Armand Le Corbeiller

“ Il abat un jeune matelot anglais qui, à cheval sur une pièce de 12 qu'il charge de l'extérieur, tombe de son long sur la volée. Il s'y cramponne de ses deux bras, les jambes croisées en tournant sous la pièce, jusqu'au moment où, la mort le prenant, ses yeux rencontrent ceux de Surcouf... puis il se détache enfin, tombe à la mer et disparaît. Surcouf garde l'impression de ce regard du mourant ; elle le suivra tout au long de sa vie, avec un immense regret. Mais, au moment où il vise aussi le capitaine ennemi, d'un sabord, un coup part d'une carabine : la balle lui effleure le nez. ”

“ De l'abbé Poupart, de l'abbé Audouin ou de Boulanger, qui Sepher suivra-t-il?
Le curé de Saint-Eustache est, pour le suisse, le chef, gardien de la sage tradition; l'homme de l'ordre et de l'union, le confesseur du roi et de la reine; sa mentalité admet les réformes indispensables, dans la nécessité de la paix intérieure. L'abbé Poupart, c'est l'aboutissant de toute la vie familiale des Sepher depuis plus de quatre-vingts ans. Il est le pasteur que n'effrayerait pas l'avenir, si sa confiance dans l'humanité était absolue. ”

“ De son mari qui vit encore à ses côtés, et à qui elle immola naguère son cœur et tout son corps, dont est née Eudora présente entre eux, elle sait qu'il l'aime toujours et donnerait sa vie en ce moment, s'il pouvait sauver la sienne. Et pourtant, elle ne lui revient pas. Ferme dans son dessein de n'être plus à personne, elle abandonne son âme à Buzot dont elle pressent qu'il va mourir.
En ces jours lugubres, la mort regardait ces trois êtres : mari, femme, enfant. Chaque instant leur jetait au visage la haine payée d'un peuple aveugle hurlant la mort dans les rues de leur quartier. ”

“ Pour Surcouf, c'est l'ombre au tableau, car il a l'horreur du pillage, mais il sait que sa parole ne peut être vaine, elle est sacrée. D'en bas, monte le bruit des coffres et des colis éventrés, même quelques cris de femmes retentissent. Le capitaine prend le parti de descendre pour les rassurer, au besoin les protéger. Elles se montrent, demandant grâce. De grand sang-froid et comme s'il ne sortait pas du plus sanglant combat, s'excusant du débraillé de sa tenue, il s'empresse à les calmer, place des sentinelles aux portes de leurs cabines avec ordre de tuer quiconque tentera de s'approcher. ”

“ Tu es jugée ?
— Oui, répondit-elle, la sentence est cassée; il faut recommencer le procès ; cela ne finira point, il faut que je retourne à Caen.
— Bon ! dit l'homme, l'on t'abuse, tu es
condamnée à être brûlée : tu es renvoyée à Caen pour ça, je le sçais bien, moi ! »
A ces mots, Françoise Salmon devint d'une pâleur mortelle ; elle plia les genoux, les bras levés au ciel, les mains jointes, en s'écriant : « Ah ! mon Dieu ! vous sçavez pourtant que je suis innocente ! » Ses beaux yeux se renversèrent et, tombant sans force et sans vie, elle s'évanouit. ”

“ On ne lutte pas contre un torrent, et ce torrent est invincible dans les conditions du moment où la France n'a plus de chef et où seuls commandent, agissent, les cohues d'assemblées et de clubs, au bord de l'anarchie. C'est ce danger que n'aperçoivent ni le mari ni la femme, tout à la joie de l'élévation inattendue à l'un des premiers postes du royaume, faisant de Roland, près d'un Roi qui ne compte plus, le plus important des grands du régime, celui aussi dont les attributions sont les plus délicates, épineuses, recélant le plus de pièges et de dangers. ”

“ Claude Sepher entend parler des Droits de l'homme, mais il voit les visites domiciliaires et les assassinats des prêtres dans les geôles. Peut-il comprendre? Comment, arrivé à la fin de sa vie, ce vieillard ne regretterait-il pas les réunions familiales du temps passé, lors de l'existence calme, laborieuse, exempte des visions d'horreur dont il est aveuglé?
Mais que peut Charles, son fils, le commandant? Tenir à son poste, qui est son gagne-pain, et s'évertuer à monter en grade. On ne perd pas impunément une protection comme celle de Robespierre, et un appui comme celui de Xavier Audouin. ”

“ Rien n'est plus comique que l'attitude des trois fonctionnaires proférant leurs anathèmes, tout en se cramponnant à la lisse, titubant, verdissant et se tenant le ventre. Surcouf, au contraire, est calme et très à son aise. Mains aux poches, jambes écartées, il suit du buste les harmonieux mouvements de son navire dont le balancement et l'inclinaison lui sont familiers. Il regarde ses interlocuteurs, ses hôtes, d'un air narquois, assez méprisant. Sur le gaillard, l'équipage observe la scène et s'en amuse. ”

“ Et c'est pourquoi Fournel ne croyait pas à l'empoisonnement des sept convives. Il imagine l'état d'esprit où devait se trouver madame Huet-Duparc à la découverte de l'arsenic qui avait causé la mort de son père. Pour détourner tous soupçons et toutes recherches, elle imagina la tragi-comédie de l'empoisonnement général en commençant par elle-même.
Les autres suivirent : c'est un phénomène bien connu que l'effroi d'une seule personne se communique, dans les cas d'empoisonnement, à tous ceux qui ont touché aux plats. ”

“ Mme Roland le rassure de ce ton léger, badin, spirituel qu'elle retrouve à cette heure malgré ses lourdes préoccupations. Cette histoire de mari jaloux l'amuse et, longuement, elle le console en des phrases harmonieuses et gaies : « Voilà la folie des maris, ils veulent savoir, tout savoir; ils demandent sans cesse la vérité, puis se mordent les pouces quand ils l'ont apprise. Comme si la sainte Eglise ne nous avait pas fait connaître que la foi est la première des vertus! » ”

“ Va-t-on amener le pavillon ou se laisser couler ? On n'entend que la voix puissante et grave de Surcouf donnant ses ordres... Il se décide et fait jeter à la mer huit de ses plus grosses pièces, suivies de tout ce qui alourdit le bateau. La mâture est, elle-même, allégée. Dès lors, la Clarisse prend du champ, sa légèreté tient du prodige ; elle semble voler au-dessus des lames, ne tranchant que leurs crêtes. La distance grandit entre elle et la Sybille qui, cependant, ne renonce pas à la chasse, bien qu'on ait l'impression que la Clarisse est, maintenant, hors d'atteinte. ”

“ Evidemment, chez Sepher, tout cela n'est pas entièrement aboli et s'accorde le mieux du monde avec les théories de l'abbé Xavier Audouin.
Celui-ci vibre de l'enthousiasme de son ardente jeunesse. Ses contacts répétés avec les grands personnages pour qui le bon ton voulait qu'on « donnât dans les idées nouvelles », ont produit sur lui une imprégnation indélébile. A son naturel généreux et bon, dont l'indéfectible optimisme ne s'est point encore heurté aux inévitables déceptions, se sont jointes les merveilleuses visions de félicités universelles. ”

“ Ton image est sur mon cœur, cachée à tous les yeux, sentie à tous les moments et souvent baignée de mes larmes. Va, je suis pénétrée de ton courage. Je ne puis croire que le ciel ne réserve que des épreuves à des sentiments si purs et si dignes de sa faveur. Cette sorte de confiance me fait soutenir la vie, ou envisager la mort avec calme. Jouissons avec reconnaissance des biens qui nous sont donnés. Quiconque sait aimer comme nous, porte en soi le principe des plus grandes et des meilleures actions, le prix des sacrifices les plus pénibles, le dédommagement de tous les maux. ”

“ Robert Surcouf est, décidément, un homme heureux que la chance n'a jamais trahi. Tout lui a réussi : il a choisi, tout jeune, le métier qu'il a voulu ; il en a obtenu d'extraordinaires résultats et une immense fortune évaluée à deux dizaines de millions. Les difficultés inhérentes comme toujours à chaque existence ont, chaque fois, tourné à son avantage, et ses adversaires sans cesse, contre lui perdu la partie.
Décidé à ne plus naviguer et rentré définitivement à Saint-Malo, il y jouit d'une vie enviable, auprès d'une femme parfaitement jolie et d'aimable caractère. ”

“ A partir de Granville, contournée par l'est, on voit, tout au long de la route d'Avranches, les cadavres vendéens qui pourrissent, les voitures brisées, les canons démolis et les caissons abandonnés ; témoignages d'une retraite précipitée, telle une fuite. Pour la première fois, le général Sepher traverse un champ de bataille; saura-t-il conduire ses troupes en vue de la Mort ? Son cœur sera-t-il assez fort? La mollesse de son âme n'enrayera-t-elle pas encore sa volonté?
Le voici à Avranches, au soir tombant. L'armée est harassée et les chevaux n'ont mangé de toute la journée. ”

“ C'est une hantise que ne parvient à chasser, ni même à calmer, la compagnie de Mme Sophie Grandchamp dont l'humeur est, d'ailleurs, fantasque. Mme Roland ne peut plus vivre en province parce que la Révolution est devenue sa chose, son idéal vers quoi tendent tous ses efforts. Loin de Paris, elle est comme le chef loin de ses troupes, qui sent sa puissance s'effriter, s'émietter ses ordres, se perdre sa popularité et son ascendant. Sans sa présence et la magie de sa personne et de sa plume, la liberté ne naîtra jamais totalement, car les hommes sont sans continuité dans l'énergie et la volonté. ”

“ Garneray est stupéfait. Ainsi, le capitaine est amoureux ! Ce chef extraordinaire, qui s'est battu comme un tigre sur le pont du Kent où sa hache ensanglantée, tournoyant au bout de son bras nu, faisait le vide ; ce jeune homme, admirable de sang-froid, de bonne humeur, de lucidité, viveur sans hypocrisie, porte dans le cœur un amour « qui le harcèle » ! Après tant de risques courus, vainqueur de la mer et des hommes, indomptable corsaire souriant de la mise à prix de sa tête, Surcouf ne songe, cependant, qu'à celle qu'il aime ! ”

“ C'est là que
les théories du jour recueillent le plus facilement leurs adeptes, parmi les gens de quelque instruction et d'aptitude de parole. Encore que marié, établi et d'âge mûr, Sepher, auquel les circonstances ont enseigné la défiance de soi, est de caractère faible. Il est discipliné, ami de l'ordre et paisible, donc timide, et malléable. Tout d'abord, il a suivi de loin son ami Boulanger; mais les accointances des deux hommes sont trop fréquentes pour qu'elles n'aboutissent pas à l'emprise de ce dernier. A Sepher, Boulanger infuse la mentalité révolutionnaire; il lui en donne le ton. ”

“ Au fond, il est très heureux et compte sur l'appui de son entourage qui l'aime : Bosc, Bancal, Buzot, Lanthenas, Sophie et, surtout, sa femme. De celle-ci, n'est-ce pas, il est certain. Il n'a plus rien à apprendre d'elle car il l'a souvent vue à l'oeuvre : dévouement total, absolu, sans limite, ne vivant que pour lui qu'elle place, malgré ses travers, au-dessus de tous. Onze années de vie commune, succédant à de longues fiançailles, lui ont démontré, prouvé jusqu'à l'extrême, que Mme Roland ne se ménage pas quand il s'agit de son mari. ”