Edouard Corbière

“ Fraïda se crut trahie par moi.
Rosalie croyait avoir à m’apprendre une circonstance que mon état de maladie extrême n’avait pu m’empêcher de remarquer : elle allait être mère. Elle me l’annonça devant Fraïda, et celle-ci comprit trop bien mon bonheur et celui de sa rivale. « Oui, répétais-je à Rosalie, je vivrai pour toi, pour notre enfant ; ou, si la mort vient m’arrachera mes plus chères illusions, je te laisserai, en descendant au tombeau, le nom que tu dois porter : tu seras l’épouse de l’homme qui t’a le plus aimée. » ”

“ Nous n'étions plus qu'à une portée de pistolet du navire: alors sautant sur le bastingage, Arnaudault crie au capitaine anglais, dans un large porte-voix, d'où sa voix sort comme un coup de canon: Amène, brigand! ou je te coule! Au même instant nos sabords, que nous avions masqués avec une ceinture de toile peinte, se découvrent: nos cent cinquante bandits, couchés à plat ventre, se dressent le poignard à la bouche, le pistolet au poing. Notre volée part en même temps que celle de l'ennemi, qui laisse arriver à plat, enveloppé comme nous dans un nuage de feu et de fumée. ”

“ Il n'est peut-être pas de position plus pénible à la mer, que celle dans laquelle on se trouve à la suite d'un coup de vent, lorsque le bâtiment, n'étant plus couché par la force de la brise irritée, se voit assailli par de grosses lames qui, se heurtant avec lourdeur, semblent se le disputer comme pour le démolir dans leur choc. Tout se brise, tout craque à bord, et les pièces dont le navire est composé, et les objets d'arrimage qui jouent avec effort. Le gréement fatigue, se détord et se rompt; la mâture reçoit, dans le roulis et le tangage, des secousses horribles qui ébranlent la coque. ”

“ Mes gens sautent aux caronades. Une explosion épouvantable ébranle tout notre navire, et une lame sourde vient nous pousser en avant et clapotter le long du bord. Des débris de mâture, des bouts de filain en feu, des morceaux de fer, tombent de toutes parts autour de nous. C'est le brick espagnol qui vient de sauter en l'air, et le fracas de l'explosion nous étourdit long-temps encore après cette terrible commotion. Bientôt, par la hanche de bâbord, nous distinguons le brick qui nous a chassés, et que la lueur éblouissante de l'incendie nous avait empêchés jusque-là de voir dans l'obscurité. ”

“ Pavillon anglais! pavillon rouge! s'écrie-t-on... Et nous encalminés sous la terre pendant que notre ennemi a de la brise pour nous approcher! Oh! combien nous sentions d'impatience dans nos gestes, nos mouvemens, et sous nos pieds agacés de l'immobilité de notre navire!
Le fort de la Basse-Pointe, dont les canons étaient d'un gros calibre, commença le feu; ses boulets sifflant sur notre avant, allèrent tomber autour du brick anglais. Oh! combien on sent augmenter son courage, quand on se voit protégé contre la supériorité de l'ennemi! ”

“ À l’instant même, le grain effroyable qu’avait prévu mon second tombe à bord. La Rosalie s’incline, le côté de tribord dans l’eau : la mer monte jusqu’à la moitié de notre pont, penché comme si le navire était chaviré ; tous mes hommes s’accrochent aux pavois du vent en criant : Nous cabanons ! Mes trois cents nègres, entassés dans la cale, poussent des hurlemens affreux ; placé moi-même à la barre, je gouverne dans la passe trop peu profonde pour mon bâtiment. ”

“ Des matelots blancs sautent à bord : à l’aspect de tant de cadavres à moitié rongés, d’un navire presque coulé, de cette voilure déchirée et de ce gréement délabré, nos libérateurs paraissent éprouver un sentiment d’épouvante et d’horreur. Mais la pitié l’emporte. Un d’eux s’approche de moi, avec une sorte d’effroit, et presque en tremblant, me demande en anglais si le capitaine du navire existe encore. À ces mots : c’est moi, qui sortent de mes lèvres expirantes, il ordonne à ses gens de me transporter à son bord, avec les autres hommes de l’équipage à qui il reste encore un souffle de vie. ”

“ Notre manœuvre fut si prompte, si bien entendue, et la brise nous favorisa tellement, qu’en deux heures de temps nous réussîmes enfin à nous éloigner assez de notre formidable adversaire, pour n’avoir plus à redouter ses coups. La nuit, avec ses gros nuages et sa favorable obscurité, vint nous dérober au danger d’une poursuite obstinée. Tous les feux furent cachés soigneusement à notre bord, pour ne pas offrir à notre inexorable ennemi l’indice de notre position et la trace de la fausse route que nous suivions dans l’ombre pour échapper entièrement à la chasse qu’il nous donnait encore. ”

“ Plus rassurés, plus libres d’agir, nous montons alors notre gouvernail : aucune voile, aucun mât n’avaient été laissés dans le canot. Chacun de nous borde un aviron : nous passons près des barques de pêcheurs, en tremblant : des navires louvoient à nous ranger, et renouvellent à chaque moment notre effroi. La nuit, que notre anxiété prolonge, s’écoule lentement, mais s’écoule encore trop vite, à notre gré. C’est lorsque nous n’apercevons plus la terre, dans le nuage noir qui apesantit derrière nous l’horizon, que nous commençons à respirer avec un peu de liberté. ”

“ « Celui que j’aime est le plus libéral comme le plus brave de tous les hommes. » C’est dans le mérite que j’ai découvert en toi, qu’est l’excuse de ma propre faiblesse. Ta douleur après la mort de ton ami, ta tendresse pour ton frère et ta préférence pour moi, tout ne me dit-il pas ce que tu es, ce que tu vaux, pour la femme qui a su le mieux te connaître ! et le mieux deviner ton cœur !
C’est ainsi que Rosalie m’enchaînait à elle, et enchantait toute mon existence. ”

“ Un brick, le corsaire le Sans-Façon, devait appareiller après avoir réparé les avaries qu’il avait éprouvées dans un combat. Les formes flibustières de ce joli navire, avec sa mâture audacieuse penchée sur l’arrière, ses sabords peints de rouge, et son air forban enfin, m’avaient séduit : je passais toutes mes journées à l’admirer et à m’enivrer les sens de ce bruit et de ce spectacle qu’offre le mouvement qui se fait à bord d’un navire de guerre. ”

“ Ivon se promenait sur le gaillard comme si depuis dix ans il avait navigué à bord du bâtiment : son premier soin avait été de demander une chique et un verre d’eau-de-vie, après avoir aidé les gens de l’équipage à m’embarquer à bord, et à hisser notre canot sur le pont de la goëlette.
Ceux qui n’ont pas connu les émotions que je viens de retracer d’une manière si imparfaite, n’ont vécu qu’à demi. ”

“ A chaque détonation, le tonnerre répondait par le fracas de la foudre, répété cent fois par, les échos funèbres et sourdement sonores des mornes cachés dans les nuages qui s'abaissaient sur nos têtes. La sombre clarté du jour, plus triste que l'obscurité de la nuit, couvrait autour de nous tous les objets d'une couleur de deuil. La mer, plus lamentable, déferlait sur le rivage: la brise, venant par bouffées, tantôt couchait notre goëlette sur le flanc, et tantôt l'abandonnait tout à coup, pour la laisser se redresser et comme pour la tourmenter. ”

“ Les uns, blessés dans l'affaire, se traînant sur le pont, la jambe entortillée de linge ou le bras en écharpe, chantaient ces complaintes de gaillard-d'avant, rauques comme le bruit des flots, monotones comme le mugissement des raffales qui hurlaient dans la mâture et le gréement; les autres racontaient ces contes dont les marins de quart bercent leur ennui, pendant leurs longues heures de veille. Enfant comme je l'étais alors, je me plaisais à entendre ces vieilles histoires de la mer, tout empreintes du caractère de leurs auteurs et de leur bizarre imagination. ”

“ La nuit se passe : le jour arrive, et mon implacable corvette se montre presque entre moi et l’espace que je venais de quitter. Passer sous sa volée, c’est me faire couler : elle me coupe le passage sur la barre... Avec un navire qui calerait moins d’eau que la Rosalie, je pourrais lui échapper en enfilant la passe étroite et sinueuse de Foche-Point, et en mettant ainsi entre la corvette et moi l’île de Foche et les bancs de sable sur lesquels la mer brise furieuse... ”

“ Mais, en attendant, hissons un pavillon noir, et que l'infâme tremble en voyant monter cette couleur sinistre au haut de notre mât de misaine.
—Clouons, clouons notre pavillon, capitaine, crie l'équipage; à l'abordage, et pas de pardon!
—Oui, mes fils, il sera cloué, notre pavillon! Faites descendre nos noirs; qu'on les mette aux fers, et parons-nous à sauter à bord du brick, après lui avoir envoyé toute notre volée dans les flancs. ”

“ C’est à quinze ou seize ans qu’on éprouve tout ce que l’amour a de divin. Passé cet âge, ce n’est plus qu’une passion ou un délassement.
Une nuit on cria terre : c’était un feu, que l’homme placé au bossoir venait de découvrir. Tout le monde s’assembla derrière ; les uns disaient que c’était le phare des Scylly ; les autres, que ce ne pouvait être que celui du cap Lézard, et les derniers enfin, que c’était la tour d’Ouessant. L’équipage et le capitaine Bon-Bord, un peu dégrisé, semblèrent demander mon avis. ”

“ S'il vous faut un suicide, cherchez du moins à l'ennoblir. Faites-vous tuer à la mer ou dans un combat, en laissant à votre mère et à votre frère une fortune acquise dans les dangers et un prix de votre sang.... Mais vous, Léonard, périr dans un lit où vous n'avez pas eu la force de supporter un reste de vie! Demandez à un autre qu'à moi une dose d'opium ou un poignard: je cache un coeur d'homme sons cet habit, qui vous semble peut-être si ridicule, et je méprise ceux qui s'assassinent, ou qui se servent à eux-mêmes d'empoisonneurs. ”

“ Quel spectacle le jour naissant offrit à mes yeux, déjà accablés de la vue de tant de maux ! Un vaisseau, qui apparemment venait de nous approcher à la faveur d’une folle brise qui s’était éteinte sur le point où il se trouvait, nous apparut comme un fantôme au milieu de ces mers sur lesquelles semblait s’être étendu un crêpe funèbre. Il était à deux portées de canon de nous, se balançant dans le calme avec son énorme mâture battue par les voiles dont il était couvert. En nous apercevant, il mit trois embarcations à la mer. ”

“ Avec quelle volupté de marin surtout, je respirais, pour la première fois, ces parfums de la mer, et cet air tiède que la brise constante des tropiques imprègne d'une saveur si douce! Quelles nuits délicieuses on passe sous ces latitudes que le soleil aime tant et qu'il éclaire avec une pompe et une majesté inconnues à nos tristes climats! Quelle sublimité dans ces scènes paisibles et animées de la nature! Tout, sur ces mers fortunées, devient un spectacle ravissant pour l'oeil, l'esprit et le coeur. ”

“ Quelle figure allions-nous faire à Plymouth, devant une foule attirée par le spectacle d'un vaisseau anglais, débarquant un corsaire français, avec tout son équipage, comme on débarque un canot-major ou le canot d'un commandant! Ivon, transporté de rage, voulait se tuer. Nous l'avions amarré, pour l'empêcher de se jeter à la mer ou de se donner un coup de poignard. Chaque fois qu'il voyait paraître le commandant ou un officier anglais, sur le gaillard d'arrière et près du grand mât, il l'injuriait, l'insultait, jusqu'à ce que la rage lui eût fait perdre haleine. ”

“ Mon premier mouvement fut de crier navire! A ce cri aigu tous les regards s'élèvent vers moi. Le matelot en vigie, qui s'était laissé endormir sur la vergue du petit perroquet, se réveille en sursaut; et, pour me punir d'avoir pris une initiative qui l'exposait à recevoir un châtiment sévère, il me donne un grand coup de poing. Je n'avais pas encore le pied très-marin; mais j'étais vif et méchant. Suspendu par mes mains aux haubans de catacois, et au dessus de la tête de mon agresseur, je prends mes longueurs, et je lui assène de mon mieux un coup de pied sur la figure. ”

“ À cette vue, une idée subite, comme une inspiration, s’empare de moi : je saisis le bout de chandelle, dont la mèche consumée s’éparpille et étincelle en mes mains, dans ce mouvement rapide ; et, sans calculer le danger, j’enfonce la chandelle tout allumée dans le tas de poudre que renfermait la soute. Puis, montant comme un fou sur le pont, je crie à Ivon : Sauvons-nous, sauvons-nous, le feu est dans la soute aux poudres ! ”

“ Je marche plus vite : le juif me suit, en criant, en mauvais français : Une paire de ciseaux, mamezelle, une bonne paire de ciseaux ! Au son de cette voix, que je crois reconnaître, je m’arrête presque malgré moi et tout interdit : la longue barbe s’approche, et, après m’avoir bien regardé de nouveau, me fait entendre délicieusement un : Eh ! oui, nom de Dieu, c’est bien toi ! J’aurais sauté au cou d’Ivon, si celui-ci, par prudence, ne s’était pas reculé de deux pas pour échapper à l’imprudence de mon premier mouvement de joie. ”

“ Sans chercher à me dire un mot, la naïve Fraïda m’accabla des caresses les plus vives et les plus ingénues que j’eusse encore reçues, et je vis bien qu’en fait d’amour, les femmes de la nature étaient au moins aussi avancées que celles de la civilisation. Ces momens d’épanchement muet s’écoulèrent assez vite pour moi, mais fort lentement, à ce qu’il paraît, pour maître Pitre, qui, à chaque instant, toussait pour me manifester l’impatience qu’il éprouvait de jouer si long-temps un rôle aussi passif. À minuit je quittai le manguier, asile fort incommode de mes nouvelles amours. ”

“ C’est notre soif de vengeance qu’il faut que nous étanchions. Entre les rafales qui nous poussent, nous éprouvons des momens de calme plat et lourd ; c’est alors que les imprécations redoublent contre Raphaël, contre la brise, contre le ciel... Avant le jour, il nous sera impossible de joindre le brick près duquel nous sommes exposés à passer sans le voir... Le jour arrive pâle et douteux, et le premier j’ai le bonheur de distinguer sur l’avant, à près de trois lieues, le navire de l’infâme, du lâche Raphaël... ”