. Les nations ont appris ta honte, et ton cri a rempli la terre : car le fort a trébuché sur le fort, et tous deux sont tombés ensemble. » ”

“ Néchao était un prince énergique, impatient de mettre en oeuvre les ressources que son père lui avait préparées et de profiter des avantages que la fortune lui offrait. Il rêvait d'augmenter l'étendue de ses domaines et de recommencer, avec d'autres moyens, les exploits des vieux Pharaons. Il avait vu les Grecs à l'oeuvre et avait apprécié leurs services ; il parlait, dit-on, leur langue, et il avait besoin de leur concours pour exécuter ses desseins. Les mercenaires hellènes allaient donc être plus que jamais, sous son règne,
les soutiens du trône et les favoris du souverain. ”

“ Samos et l'Égypte semblaient si naturellement liées, que tout Samien célèbre devait tenir par quelque côté au pays des Pharaons. Polycrate avait été l'allié, le correspondant d'Amasis ; Pythagore s'était formé à l'école des prêtres d'Héliopolis ; Ésope qui vécut à Samos ne pouvait manquer, lui aussi, d'avoir un chapitre égyptien dans sa légende.
Pour les artistes, la tradition présente la même succession de faits que pour les poètes. Le premier de tous, le sculpteur Dédale, aurait été égyptien comme Homère, ou, comme lui, aurait habité l'Égypte. ”

“ Les Égyptiens, et en général les Levantins, apprennent les langues avec une facilité extrême et les parlent assez bien pour être facilement compris. Au contraire, la plupart des Grecs qui séjournent en Égypte pour leurs affaires apprennent peu l'arabe, à moins qu ils ne soient absolument forcés de le faire ; alors même ils se contentent le plus souvent de connaître les mots usuels. Il n'en fut pas autrement sans doute au temps de Psammétique ; voilà pourquoi les premiers interprètes furent exclusivement des Égyptiens, et leurs successeurs des hommes de race mêlée, des Égypto-Grecs. ”

“ Il ne faut pas oublier d'ailleurs qu'avec Hérodote on est loin encore de la période des exégètes à la manière de Pausanias. En Egypte comme ailleurs, il ne décrit pas les monuments pour eux-mêmes, pour l'intérêt artistique qu'ils peuvent présenter; ce qu'il cherche avant tout, c'est à grouper autour d'eux des informations, des récits historiques, des anecdotes piquantes. Autrement, il les néglige sans remords et semble n'y attacher qu'une importance tout à fait secondaire. Au moment où Hécatée et Hérodote visitèrent l'Egypte, Thèbes n'était plus, à proprement parler, une ville. ”

“ Mais il est une autre partie de sa philosophie religieuse, pour laquelle les anciens le regardent comme tributaire de l'Egypte : la métempsycose. « Les Égyptiens, dit Hérodote, sont les premiers qui aient parlé de ce dogme, suivant lequel l'âme de l'homme est immortelle, et, après la destruction du corps, entre toujours dans un autre être naissant. Lorsque, disent-ils, elle a parcouru tous les animaux de la terre et de la mer et tous les oiseaux, elle rentre dans un corps humain, et le circuit s'accomplit en trois mille années. » ”

“ Ainsi, la statuaire grecque ne reçut point de ce fait une direction nouvelle. Elle avait, dès lors, trouvé sa voie propre, et elle la suivait avec décision. Elle pouvait demander encore aux peuples orientaux des procédés d'exécution, mais non des principes et de véritables enseignements. Nous avons pu constater, en effet, que l'action de l'Egypte avait été faible, même sur les sculpteurs de Naucratis. C'est qu'en réalité l'art grec, au temps où nous sommes, était devenu déjà un art indépendant, capable de tirer de lui-même les éléments de ses progrès. ”

“ Aussi, lorsque le fils de Kashto, Shabaqou, recommença la campagne de Piônkhi, étant soutenu par la complicité des dynastes, il regagna bien vite le terrain perdu ; il prit et tua l'infortuné Bocchoris. Les Éthiopiens étaient de même race que les Égyptiens, ils avaient la même religion, et leurs souverains prétendaient à la légitimité comme descendants des rois de Thèbes. Le règne du Pharaon de Napata fut donc un règne réparateur, et l'Égypte, unifiée pour un instant, apparut encore comme un suprême recours aux Syriens, tremblants sous la menace perpétuelle des Ninivites. ”

“ D'ailleurs la statue rapportée par Hérostrate rappelle immédiatement à l esprit ces petites idoles trouvées en grand nombre dans les nécropoles de Cypre, tantôt debout et nues, pressant leurs seins de leurs deux mains rapprochées, tantôt assises et comme écrasées sous le poids d'une lourde parure ; déesses de la nature, importées de la Haute-Asie par l'entremise des Phéniciens, transformées plus tard par les artistes grecs, qui surent en tirer leur Aphrodite, c'est-à-dire le type de la beauté achevée, de la perfection idéale 1. ”

“ Au vIe siècle, les Grecs ont pris conscience de leur force. Ils n'en sont plus réduits à copier servilement, à grandir les figurines ; ils sont en état désormais de s'attaquer au modèle vivant. Mais l'Égypte leur est ouverte; ils la visitent, ils sont à même d'étudier, d'apprécier son art, et, plus ou moins consciemment, ils en subissent encore l'influence. Nous l'avons vu, par les caractères généraux qui leur sont propres, les statues des Branchides et de la nécropole de Milet attestent cette vérité, aussi bien que certaines figures de Délos, de Rhodes, de Samos. ”

“ Autant que les Psammétichides, il se plaisait dans la société des Grecs ; aussi est-il resté avec Psammétique Ier, le plus populaire de ces Pharaons de la xxvIe dynastie qui forcèrent l'Egypte à sortir enfin de sa voie accoutumée et la jetèrent hardiment dans le grand courant de la civilisation occidentale. Une telle oeuvre, accomplie par eux avec résolution et avec persévérance, leur assure une place à part dans l'histoire du monde antique; on peut dire sans exagération que de leur avènement date une ère nouvelle, aussi féconde pour les peuples gréco-asiatiques que pour leur propre pays. ”

“ Dès le moment de la découverte de Naucratis, on a signalé des analogies remarquables entre de nombreux fragments recueillis à Nebireh et les vases extraits des nécropoles rhodiennes, en particulier de celle de Camiros. L'identité est souvent si complète, qu'on peut, sans trop de témérité, attribuer à des Rhodiens la fondation d'ateliers de céramique à Naucratis. Nulle contrée grecque, à l'exception de Cypre, n'avait été plus anciennement en rapport avec les Phéniciens ; par eux elle avait connu l'art égyptien, de même que les arts de la Haute-Asie. ”

“ On entendait là tous les dialectes du monde grec, mêlés avec ceux du Delta et de la Libye, souvent même avec les langues de plusieurs peuples barbares. Placée dans une situation beaucoup
moins favorable, Naucratis jouait, trois siècles plus tôt, un rôle analogue à celui de la grande cité d'Alexandrie. Elle concentrait les richesses de l'Egypte dans son sein pour les répandre de tous côtés dans le monde, et préparait ainsi inconsciemment la fusion des peuples dans le grand courant de l'hellénisme. ”

“ Les Naucratites du VIIe et du VIe siècle, quelques-uns du moins, ne firent pas autrement, et il faut reconnaître que rien n'est plus naturel. Ils vivaient au milieu des Égyptiens, concluant chaque jour avec eux des marchés, des échanges de toutes sortes. Ils avaient sous les yeux les hiéroglyphes monumentaux, ils eurent certainement entre les mains des papyrus, si nombreux à toutes les époques, et en particulier sous la xxvIe dynastie. ”

“ On le voit néanmoins, la part de l'Egypte n'est nullement prépondérante et, là même où on croit l'apercevoir, on est obligé d'avouer qu'elle peut fort bien n'être qu'indirecte. La vérité, c'est que le milieu ambiant n'a pas amené les céramistes grecs à renoncer à leurs méthodes, ni même à modifier très sensiblement leur manière ; que l'Egypte en somme, a exercé par Naucratis très peu d'influence sur le développement de la céramique grecque, et il n'est pas impossible, croyons-nous, d'en expliquer les raisons. ”

“ Les fouilles mémorables exécutées par Schliemann et ses successeurs à Hissarlik, à Mycènes et à Tirynthe, en Attique, en Béotie ou en Crète, ont eu sans doute un succès inespéré ; elles ont suscité des vues nouvelles et procuré une multitude d'objets, dont la science a pu tirer un profit sans précédent. Elles lui auraient néanmoins causé de graves embarras, si elles n'avaient été éclairées à propos par des découvertes parallèles, soit en Assyrie et en Babylonie, soit en Syrie et en Egypte 1. ”

“ Les Égyptiens avaient inventé la technique de l'émail et ils l'avaient portée à une perfection qui n'a pu être surpassée. Avec ce soin minutieux qui les distingue , ils traçaient sur la terre encore humide et avant l'application de la glaçure des motifs d'une ornementation légère : yeux mystiques, poissons, palmettes, fleurs de lotus. Dès la XIe dynastie, on savait modeler à Thèbes des animaux en relief, comme ces hippopotames de Drah abou'l Neggah trouvés dans la tombe d'un Entouf et dont le corps est historié de plantes aquatiques, figurant le milieu où ils avaient coutume de vivre. ”

“ Or, Thalès étant, dit-on, le premier des Hellènes qui ait cherché à se rendre un compte exact de la structure de l'Univers, il est permis de supposer que de telles analogies ne sont pas l'effet du hasard, mais qu'elles sont dues beaucoup plutôt à des communications et à des emprunts, plus ou moins directs. Quand on dit qu'il concevait le monde comme animé et tout plein de dieux, on reconnaît jusqu'aux formes naïves du langage primitif, qui étaient restées celles de l'Egypte pharaonique. ”

“ Les Cypriotes, qui ont tant imité l'Égypte, emploient fréquemment le même motif. Ainsi, sur un grand vase cité par M. Murray, on voit un homme respirant le parfum d'une fleur à longue tige 4. Sur la patère de bronze de Dali, la divinité assise, devant laquelle une longue file de femmes exécute une danse sacrée, approche de ses narines une fleur de lotus. Ailleurs, des statues viriles tiennent à la main une fleur épanouie 5 ou encore une branche de myrte 6. ”

“ On peut se rendre compte de ce qu'ils apprenaient ainsi, quand on voit ce qu'un homme aussi avisé et aussi instruit qu'Hérodote recueillait sur l histoire d' Égypte, près de deux siècles après la fondation de Naucratis. Toutefois, il faut le dire, Hérodote n'est point dupe de tous les mensonges qu'on lui prodigue ; c'est un esprit cultivé et plein de sens, et à chaque instant il exprime des doutes. « Que celui qui trouve croyables les récits des Égyptiens, en fasse, dit-il, son profit. Pour moi, dans tout le cours de mon ouvrage, je m'attache à rapporter ce que j'ai ouï dire de chacun 1. » ”

“ Recevant non seulement les produits des pays grecs, mais ceux qu'envoyaient, par des voies diverses, la Chaldée, l' Assyrie, l'Arabie et les côtes lointaines de l'Afrique, la ville des Stratopeda dut être, pendant la courte durée de son existence, une sorte d entrepôt où convergèrent les marchandises de l'Orient, avant de se disperser sur les rivages de la Méditerranée, convoyées par les marins et échangées par les trafiquants hellènes. ”

“ Les interprètes de Naucratis ou de Memphis ne tarissaient pas sur des sujets qui devaient piquer si vivement la curiosité de leurs auditeurs. De génération en génération, les récits se complétaient, s'embellissaient de nouveaux détails, que la facile crédulité des voyageurs acceptait sans examen. Bientôt, la plupart des grands hommes de la Grèce passèrent, bon gré mal gré, pour avoir fait un stage dans la vallée du Nil. Lycurgue, après avoir étudié les lois de la Crète, était venu se mettre à l'école des prêtres égyptiens 4. ”

“ Les Milésiens de Naucratis, ne pouvant songer à reproduire ici le grand édifice dont s'enorgueillissait leur métropole, en rappelaient du moins le souvenir en donnant des dimensions presque semblables au mur de l'enceinte extérieure. Quant au sanctuaire, ce n'était qu'une modeste chapelle, sans autre prétention que de suffire aux besoins du culte local. Dans les conditions où il fut établi, son exiguïté n'a rien qui doive nous surprendre. Les anciens temples grecs étaient souvent de proportions très restreintes. ”

“ Les navigateurs grecs s'avancent vers le Nord et couvrent de leurs colonies les côtes de la mer Égée, puis celles de la Propontide et du Pont-Euxin ; bientôt ils pénètrent dans la Méditerranée occidentale et descendent vers le Sud jusqu en Libye et en Égypte. Les Phéniciens ne sont plus désormais seuls maîtres de la mer, la concurrence hellénique les atteint et les presse de toutes parts. Ces produits, dont ils avaient si longtemps gardé le monopole, les Grecs vont les chercher à leur tour et les échangent, pour leur propre compte, sur tous les marchés du monde. ”

“ L'Égypte, redevenue forte et prospère, reprenait ses traditions en tous sens. Elle allait marcher contre la Syrie pour ressaisir la domination qu'elle y avait longtemps exercée ; mais Néchao entendait également renouer, avec le pays des Aromates, les relations qu'elle avait liées aux plus anciens temps et qu'avaient entretenues la reine Hatshopsitou, les rois Haremhabi, Ramsès III et Ramsès IV. Il comptait sur les produits de ces contrées mal connues peur s'enrichir lui-même et pour enrichir son peuple. ”