Armand Le Corbeiller

“ Par le roulis, l'Aurore s'incline de 33 degrés ; par le tangage, elle se dresse verticalement, bondit sur les vagues monstrueuses, puis, sans transition, brutalement, descend au fond de l'abîme sur sa proue plongeant dans l'eau qui la submerge et entre dans le bateau par toutes les coutures. Sur le pont, la mer s'abat comme sur un écueil, et, quand elle a disparu, on s'aperçoit que le bastingage est éventré sur toute sa longueur. De l'avant parvient un cri : aux pompes !
Les hommes luttent contre la nature qui arrache le peu de toile restant à la misaine et les en flagelle. ”

“ Un souffle d'incertitude passe sur le Cartier qui se voit pris, lui qui croyait prendre... Fuir ? Impossible maintenant ; pourtant, livrer combat en tel état d'infériorité confine au suicide, à moins que... à moins que l'audace, la rapidité et... la chance ne favorisent l'agresseur. Car il n'y a plus à en douter, en cet instant, Surcouf est vraiment l'agresseur.
Il continue, cependant, sa manœuvre d'approche. La distance diminue. L'équipage rassemblé, mis au courant de la situation, de ses alternatives et de ses dangers, est unanime ; il faut attaquer, vaincre ou
mourir. ”

“ Garneray est stupéfait. Ainsi, le capitaine est amoureux ! Ce chef extraordinaire, qui s'est battu comme un tigre sur le pont du Kent où sa hache ensanglantée, tournoyant au bout de son bras nu, faisait le vide ; ce jeune homme, admirable de sang-froid, de bonne humeur, de lucidité, viveur sans hypocrisie, porte dans le cœur un amour « qui le harcèle » ! Après tant de risques courus, vainqueur de la mer et des hommes, indomptable corsaire souriant de la mise à prix de sa tête, Surcouf ne songe, cependant, qu'à celle qu'il aime ! ”

“ La Confiance est parée, il est vrai, et tous les canons de sa dernière campagne sont encore à leur place à bord ; mais le capitaine ne devra s'en servir que pour sa défense. Le bateau est armé en « aventurier ». Mais qui peut dire si Surcouf ne cèdera pas à la tentation de conquête ? Il est vrai que la Confiance porte des richesses qui interdisent toute velléité de provoquer le combat. Il n'est plus question d'actes de bravoure, d'audace ni de victoire, mais seulement d'une adresse rare, d'une extrême vigilance, alliées au grand art de la manœuvre. ”

“ RETOUR A L'ISLE DE FRANCE.
La Clarisse, capitaine Surcouf, a quitté la rade de Paimbœuf depuis la fin de juillet. Elle a passé, de nuit, à travers la croisière anglaise en se comportant admirablement bien. C'est un beau trois-mâts de forme rase, rapide, souple, superbement aménagé, dont Surcouf est très fier, car il aime ses aises. Lorsqu'il circule sur le pont briqué, parmi les agrès et les cuivres rutilants, il éprouve une joyeuse fierté à commander un si beau navire et si obéissant. Son équipage est de choix ; cent quarante marins, Malouins et Nantais pour la plupart : une élite. ”

“ Robert Surcouf est, décidément, un homme heureux que la chance n'a jamais trahi. Tout lui a réussi : il a choisi, tout jeune, le métier qu'il a voulu ; il en a obtenu d'extraordinaires résultats et une immense fortune évaluée à deux dizaines de millions. Les difficultés inhérentes comme toujours à chaque existence ont, chaque fois, tourné à son avantage, et ses adversaires sans cesse, contre lui perdu la partie.
Décidé à ne plus naviguer et rentré définitivement à Saint-Malo, il y jouit d'une vie enviable, auprès d'une femme parfaitement jolie et d'aimable caractère. ”

“ Garneray méditait les dernières paroles échangées : « La vie est courte, et l'homme intelligent se doit de savoir en jouir. » Sans doute, Surcouf avait-il l'intuition qu'à l'heure où sonnerait la vingt-septième année de son âge — dans un an — son existence serait déjà bien avancée.
Les instants qu'il passe à Port-Louis sont, pour lui, de ceux que mémoire d'homme ne peut oublier. Succès, gloire, jeunesse, fortune, amour sont à lui. Chaque minute qui passe le rapproche de celle où, serrant contre son cœur Marie-Catherine, il ne désirera plus rien. ”

“ Rien cependant n'affecte la tranquille bravoure de Surcouf. Être, à l'heure actuelle, avec l'Empereur, l'homme que l'Angleterre redoute le plus, parce qu'il s'attaque aux œuvres vives de son commerce, ne le gêne en aucune façon. Il sait qu'en reprenant la mer il aura à ses trousses la meute entière des croiseurs placés en embuscade, solidement armés, décidés à ne lui faire aucun quartier, ardents à toucher la prime que leur vaudra sa capture mort ou vif. Il n'ignore rien du sort qui l'attend, lui et ses compagnons. ”

“ Il accomplit alors la manœuvre la plus difficile qui soit : virer de bord, bout pour bout, en plein ouragan. Il se met à la roue du gouvernail avec le timonier et, profitant d'un instant de répit, fait amener la voile d'artimon, met la barre au vent en ne conservant que la misaine. Le navire commence à évoluer, mais pas assez rapidement pour éviter un coup de mer d'une violence inouïe qui, par le travers, l'enveloppe totalement en le couchant. Tout le monde comprend le risque et pressent la catastrophe si, par malheur, le virage ne s'achève pas avant la venue d'une nouvelle lame. ”

“ Mais le vent qui souffle sud le contrarie, le pousse sur la Mercière et va le jeter sur les rochers. Colère brutale de Surcouf, voyant, soudain, la perte au port de son bâtiment. Il assène au stupide pilote un rude coup de son porte-voix, puis, toujours remarquable manœuvrier, il commande la barre dessous, vire de bord et mouille heureusement favorisé par la mer montante. La brise
revenant de l'opposé, il en profite pour orienter ses voiles bâbord amures et coupe son câble d'amarrage Le Charles docilement, revient vers la haute mer, sur la grande rade et jette l'ancre. ”

“ Surcouf commande d'ouvrir les rangs, et les deux pièces tirent à mitraille. Le pont se couvre de débris sanglants et de cadavres. Les Anglais hésitent, fléchissent, mais leur nombre ne diminue pas.
L'aide de camp Garneray s'approche de Surcouf et lui crie à l'oreille :
— Je crois que le Kent était chargé de troupes et que ses flancs recèlent toute une cargaison.
— Tais-toi ! répond Surcouf. Tu as deviné juste. Je le savais avant de commencer l'abordage. Nous avons chacun cinq hommes à tuer. Pas un mot ! Tu découragerais l'équipage. A revoir, la danse t'appelle, mais, surtout, silence ! ”

“ On ne demande à Surcouf rien d'autre que de conduire la Confiance et ses millions à Bordeaux, son port d'attache. Surcouf doit donc dépister les croiseurs anglais qui foisonnent, percer leur blocus des côtes de France et remettre en lieu sûr son opulente cargaison, suprêmes intérêts de ses armateurs et de leur fortune qui est la sienne. Il n'a pas d'autre mission. Qu'il y parvienne, et cet exploit s'ajoutera aux précédents.
La Confiance ne porte pas plus de quatre-vingt-dix hommes d'équipage. Sur rade, elle semble, à ceux qui la connaissent, impatiente de partir. ”

“ A partir de cet instant, Surcouf demeure dans l'attente, mais sans anxiété. Il se dit que la solution à intervenir ne peut qu'être favorable. Il le croit avec d'autant plus de confiance qu'il se remémore, avec raison, l'accueil que lui firent Decrès et l'Empereur, et qu'après l'avoir écouté ni l'un ni l'autre ne l'ont laissé sans espérance. En outre, si Napoléon, tenant sa promesse, l'a nommé membre de la Légion d'honneur, c'est que, malgré tout, en lui accordant, le premier à Saint-Malo et à trente-six ans, cette flatteuse distinction, il ne le considère pas coupable d'insubordination. ”

“ Mais, à cette heure, il est riche, comblé de tout : foyer, famille, affaires, célébrité. Quel besoin de retourner vers l'Inde, car nul ne doute que c'est aux Indes qu'il ira, à la source même des richesses ? Pourquoi laisser Marie-Catherine
et ses enfants ? — ils sont cinq, maintenant, — seuls dans le grand et bel hôtel Beaugard, superbement aménagé à l'angle de la rue de Dinan et de la rue Saint-Philippe ? D'autant qu'en s'ouvrant de son projet à sa femme Surcouf lui a fait beaucoup de chagrin. ”

“ Ce revenant, c'est Surcouf. Il revient, le redouté corsaire, dont la tête est mise à prix par les Anglais. De nouveau, en pleine lumière, il va parcourir les mers, y cherchant ses proies. Comme naguère, quand il arborait le pavillon malouin en signe de bravade, le Revenant montrera son effigie, fendant les lames, voulant dire : « Me revoici, c'est moi, Surcouf, encore moi, toujours moi ! »
Lundi 2 mars 1807. Le Revenant, tout pavoisé, cuivres brillants, est en rade de Saint-Malo. A terre, les remparts maritimes sont couverts de monde. ”

“ L'éventaire de feuilles de latanier conserve à l'air sa fraîcheur parfumée et chasse les insectes. Compare-t-il, Robert, les repas de Port-Louis à ceux de la ferme de la Drouainière, avec la galette de blé noir et le cidre, sous le plafond bas aux rudes poutres noircies par le temps et la fumée des bûches, à la faible clarté d'un jour pluvieux venu par les fenêtres aux petits carreaux verdis ? Tout, à l'Isle de France, montre la vie libre, large et facile.
Ainsi que Saint-Malo, l'Isle de France a son quartier du Moka. ”

“ Pour la dernière fois, Surcouf foule le pont d'un navire de guerre. Car le Charles, « aventurier », n'en est pas moins l'ancienne, l'intrépide et vaillante Sémillante, frégate désaffectée de l'État. Maître, après Dieu, à son bord, il commande à 143 personnes, tant passagers que marins. Ses 44 canons de 12 ont conservé au bâtiment son allure guerrière. Il n'est point jusqu'à la méticuleuse propreté régnant partout et la tenue que le capitaine exige de ses hommes, qui ne continuent la tradition de la marine militaire. ”

“ Le général Decaen est doué d'admirables qualités de volonté et de probité ; d'un désintéressement absolu, il dépense son traitement en fêtes somptueuses parce qu'il tient au prestige du chef représentant l'Empereur qu'il aime. Soldat magnifique, il ne connaît d'autre règle que le Devoir ; rigoureusement discipliné, il n'admet pas l'indiscipline chez ses subordonnés. Son âme est noble, et il n'a jamais cédé aux tentations du pillage, comme tant d'autres de ses compagnons d'armes. ”

“ Ces gens, quels qu'ils soient, subjugués par l'être étrangement dominateur qui ose les braver ou les combattre, se gardent de représailles. Surcouf impose par l'éclat de ses yeux d'où jaillissent les lueurs fulgurantes d'une farouche colère au service d'une implacable volonté. Malgré l'âge qui vient et le marque, Surcouf n'a rien perdu de sa juvénile audace ni de son indomptable volonté de vaincre.
C'est à cette époque qu'on le nomme colonel de la colonne urbaine des populations de Saint-Malo et Saint-Servan. ”

“ Ils se fondent dans la foule entourant Surcouf. Un cortège se forme qui le conduit aux bureaux de Le Vaillant et Malroux. Port-Louis prend, tout de suite, un air de fête, cependant que le Triton, amarré sur les corps morts de la rade, apparaît en toute sa puissance, aux regards émerveillés. Les matelots débarqués célèbrent à leur bruyante façon l'exploit de leur chef qu'ils déifient. ”

“ Rien n'est plus comique que l'attitude des trois fonctionnaires proférant leurs anathèmes, tout en se cramponnant à la lisse, titubant, verdissant et se tenant le ventre. Surcouf, au contraire, est calme et très à son aise. Mains aux poches, jambes écartées, il suit du buste les harmonieux mouvements de son navire dont le balancement et l'inclinaison lui sont familiers. Il regarde ses interlocuteurs, ses hôtes, d'un air narquois, assez méprisant. Sur le gaillard, l'équipage observe la scène et s'en amuse. ”

“ La végétation y est plus belle que partout ailleurs et les récoltes plus assurées. C'est peut-être l'endroit donnant le mieux l'image d'un éden par la profusion et la multiplicité des plantes et des fleurs, la beauté des arbres gigantesques. Et la cascade du Réduit, qui laisse tomber, de cent vingt pieds de haut, son éblouissante nappe d'eau, trouble seule la paix de ce paradis terrestre.
Oui, en toute certitude, l'Isle de France prolonge Saint-Malo, dont elle est l'entrepôt des Indes et le beau jardin. ”

“ Il était au plus mal avec le second, un Portugais du nom d'Edoro Barros.
Or, un jour, l'équipage obtient le droit de se baigner par mer calme au long du bord. Le lieutenant Surcouf plonge, remonte; puis coule, trahi par on ne sait quel malaise qui le paralyse totalement. Les hommes s'en aperçoivent, se précipitent et le hissent tel un mort, l'étendent sur une cage à poules et s'évertuent à lui donner des soins. Surcouf reste inanimé, incapable
d'un geste, ne conservant qu'un seul sens, celui de l'ouïe. ”

“ Dans Saint-Malo, règne donc un état d'esprit très particulier, animant tout ce qui touche à la marine. Saint-Malo n'est pas exclusivement un port marchand et de pêche ; il n'est pas non plus un port militaire ; il est port corsaire. De plus, on dit qu'il est un nid de corsaires. L'expression est juste, car les enfants, les jeunes garçons, les hommes ne pensent qu'à la course
qu'ils feront un jour. ”

“ De par ce caractère qu'on lui connaît, on croit qu'au fond le patriotisme le domine, ainsi que sa haine de l'Angleterre. Le désastre de Trafalgar, dont il a connu les diverses et douloureuses péripéties, a certainement fouetté en lui son besoin de vengeance. Si le très grand sentiment de profonde affection qu'il a voué au Consul,
devenu Empereur, et dont il sait que tout son génie, sa force, sa santé sont au service de la France, a pesé d'un grand poids dans sa résolution, les pertes subies à Trafalgar par la marine française lui sont une raison de plus pour prendre part à la lutte. ”

“ Autoritaire, il sait imposer sa présence, et, quand il le faut, il se montre brutal. Rapide dans ses discussions d'affaires, il tranche, taille, exige et réussit. Connaissant sa propre valeur, il prétend incarner, pour sa part, l'honneur de la France en guerre : cela compte dans le haut sentiment qu'il a de lui-même. A cause de sa jeunesse, en disproportion avec son expérience de la mer et sa connaissance des hommes, on le recherche, on le sollicite, on est flatté de l'avoir pour ami. ”