Naucratis

“ Mais s'il faut du destin que les lois s'accomplissent, Que les mânes sacrés et des hommes périssent Dans le vœu fait par leur amour, Ensemble errants au gré des ondes, La mer qui baigne les deux mondes Dans son flot retira des noms avec un nom, Et dans ce naufrage de gloire, L'Océan sera pour l'histoire Le tombeau de Napoléon.
Un combat sur terre est chose terrible. Une bataille navale est épouvantable, car souvent la mer engloutit la gloire du vainqueur et la défaite du vaincu. ”

“ Il y a tant de froissemens dans les caractères, les habitudes et les passions de ces hommes, quelquefois si divers, qui se trouvent réunis au milieu des périls, dans cet espace étroit que l’on nomme un navire ! Et n’est-ce pas l’image abrégée de la société et d’une monarchie absolue, que ce bâtiment sur lequel règne despotiquement un capitaine, avec ses officiers qui sont ses ministres, et ses matelots qui sont ses sujets ! Pour moi, je sais bien que j’aurais de bons conseils à donner aux passagers qui se hasardent à traverser les mers sous la conduite de ces marins qu’ils connaissent si peu. ”

“ L’Océan et la Méditerranée se couvriront de vaisseaux ennemis. Vous verrez alors arriver à l’improviste un schooner américain commandé par un jeune homme. Vous entendrez dire que ce jeune homme est le capitaine Joinville, et vous reconnaîtrez s’il est bon Français aux boulets que lancera son petit navire sur les vaisseaux des ennemis de la France. ”

“ Je rentrai en France au mois de mars 1811, étant encore enseigne de vaisseau. La marine était pour ainsi dire anéantie, et quelques frégates isolées soutenaient encore sur les mers l’honneur du pavillon. Quand on lit les récits des glorieux combats qui furent livrés à cette époque, particulièrement dans les mers des Indes, on pense à ce qu’il eût été possible d’obtenir de nos marins et de nos vaisseaux, s’ils eussent été bien commandés et bien armés. Napoléon ne sut ou ne voulut pas le comprendre : nous l’avons payé bien cher, et lui aussi par suite. ”

“ Que ceux qui, de Neptune affrontent les hasards,
Bravent avec sang-froid tous les dangers de Mars.
Ô monarque fameux ! qui fis trembler le Mondes,
Ta gloire aurait brillé d’un beau, lustre sur ronde,
Si la Fortune avait secondé tes desseins,
Qui voulaient que la France eût les plus grands destins.
La Marine reçut encor, sous ton Empire,
Une augmentation qu’ici je vais redire :
Sous ton règne, on vit plus de quatre-vingts vaisseaux
Sortir de nos chantiers, s’avancer sur les eaux.
Frégates, vous avez, au nombre de soixante,
Accru de ces vaisseaux la quantité frappante ”

“ Chaque puissance tendrait sans cesse à augmenter sa marine militaire ; il y aurait une déplorable rivalité pour couvrir l'Océan de navires de guerre, afin d'obtenir plus de prépondérance dans la police des mers. ”

“ À l’époque de la marine à voile, époque si rapprochée de nous par les années, si éloignée par les incessantes transformations des élémens qui constituent la puissance sur mer des nations européennes, la suprématie maritime, conséquence assurée d’une ou deux grandes victoires où sombrait pour longtemps la marine vaincue, donnait à la marine victorieuse la souveraineté des mers dans la plus complète expression du mot. Les souvenirs du premier empire sont encore vivans dans les esprits. ”

“ N’avons-nous pas prouvé, de telle façon qu’on ne nous le conteste plus, qu’un vaisseau français est aujourd’hui l’égal de tout autre vaisseau étranger ? Les deux gouvernemens qui ont précédé le second empire nous ont donc légué une bonne marine : il reste à nous en donner une grande ; c’est la pierre angulaire qu’il s’agit de sceller. Les marines secondaires ne peuvent vivre que lorsqu’elles ne causent pas d’ombrages. La nôtre, depuis la dangereuse notoriété qu’elle s’est acquise, n’a plus d’autre alternative que de s’effacer complètement ou de grandir encore. ”

“ Pendant la traversée, le capitaine Asher avait été surpris du grand nombre de connaissances nautiques que possédait Napoléon. Celui-ci admirait beaucoup la discipline sévère maintenue à bord de l'Indompté.
— J'ai fait tout ce que j'ai pu, lui dit l'Empereur, pour introduire une discipline semblable dans la marine française, mais sans succès; les chefs ont toujours plaisanté avec leurs inférieurs, et laissaient les matelots jouer aux cartes ou aux dominos. ”

“ Nous t'adressons, citoyen, l'arrêté que nous venons de prendre pour ordonner aux vaisseaux existant au port la Montagne en état de tenir la mer de mettre à la voile dans huit jours. Il est temps que le pavillon tricolore flotte sur la Méditerranée, et que l'armée navale que la république a mise sous tes ordres prouve à la ligue des tyrans que les Français libres sont aussi braves sur mer qu'ils lui ont été redoutables par terre. ”

“ Et, tandis que le rappel bat dans chaque direction et que les voiles sont hissées sur tous les bâtiments de la flottille, l'armée se dirige par divisions sur le port, aux cris mille fois répétés de vive l'Empereur!
Napoléon, monté dans une petite barque, accompagné seulement de quelques rameurs et de quelques officiers-généraux de la marine, va et vient sans cesse d'une extrémité à l'autre du port; il surveille tout, et l'embarquement des troupes s'opère dans un ordre parfait. ”

“ Où
sont donc les embarcations? s'écrie-t-il ; pourquoi ne vois-je pas toutes les chaloupes en mer ? Un canot, vite un canot! je veux aller moi-même au secours de ces malheureux !
On ne fait aucun mouvement. Une morne indécision règne partout. Napoléon s'irrite surtout contre les officiers de marine, qui se disent à l'oreille : « La mer n'est pas tenable. C'est folie « que de vouloir sauver des hommes pour lesquels il n'y a pas u de salut à espérer. Nous périrons tous. etc. » Alors Napoléon leur dit avec un accent mêlé de sanglante ironie : — Ah ! ah ! messieurs les marins ! ”

“ La nuit était obscure, le vent mugissait violemment ; on entendait les cris des marins qui s'appelaient l'un l'autre, et de temps à autre le canon d'alarme du malheureux navire.
— Allons au secours de vos camarades ! s'écrie l'empereur., On ne répondit pas, mais dans ce moment la lune s'étant dégagée des nuages qui l'enveloppaient, Napoléon put voir qu'on avait mis à peine quelques embarcations à la mer. A cet aspect, il s'irrite, il appelle, et remarquant l'indécision autour de lui, il dit avec hauteur : — Ah ! les marins ont peur de la mer ! Eh bien ! ”

“ Qu'ils volent sur les vaisseaux de la république, nos braves marins! s'écria-t-elle dans son adresse au peuple français. L'armée navale, aussi brûlante de patriotisme que l'armée de terre, doit marcher comme elle de victoire en victoire. Débarrassée d'une vile noblesse, elle est invincible. Marine commerçante, sous le règne du despotisme qui t'abreuvait d'humiliations, tu enfantas Jean Bart, Duquesne, Duguay-Trouin ij que ne feras-tu pas sous le règne de l'égalité! Ne borne plus les combats de mer à l'explosion du canon : l'homme libre qu'on attaque doit se battre avec rage. ”

“ Fonder une marine, creuser des ports, construire des vaisseaux, former des matelots, ouvrir des chemins sur toutes les mers, devint la préoccupation la plus ardente de ce souverain. On vit alors un empereur se faire charpentier, manier lui-même la liache et le compas, et apprendre à construire un navire. ”

“ La terre toute seule ne semblait pas même suffire à nos triomphes. La mer encore gémissait sous le nombre et sous la grandeur énorme de nos vaisseaux. Nos flottes, qui suffisaient à peine pour mettre nos côtes à couvert de l’insulte des pirates, portaient partout au loin la terreur et la victoire. Les ennemis, attaqués jusque dans leurs ports, avaient paru céder à l’étendart de la France l’empire des deux mers. ”

“ Rentrée dans ses limites de 1789, la France ne pouvait reprendre la place que lui assignaient les calculs des hommes d’état qu’en retrouvant l’importance maritime qu’elle avait eue sous le règne de Louis XVI ; mais que de plaies étaient à fermer avant que ces vues judicieuses pussent sortir du domaine de la politique purement spéculative ! que d’épreuves notre marine avait à traverser ! que de difficultés pour vivre avant de songer à croître ! ”

“ Nos vaisseaux de combat sont grands, nos croiseurs deviendront énormes. Connaissezvous pourtant d'autre moyen d'occuper la haute mer ou d'inquiéter par des pointes hardies ceux qui voudraient en conserver l'empire? Acceptezvous la responsabilité de conduire au combat une flotte sans cuirasse contre une flotte cuirassée?
Vous figurez-vous la guerre de course possible avec des navires dépourvus d'un vaste approvisionnement de charbon qui les dispense de recourir trop
souvent à la bienveillance douteuse des ports neutres? ”

“ En opposant à vos navires des navires plus forts et mieux armés, ils ont fait tomber plus d'un laurier de votre front. En somme, vous avez pour vous le prestige des succès passés; nous avons pour nous la leçon de l'adversité. ”

“ La civilisation grecque et romaine fit faire des progrès dans la manière de construire les navires : en général sous le peuple-roi, les vaisseaux qui devaient servir à des voyages lointains furent pontés; l'art de les gouverner s'étendit, et les marins surent se servir des voiles, des cordages, et enfin faire manœuvrer les navires avec des règles précises et une tactique ignorée jusque-là.
L'invasion des Barbares et la destruction de l'empire romain rejeta de nouveau l'Europe, et la France en particulier, dans les plus épaisses ténèbres. ”

“ Mais ce n'est pas sans difficulté que la flotte sort de la rade. Plusieurs navires labourent le fond, sans pourtant s'arrêter. L'Orient, vaisseau de cent vingt canons, qui porte Bonaparte, penche assez visiblement pour 4pnner de l'inquiétude aux spectateurs qui couvrent le rivage. Joséphine tressaille; mais bientôt elle est rassurée, le navire se dégage, et, pendant que les acclamations de la foule se mêlent aux fanfares de la musique des troupes embarquées et au bruit de l'artillerie des forts et de la flotte, il reprend, majestueux, sa course en pleine mer. ”

“ Mais lorsque les combats de mer se faisoient à coup de pierres, à coup de flêches, ou à coups de main, la grosseur d’un vaisseau qui le rendoit moins propre à maneuvrer que les petits vaisseaux, ne lui donnoit pas un si grand avantage sur eux. ”

“ Que feraient-ils tous ces officiers de bateaux marchands, déguisés en capitaines de vaisseaux de ligne, si la perspicacité, le calcul de l'ennemi, moins que cela, un caprice du vent ou du flot apportait quelque modification à ce qui était prévu sur ce tableau ? Ils perdraient incontinent la tête, et roulant pour ainsi dire au gré de la vague indocile à leur inexpérience, ils ne sauraient, les uns que se laisser tomber aux mains de l'ennemi, les autres que s'engloutir dans le désastre de leur vaisseau. ”

“ Voici une flotte puissante, dont chaque vaisseau est plein d'infidèles bien armés ; ils paraissent aussi soudainement que s'ils sortaient du sein de la mer. Mais Dieu délivrera son peuple des mains des idolâtres. Fiezvous à l'abject Yousouf (c'était le nom de cet eunuque) et soyez assurés qu'avant la fin de cette lune , le Tout-Puissant déploiera sa gloire à la confusion des chrétiens. Leur armée, leurs vaisseaux périront à notre vue ; notre ville sera libre et victorieuse ; tant de ces infidèles resteront nos esclaves que peu reverront leur patrie. ”

“ Ce serait un coup d'état d'attraper ces galères ; ce que je crois infaillible, si vous avez des vaisseaux près de là qui se tiennent à Villefranche et Cannes. L'on se promet que le grand-duc enverra ses galères pour l'opinion que les nôtres ne sont pas prêtes ; et à Naples et Sicile l'on fait tous efforts pour mettre en mer les galères et quinze vaisseaux ; mais il leur manque bien des mariniers. J'attends avec impatience que l'entrée des mers et îles ait été heureuse et qu'il y ait moins de sang que l'on ne s'imagine. ”

“ Ils s'entre-choquent de leurs becs d'airain ; ils se brisent mutuellement leurs rangs de rames; la flotte grecque, par une manœuvre habile, les enveloppe et porte de toutes parts ses coups. Nos vaisseaux sont renversés ; la mer disparaît sous un amas de débris flottants et de morts; les rivages, les écueils se couvrent de cadavres." Tous les navires de la flotte des barbares ramaient pour fuir en désordre : comme des thons, comme des
poissons qu'on vient de prendre au filet, à coups de tronçons de rames, de débris de madriers, on écrase les Perses, on les met en lambeaux. ”

“ Des hommes qui, d’après une cause expresse, devaient, à leurs frais et périls, conduire un vaisseau armé en guerre, même jusqu’à l’Océan, si nous l’avions ordonné, ont acheté de vous, au mépris des traités et des droits de notre empire, la dispense de naviguer dans le détroit, à la vue de leurs maisons, et de défendre leur port et leurs propres murailles. ”

“ Dans l'antiquité, lorsque les Carthaginois et les Romains se disputaient la possession du bassin de la Méditerranée, ou que les prétendants à l'empire couvraient à Actium la mer de leurs vaisseaux, plus tard encore, pendant toute la période du moyen âge, la lutte avait lieu exclusivement entre les hommes. ”

“ Quand on étudie de près l'histoire, en apparence si terne, de nos escadres à la fin de l'Empire, l'histoire, également, des campagnes accomplies et des combats livrés par les rares croiseurs qui s'aventuraient alors loin de nos ports, on reste convaincu qu'au moment de la chute de Napoléon, l'habitude de la mer manquait seule à nos marins pour qu'ils fussent en mesure de recommencer sérieusement la lutte contre leurs rivaux. ”